– Господин полковник, разведка выслана! Разрешите выступать основным силам!
– Действуйте, господин штаб-капитан!
Короткая команда, и затопали в ногу по дороге сотни сапог, благо путь в приграничный городишко лежал вниз, под гору. Взобравшись в седла, ускакали вперед штаб-капитан Крыдлов и его субалтерны. У ворот замер одинокий часовой с винтовкой у ноги, да в углу двора несколько солдат грузили патронные ящики на двуколку, запряженную ротной клячей. В бою подсумки быстро пустеют, как плотно их ни набивай до его начала, и вовремя подоспевший транспорт с боеприпасами иной раз настоящее спасение. Да и раненых будет на чем вывезти на обратном пути.
В очередной раз прокляв свое не вовремя произошедшее ранение, полковник Барти заковылял к своей коляске.
– Трогай!
Покачиваясь на мягких рессорах, экипаж покатил следом за ушедшей ротой, благо поднятая солдатскими сапогами пыль почти успела осесть обратно на землю. Несколько минут спустя они догнали ротный арьергард, и буквально тут же от головы колонны донеслось: «На месте, сто-ой!» Отсюда стрельба в городке была слышна довольно отчетливо. Не очень-то и интенсивная. То ли нападавшим удалось сломить сопротивление защитников – и сейчас они добивали уцелевших, то ли оборонявшимся удалось отбить первый натиск – и бой свелся к дежурной перестрелке между противниками.
Вернулся Крыдлов верхами, не слезая с седла, доложил:
– Османийцы. Судя по мундирам – армейцы. Таможня пока держится, в городе идет грабеж. Какие будут приказания, господин полковник?
Армейцы – это плохо. Будь это обычные башибузуки, Алекс приказал бы атаковать немедля, а нападение на регулярную османийскую армию, пусть даже и на территории княжества Войчетутского, вопрос политический. Тут объявлением войны попахивает, к которой армия «Свободной Себрии» сейчас абсолютно не готова. Но надо было что-то решать, и немедленно.
– Бинокль!
Драган вложил оптику в протянутую руку. Прежде чем что-то приказывать, Алекс решил лично оценить обстановку, да и пара лишних минут на принятие решения будет. Выбравшись из коляски, Алекс взобрался на пригорок, откуда открывался хороший вид на западную окраину Шемеля.
Сам город не имел оборонительной стены, а потому его окраины хорошо просматривались. Жаль, невозможно было увидеть, что происходит на его узких средневековых улочках. Шемельская таможня располагалась в старом замке какого-то местного феодала. Не бог весть какое укрепление, но без артиллерии взять его будет трудно. Тем более что эффект внезапности нападения уже закончился. В городе тоже местами стреляли – шемельские обыватели выражали несогласие с переходом своего движимого имущества в руки незваных гостей. И судя по облачкам белого порохового дыма, поднимавшегося над черепичными крышами, сопротивлялись они этому весьма активно. В паре мест виднелся черный дым занимавшихся пожаров.
Разглядывая город, Алекс невольно задался вопросом:
– Странно, почему они напали посреди дня, а не на рассвете? Взяли бы город сонным, практически без потерь.
Крыдлова никакие сомнения не мучили.
– Возьмем пленных – спросим.
Тактическое решение пришло очень быстро, а вот стратегическое… Вмешаться или сохранить роль стороннего наблюдателя? В конце концов, Алекс решил плюнуть на все внешнеполитические расклады. Он офицер, и его дело врага уничтожить, а вопросы мира и объявления войны пусть князь Войчетутский решает, на то он и местный правитель.
– Господин штаб-капитан!
Крыдлов, державшийся чуть позади, сделал шаг вперед.
– Слушаю, господин полковник.
На этот раз обращение «полковник» пролетело мимо ушей, не до него сейчас.
– Одной полуротой снимите осаду с таможни, вторую пустите в обход справа, постарайтесь отсечь их от дамбы и не дать уйти с добычей!
– Слушаюсь, господин полковник!
План нехитрый, штаб-капитан и сам наверняка пришел к тому же решению. Гарнизон княжеской таможни усилит наступающих и поможет в городском бою, а опасность лишиться единственного пути отхода сделает османийцев куда менее упорными в обороне. Крыдлов хотел было вернуться к роте, но Алекс придержал.
– И вот что еще… Пленных у нас содержать нет возможности, а патронов у вас в достатке. Возьмите одного-двух, из тех, что знают побольше.
– Я вас понял, господин полковник, – ощерился из-под усов штаб-капитан, – не извольте беспокоиться.
Похоже, у него с османийцами свои счеты. А иначе зачем бы он здесь добровольно оказался, выйдя в отставку? Да и всю грязную работу по окончательному истреблению вторгшегося неприятеля вполне могут взять местные обыватели. К османийским грабителям, насильникам и убийцам они испытывали чувство давней, глубочайшей и жгучей ненависти. А уж сегодняшние события это чувство только освежит и углубит. Надо только создать им благоприятные условия и не мешать.
Едва ли не впервые в таком деле Алекс оказался в роли не активного участника, а почти стороннего наблюдателя. Рядом с ним остался один только Драган. Надо было забрать у ротного командира хотя бы пару посыльных, да мысль эта пришла в голову слишком поздно, не было еще соответствующего опыта. Оставалось следить за действиями штаб-капитана в бинокль. А действовал Крыдлов весьма уверенно и сноровисто, вряд ли Алекс смог лучше. Обе полуроты вывел к окраинам городка, грамотно используя складки местности и избегнув тем самым потерь на этом этапе. Из походного порядка в боевой солдат перестроил в нужный момент, ни секундой раньше, ни минутой позже. А потому атака руоссийских добровольцев стала для нападавших весьма неприятным сюрпризом.
И все бы шло хорошо, но в это время серые фигурки солдат втянулись на городские улочки и полностью исчезли из вида. Теперь определить их продвижение стало возможным только по облачкам порохового дыма. Благо погода выдалась почти безветренная, и они не спешили рассеиваться. Для лучшего обзора Алекс хотел подняться выше, но легшая на плечо тяжелая лапа Драгана не позволила этого сделать.
– Не надо туда идти, командир.
Магу дернул плечом, сбрасывая руку, рана в спине опять дала о себе знать, заставив покривиться от боли. Драган, конечно, прав – не стоит изображать из себя мишень. Расстояние приличное, но хороший стрелок вполне может попытать счастье, особенно заметив отблеск линз бинокля.
Тем временем первая полурота вышла к стенам
