Скоро принялись за расчистку дорожек, чтобы не таскаться по колено в сугробах, и крыш, которые, по счастью, все остались целы. Так и прошёл день с небольшими перерывами на отдых. Первый настоящий день зимы.
А дальше они понеслись один за другим, становясь всё короче. Всё позже светало поутру, всё раньше темнело. Солнце почти не показывалось над верхушками сосен, только мелькая между ними, бросая полосы света по искрящемуся снегу. Поместье словно застряло в извечном полумраке, и люди копошились в нём, как сонные мухи.
Прошёл Йоль, вновь на несколько дней разразившись буйным празднеством, а там зажглось внутри маленьким огоньком наступление весны. Хоть и долго до настоящего тепла, а всё ж теперь зима всё равно что под горку покатилась. И потянуло так к морю, словно уже чудился снова его солёный запах. Ингольв часто ходил разминаться к протекающей неподалёку речке. Течение её было бурливым и быстрым, только неподалёку от устья становясь чуть медленнее. Там и отыскалось место хорошее, спокойное: если рано поутру выйти, то и не встретишь никого.
Но сегодня Ингольв задержался, вышел со двора, когда все уже проснулись. А потому и наткнулся у реки на Асвейг, которая, видно, только пришла и теперь полоскала в холоднющей воде бельё.
— Доброе утро, — Ингольв встал за её спиной.
Девушка вздрогнула: знать, увлекшись, и шагов его не услышала.
— Здравствуй, Ингольв, — она бросила отжатую рубаху в корзину и поднялась, встряхивая руки.
Нелёгкую задачку ей Хельга поручила. А девушка и не отпиралась: старалась во всём быть полезной. Эх, нехорошо выйдет, если узнает кто, что они вдвоём здесь были: и так зоркие женщины без устали бдили за хозяином, то ли стараясь уличить его в неверности, то ли надеясь, что всё ж не уличат. Асвейг после того нежданного поцелуя на Самайн сторониться Ингольва стала пуще, чем до того, а потому эта внезапная встреча оказалась для него до невозможности приятной, хоть и опасной. Никак ведь утерпеть, когда она так близко. Ингольв отпустил рукоять меча и взял покрасневшие от ледяной воды ладошки Асвейг в свои. Сжал, потёр слегка, а после к губам поднёс: подышать на них.
— Ты береги себя, не застудись, — поговорил, удерживая девушку, когда та мягко постаралась освободиться. — Не бегай от меня. И так на душе тяжко, а от того, что ты чураешься каждый раз даже взглянуть, ещё хуже.
Излились эти слова так легко, словно из глубин самых, где давно ждали удобного случая.
— Зачем, Ингольв? — сказала так тихо, что за плеском воды и не услышишь.
Но он с тех пор, как с Фенриром породнился, слышал много больше, чем хотелось бы иной раз.
— Я много тебе боли причинил, — он склонился к лицу Асвейг. — Много раз обижал. Но ты для меня важнее всех, кто сейчас вокруг.
— И важнее мести? — она горько улыбнулась.
— Всё закончится. Скоро.
Она тряхнула головой, пытаясь высвободить немного отогревшиеся руки. Рассыпались волнистые, буйно рыжеющие на фоне белого снега локоны по плечам. Ингольв дёрнул её на себя, обхватил за талию, до одури чётко ощущая, какая она тонкая под несколькими слоями одежды. Облачко пара вырвалось из её приоткрытого рта, когда она вздохнула и подняла взгляд. И так сильно захотелось прижаться поцелуем к её раскрасневшейся на лёгком морозе щеке, почувствовать прохладу, а там переместиться на горячие губы. Так будет слаще.
Ингольв уловил скрип торопливых шагов по снегу ещё до того, как их услышала Асвейг. Пришлось выпустить её из объятий, хоть и хотелось послать сейчас всех в троллью утробу. Чтобы не мешали, а там пусть говорят, что вздумается. Но сейчас, когда он ещё не укрепился на этой земле, не проник достаточно крепко в головы людей, не время для глупостей.
На прогалину едва не кубарем вывалился старший из мальчишек Дагвид. Он перевёл дух, без особого интереса и подозрения окинув взглядом Ингольва и Асвейг, которая уже снова взялась за бельё.
— Там приехали, — выдохнул. — Тебя, Ингольв, просят скорее вернуться.
Он обернулся на девушку, которая встревоженно замерла, услышав, как в голосе Дагвида явственно звенит паника. А уж по какому поводу…
— Что стряслось? — Ингольв подхватил мальчишку под локоть и повёл обратно к поместью.
— Дык я не знаю, — тот пожал плечами. — Не слышал, о чём там говорили. Только послали тебя скорее разыскать. А я ж знаю, где бы бываешь по утрам.
Ингольв, намного обогнав посыльного, быстро вернулся на двор. Спешно ворвался в дом, где для раннего часа оказалось много народу. Все собрались вокруг одного мужчины, по виду которого сразу можно сказать — только с дороги. Обветренные губы и щёки его раскраснелись от тепла, на околыше шапки и короткой русой бороде повисли капли растаявшего инея.
— Кто такой? — Ингольв подошёл ближе, строго оглядывая любопытствующих.
— Отправили меня к тебе, — простуженным голосом прохрипел мужик. Рейнир я, сын Лодура, из поместья, что дальше лежит, в долине Лифандрас. Послали меня предупредить, что хворь странная деется у нас уж какую неделю. Движется с востока. Скоро может и до вас добраться.
— Что за хворь? — Ингольв махнул рукой Хельге, приказывая налить посыльному горячего взвара из клюквы, что приготовили с утра.
Та понятливо кивнула и вмиг поднесла гостю исходящую паром кружку. Тот благодарно взглянул на хозяйку и отпил, согревая руки о горячие стенки.
— Да кто ж разберёт, — голос его стал ровнее: оттаял будто. — Небось, Хель одна ведает. Начинается вроде простуды обычной, а там по всему телу пятна синюшные идут и кашель страшный разрывает. Дня три самые сильные терпят. А после мрут.
Внутри сделалось совсем нехорошо. Только этакой напасти не хватало. Ведь зиму пережили не так и плохо, пусть и лютая была, как ожидалось.
— И что же? Заразная она? — обеспокоенно поинтересовалась Хельга.
Мужик посмотрел на неё с обидой, будто та уже собралась гнать его прочь, чтобы не захворать тоже
— А вот о том мы не знаем. Но ползет она как будто сама по себе. Захворавшие между собой долго не виделись. Зима ведь. А потом только узнали, что и в других местах умершие есть.
— Ярлу гонца отправили? — Ингольв скрестил руки на груди. Что-то во всём этом казалось ему странным.
— Из нашего одаля — нет, — посыльный вдруг совсем посмурнел и опустил руки с пустой кружкой на колени. — Некого уже было. И ты ж погляди, косит только мужчин. Женщинам хоть бы что. Даже детишкам.
— Так ты спасся, получается.
— Получается, так, — Рейнир почесал затылок. — Но
