Какое-то время гости, и мы вместе с ними, дефилировали по залу, Люк и Николас с кем-то здоровались, иногда заговаривали, а я лишь мило улыбалась и глазела по сторонам. Кого я тут только ни увидела! И героев светских хроник, и знаменитых учёных, и министров и даже Верховного жреца Всезнающего.
Приём ещё не начался, а впечатлений я набралась на годы вперёд.
Наконец-то зазвучал имперский гимн, и народ застыл в подобающих позах, склонив головы. Император взошёл на трон. Торжественная часть началась. Речь Тамерлана Ахилатского была полна пафоса и веры в свою значимость. Конечно же, её снимало магвидение и магнет. Членов экспедиции вызвали пред ясны очи Императора для напутствия и восхищения. Вот тут-то я его и рассмотрела. Наш Император Тамерлан красавчик, конечно, но до моего эталона, своего младшего брата Вериха, далёк. Слишком правильный и гладкий какой-то.
Соседние два трона пустовали, левый-то ― понятно, Императрицы у нас ещё не было, а вот почему нет Десницы и мужчины моей мечты по совместительству, было неясно. Я почти расстроилась, но тут его Императорское Величество закончил свою речь, и вернулся Люк. Всех гостей пригласили пройти в Жёлтую башню на фуршет. Пришлось ухватиться за брата и чинно прошествовать вслед за толпой к столам с изысканными напитками и закусками.
Не успели мы подхватить бокалы и поздравить друг друга, как откуда-то нарисовался Ник. Я про него и забыла совсем. Пришлось повторять тост.
― За то, чтоб Марево осталось лишь страшной сказкой, и экспедиция стала успешной! ― провозгласил Лукас.
― За то, чтобы все вернулись домой! ― добавила я.
― За наше будущее! ― не смолчал виконт.
Соединили бокалы, пригубили вино, и я чуть не захлебнулась, потому что почувствовала на себе взгляд. Такой странный-странный. Тяжёлый-тяжёлый. Как будто раздевающий. Я, конечно, слабенькая магичка, но когда кто-то пытался пробраться за мой энергетический щит, чувствовала всегда. Происходило что-то странное, взгляд не пытался мне навредить, он меня прощупывал и гладил. Мурашки побежали по спине стройными рядами. Ощущенияне были не неприятными, они будоражили и волновали. Я медленно обернулась и столкнулась с серыми глазами, которые вижу ежедневно на своём магютере. Сердце пропустило удар, но, видимо, команды мозгу уже отдавал адреналин. Я мгновенно оценила всё великолепие герцога Вериха Ахилатского в официальном наряде, резко отвернулась, буквально швырнула свой бокал на стол, схватила виконта за руку и утащила в танцевальный зал, который расположился в Красной башне Дворца.
Какая ж дурочка! Чего, спрашивается, испугалась?
Руки виконта Валема подрагивали и потели, но мне самой было не лучше. Я, наверное, тоже подрагивала и потела, просто хотелось думать, что это виконт, а не я. Наконец я промямлила:
― Ник. Вы чудесно танцуете.
― Вы тоже, Микаэла.
― Как думаете, Николас, нам можно уже отсюда свалить?
Всевидящий! Что я несу? Виконт закашлялся, но спросил:
― Вам не нравятся танцы?
― Очень нравятся, но тут всё слишком пафосно, я бы хотела уйти домой, но не хочу отрывать Лукаса от общения с членами экспедиции. Вы меня проводите?
― Ваше желание для меня закон, дорогая!
― Я подожду вас на улице, будьте любезны, предупредите брата, что мы уходим.
Николас ушёл искать Люка, а я поспешила убраться из Красной башни, подальше от никуда не девшегося взгляда, нагло лапавшего меня всю с ног до головы.
По широким коридорам дворца я чуть ли не бежала и жутко злилась. Как он посмел? Кто ему дал право? За кого он меня принял? Я так была увлечена своими эмоциями, что растерялась, когда сильные руки, обхватив меня за талию, затащили в глубокую, закрытую живой оградой из лиан нишу. Сильное мужское тело прижало меня к стене, перекрывая любые пути к побегу.
― Ты откуда взялась такая, птичка? ― прошептал глубокий чувственный голос мне прямо в ушко. Сшибающий с ног аромат чистой мужской силы и сути заполнил ноздри, мешая вздохнуть и поднимая из самого нутра какие-то первобытные инстинкты. Мне с трудом удалось поднять глаза на своего похитителя, и тут я окончательно пропала в серых омутах Десницы Императора. Говорить я не могла, спазм скрутил голосовые связки.
― А-а-а-х-х-х… ― это всё, что я смогла из себя выдавить.
― Как сладко ты звучишь, птичка. И пахнешь, как мечта. Пойдём ко мне. Я готов слушать тебя до утра, ― мурчал этот гад-искуситель мне на ухо. Но, слава всем духам, мой ступор закончился, как только я осознала, что он мне предлагает.
― Что? ― взревела я раненой сиреной. И уже не думая о последствиях, впилась ногтями в герцогскую шею, одновременно заряжая сиятельному монлорду коленом в пах.
― Ах ты, гад, Великосветский! Ну-ка, уйди с дороги! Ненавижу тебя, кобель!
Видимо, Верих опешил, поэтому мне удалось безнаказанно скрыться. Как добралась домой, что говорил мне по дороге Ник, как уже дома раздевалась и готовилась ко сну, я не помню. Помню лишь, что всю ночь прокручивала в голове произнесённые с болезненным стоном последние слова:
― Тебе не сбежать от меня, птичка. Найду…
Вспоминая их, я готовилась к плахе за покушение на монаршую особу.
четвёртая
Глава 4
Верих
Пять лет назад, когда Марево снова вернулось, мне пришлось отодвинуть все текущие дела на второй план. К величайшему прискорбию, настала наша очередь разбираться с последствиями набега. Деду повезло, отцу тоже, эта напасть миновала их правление.
При прадеде, три века назад, выброс случился у соседей, и экспедицию посылали они. Безрезультатно. Как и все прошлые шесть.
Конечно же, все государства, не прекращая, вели свои разработки и исследования. Мы создавали целые магические комплексы для борьбы с этим всеобщим злом. Но как-то вяло. За голову хватались, лишь когда приходила беда.
Ещё шесть лет назад наш Магинститут «Маревостоп» работал ни шатко, ни валко. Финансирование было слабым, и учёные протирали мантии за мизерную зарплату. Но жизнь внесла свои коррективы, и под моим контролем дело пошло на лад.
Я сам не заметил, как втянулся и увлёкся идеей пройти разлом и разгадать загадку бледно-зелёной гадости. Что мы имели пять лет назад? Только смутные знания и гипотезы. Итак: Марево не оставляло наш Мир в покое от начала времён. Пять врат, через которые оно периодически нападало на наши земли, располагались на территории разных государств. Слава Всевидящему! Не приведи Духи все пять иметь у
