– Дитя, – выдохнула Ааша, удивленно распахнув глаза. – А твоему другу?
Уши Викрама покраснели.
– Восемнадцать.
Я сразу же попыталась сменить тему:
– Не понимаю, зачем Владыка Кубера вообще позвал на Турнир Змеиного короля, если Каувери так его ненавидит.
Ааша только плечами пожала:
– Любой иномирец, участвовавший в предыдущем Турнире, всегда приглашается на новую игру. Да почти все Иномирье приглашено, но некоторые предпочитают не являться, ибо знают, как пугает их присутствие. Владыка позвал даже Дхармараджу и Королеву Света. Представляете, что будет, если они согласятся? – Она содрогнулась. – Воцарится хаос. Впрочем, как я слышала, они отказались и просто прислали подарок.
Мы молча шагали за Аашей, которая мастерски обходила диковинные рощи. Вдалеке мерцала вода над камнями. Воздух искрился от мороза, и тонкий туман устилал землю и опутывал корни деревьев.
– Что вы едите? – внезапно спросила Ааша.
Вопрос буквально вырвался из нее, как будто она больше не могла его удерживать.
Я покосилась на нее. Что, если вишканья осталась с нами не потому, что желала навредить или вкусить наших страстей? Вдруг ей просто… любопытно?
– Фрукты, овощи… – начала я.
– А если нет выбора, то и людей, – добавил Викрам.
Ааша задохнулась от шока.
– Я о таком читал, – защищаясь, пробормотал Викрам.
– Ей-то зачем об этом говорить, – прошипела я и повернулась к Ааше: – Это неправда.
Она улыбнулась, но улыбка больше походила на гримасу.
– И вы можете покидать дом в любое время?
Голос ее переполняла тоска.
– Не в любое. Зависит от того, кто ты и каковы твои обязанности.
Ааша кивнула, но стало ясно, что мой ответ лишь породил тысячу вопросов. Чем дольше мы шли, тем сильнее менялись деревья, становясь все меньше, тоньше и съеживаясь до беспорядочно разбросанных саженцев. По земле струилась лужа молочно-белой воды, словно тонкая лента. По ней мы и вышли к тихому пруду. В его гладкой поверхности не отражалось ничего, даже деревцев, приютившихся у самой кромки, а в воздухе над водой переливались чары, создавая в небе окна в разные миры.
– Это вход в его царство? – спросил Викрам.
Затем шагнул вперед, перегнулся через край бассейна и тут же отскочил.
– Что там?
– В воде что-то написано.
– Это приглашение Змеиного короля, – объяснила Ааша. – Если ответите правильно, он предоставит вам аудиенцию. В противном случае придется ловить его, когда он сам решит всплыть.
Мы присоединились к Викраму у кромки воды. Здесь даже небо казалось другим – серым, выцветшим. Над головой не проплывали облака, лишь легкий туман, сгустившись в дымчатые когти, скреб по земле.
Она незрима, пока внутриНо потеря приводит к смертиОна на троне своем царитИ королями вертитВ ней жизнь, но век не продлит онаСолжешь – я выпью твою до дна– Опять загадка? – застонала я.
Викрам усмехнулся и привычно сложил пальцы вместе. Ааша выглядела испуганной.
– Я бы не стала говорить радом с бассейном, – прошептала она. – Если Змеиный король не в духе, он может принять за ответ даже ваши размышления. И стоит лишь оглянуться вокруг, чтобы увидеть результат.
Туман снова сдвинулся, обнажив груды костей на противоположном берегу. Я отступила, глаза и уши тут же навострились в поисках ряби на воде или треска веток неподалеку. Ничего. Я вздохнула с облегчением. Думала, Викрам тоже уже успокоился, но костяное кладбище его словно заворожило. От пруда он отошел, только когда я потянула его за локоть. Едва мы оказались на безопасном расстоянии от воды, Викрам вновь соединил ладони и вперил взгляд в землю.
– Там кости, – хрипло произнес он. – Кто-то погиб, пытаясь добраться до Змеиного короля.
– Может, это просто такое жуткое украшение.
Викрам резко повернулся ко мне:
– Это не шутки, Гаури.
Я приподняла бровь:
– Что на тебя нашло?
– Ничего, – коротко бросил он и дернул себя за волосы.
Ааша смотрела с пониманием, но если она и могла как-то читать его мысли, то вслух ничьих секретов не раскрыла. Когда мы вернулись во дворец, солнце уже садилось. У входа в рощу собралась шумная толпа якш, и стоило им заприметить Аашу, как на вялых лицах расплылись усмешки.
– Иди к нам, красавица, – пропел один из них. – Позволь к тебе прикоснуться.
Ааша же вместо того, чтобы огрызнуться или покалечить их, как непременно поступила бы я, разом сникла и съежилась. Я злобно зыркнула на якш, но не собиралась рисковать и бросаться на магических существ, если был другой выбор. Так что просто обошла Аашу и прикрыла ее сбоку. Довольно хрупкая защита от чар, но лучше, чем ничего. Викрам остался на месте.
– Они не нападут на тебя? – спросила я.
– Могут. Такое уже случалось, – тихо промолвила Ааша. – Но чтобы они получили удовольствие от вызванных мной желаний, я должна сама захотеть к ним прикоснуться.
– Тогда нападать им не с руки. Не бойся.
Понятия не имею, почему сработал мой инстинкт защитницы. Ааша была в тысячу раз смертоноснее меня. Но выражение ее лица при виде якшей тронуло мое сердце. Те же чувства я видела всякий раз, как гаремные евнухи объявляли о визите Сканды. Не просто страх – много хуже. Обреченность. Черты искажались, глаза тускнели, губы сжимались в мрачную линию. Я знала это выражение и ненавидела его.
– Я не этого боюсь, – сказала Ааша. – Им не нужно меня принуждать. Они прекрасно знают, что в итоге я буду жаждать их страстей так же сильно, как они сами желают вытащить их на поверхность. – Она нежно обвела пальцами звезду на своей шее. – Я не хочу хотеть их желания. Но это моя пища. И якши это понимают.
Меня передернуло.
– Это не значит, что так должно быть.
– Но таков порядок вещей.
– Неправильный порядок, – поддержал меня Викрам.
Когда мы добрались до баньяна, группа рабочих уже начала собирать шатер вишканий. На сей раз он напоминал павлина. Золотые когти пронзали землю, за спиной точно большой ковер переливался хвост размером с деревню, вход украшали сапфиры и изумруды, фальшивые перья искрились золотом и серебром, а шея птицы изгибалась в изящном приветствии.
– Спасибо за помощь, – произнес Викрам.
Ааша кивнула:
– Мое слово – моя честь.
И покинула холм, скрывшись в каких-нибудь невидимых чертогах, где вишканьи, вероятно, отдыхали, прежде чем развлекать публику. Я повернулась к Викраму. Он замкнулся в тот миг, как прочитал загадку Змеиного короля.
– Ты как?
– Нормально. – Голос звучал не особо дружелюбно. – Эти кости… не могу выбросить их из головы. Я не понимал… то есть просто забыл о смерти.
– После всего, через что мы прошли, ты только теперь забеспокоился о смерти? – Меня почти разбирал смех.
Викрам поднял взгляд:
– Просто теперь все по-другому.
Настал мой черед умолкнуть. Я огляделась. Заходящее солнце превратило мир в горстку драгоценных камней. Красные, как гранаты, холмы. Полные сапфирового огня озера. И гости и обитатели Алаки, также изменившиеся в солнечных лучах. А еще свет так и рвался озарить Викрама. Не знай я его, решила бы, что это какое-то иномирное создание явилось что-нибудь у меня украсть. Например, голос. Или воспоминание
