Или что-то более ценное.
– Награда стоит риска, – как можно спокойнее сказала я.
– Гаури, – мягко произнес Викрам.
Слишком мягко. Словно мое имя сделано из стекла.
Я отступила на шаг, выдавила улыбку и выпалила:
– Еще немного времени со мной, и ты точно свихнешься. Может, поразмыслив врозь, мы быстрее разгадаем эту загадку. Встретимся здесь же, когда стемнеет.
Взгляд его словно заледенел.
– Ты же не собираешься возвращаться к пруду Змеиного короля?
– Так далеко моя глупость не распространяется.
Он кивнул и сверкнул улыбкой, не отразившейся в глазах:
– Пусть так и остается.
Я ухмыльнулась, махнула рукой и двинулась в сторону рощи. Я не собиралась идти к пруду, но хотела подумать в одиночестве, подальше от Викрама, одно присутствие которого отвлекало. Мое имя на его устах не давало покоя. Тихое слово впивалось в мысли, пуская корни и шипы. Всего лишь имя, но в голосе Викрама слышался вопрос. Словно… словно он просил дозволения заботиться обо мне, сжать пальцами мой затылок и запомнить все мои незначительные секреты, которые никогда не поставят королевства на колени, но все же удержат мою душу на месте. И вдали от Викрама я могла ответить правильно.
Нет.
Мы угодили в странную ситуацию и вынуждены бок о бок сражаться за то, чего оба отчаянно хотим. В чем нуждаемся. Если мы проиграем, то какой край сможем назвать домом? Я говорила, что мечтаю вернуться в Бхарату, но желанной Бхараты – где я свободна и Налини в безопасности – не существовало без победы. Без победы не было будущего. Проиграв, мы станем равно что призраками: сила несбывшихся желаний сохранит тела, но от жизней не останется ничего, кроме былого и того, чему уже никогда не свершиться. Чего тогда удивляться, что пред лицом столь мощного страха разум наскреб по всем углам чувства к единственному оказавшемуся рядом человеку. Вот и все, ничего большего. Просто следствие выживания.
Я повторяла это про себя, пока шла к роще с волшебными деревьями. И оборачивалась на мельчайший звук за спиной, ожидая увидеть Викрама. Но после третьего раза поняла, что не жду его, а ищу. Я покачала головой и сосредоточилась на загадке.
Она незрима, пока внутриНо потеря приводит к смертиОна на троне своем царитИ королями вертитВ ней жизнь, но век не продлит онаСолжешь – я выпью твою до днаСперва я предположила, что ответ – память. Но и без нее можно выжить. Вторая догадка – душа. Но не для всех королей она значит одинаково много. Я так погрузилась в размышления, вновь и вновь прокручивая в голове строки и пытаясь вытравить из памяти улыбку Викрама, что едва не врезалась в появившуюся на пути троицу.
Безымянные.
24
Посаженное сердце
Гаури
– Тебе здесь не место, – сказали они.
Я зарылась пятками в землю.
– Почему это? Владыка Кубера не запрещал участникам приходить в эту часть Алаки.
– Мы чтим нашу потерянную сестру, – выдохнула первая, поднимая на меня взгляд.
Возможно, она и выглядела юной – даже прелестной, – но в глазах ее таилась тяжелая пустота, свойственная древности. Как одна, Безымянные потянулись к голубым лентам на шеях. Кожу обожгло ожерелье Майи. Я тоже старалась чтить ее, жить как в историях, которые она рассказывала, но не справилась.
– Я не мешаю вам чтить ее память, лишь прогуливаюсь по роще.
– Эта роща для нее. Из-за нее. Из-за нас. Выбери другую.
Я посмотрела на белые костяные деревья за их спинами. Когда мы в прошлый раз проходили мимо, мне пришлось вонзить ногти в ладони, чтобы не поддаться желанию побродить по этим призрачным тропам. Что-то словно взывало ко мне. Но что? На гладких ветвях не было ни листвы, ни плодов. Как и земли под ногами, будто кто-то просто высыпал осколки костей в пепел и назвал это деревьями, а кости забыли, что когда-то звались как-то иначе.
– Королева Тара никогда не любила гостей в своих садах.
– Королева Тара? – недоверчиво повторила я.
Я знала это имя. Пропавшая королева ванар, взрастившая демонические фрукты и тем самым заслужившая проклятие.
– Это ее роща.
Без предупреждения по венам моим хлынул голод. Может, я и не представляла, как выглядит демоническое древо, но кровь моя сразу узнала это место. Безымянные отступили, и одна из них отделилась от строя, дабы положить руку на белый ствол и прижаться лбом к костяной коре.
– Сердце сестры посажено, против воли, – произнесла первая.
– Придавлено к земле костями возлюбленного, против воли, – добавила вторая.
– Орошено слезами, против воли, – закончила третья.
От их слов по коже поползли мурашки.
– А как же демонические плоды? – спросила я.
Первая чуть отстранилась и погладила ствол:
– Плод лежит в сердце дерева. Но достать его может только мужчина, отдавший свое сердце. Никто другой к фрукту не притронется. И все же ни один мужчина не сможет откусить ни кусочка.
– Почему вы чтите память сестры в подобном месте?
Безымянные улыбнулись:
– Именно ее сердце забрала королева Тара. Это наследие нашей сестры. Наша месть. Начат последний Турнир. Когда мы победим, нашу сестру будут чтить вечно.
* * *Я убежала прочь так быстро, как только смогла. Пробормотала что-то невнятное и вежливое и рванула прямиком к Викраму. И плевать, что еще не стемнело. Слова Безымянных звенели в голове, язык разбух, во рту пересохло. Я съела этот фрукт. Съела нечто, что выросло из костей, сердца и слез. Хуже того… я его жаждала. У него был вкус силы. Несокрушимости. Возможно, демонический плод и нес в себе проклятье, но мне он казался безопасным.
Викрам так и сидел там, где я его оставила. Только лицо стало еще бледнее, а волосы растрепались, словно он слишком часто зарывался в них пальцами.
– Я разгадал загадку, – объявил он. – Ответ – кровь.
Логично. Пока кровь в теле, ее не увидишь. Потеряешь слишком много – умрешь. Для королей происхождение крайне важно. И кровь – это жизнь, хотя век человека продлить не в силах.
– Полагаю, он хочет, чтобы мы пролили немного своей крови в воду, и только тогда пропустит.
Мои руки все еще тряслись после встречи с Безымянными. Я сжала одну в другой.
Я не хотела умереть здесь. Не хотела стать похожей на них, бродить по этому дворцу и вновь и вновь играть в эту игру, надеясь на иной исход. Но для победы надо было оставаться сильной.
– Встретимся у бассейна на рассвете, – сказала я.
– И куда ты собралась?
– Немного поспать с надеждой, что обойдусь без кошмаров.
– В ночь перед возможной гибелью, когда вокруг полные столы яств, веселье и танцы, ты хочешь завалиться спать?
– Когда веселишься так, будто это твоя последняя ночь на земле, на утро обычно сожалеешь о безрассудных ошибках. – Я скрестила руки на груди.
– Я разгадал загадку и требую награду.
– Какую? – прищурилась я.
Викрам кивнул на шумный пир под ветвями баньяна. Музыка уже и до меня добралась, одурманивая бешеным ритмом барабанов
