Я быстро подхватила их, пока веревки не коснулись пола, и оттащила к стене. Викрам бросил на меня предупреждающий взгляд, и мы не сговариваясь ринулись по коридору к очередной комнате, отделенной от прочих тонкой завесой. Викрам потянулся к ней, но я отдернула его руку и, прищурившись, кивнула на кинжал. Вдруг по ту сторону кто-то есть? Но за полупрозрачной тканью не мелькнуло ни одной тени. Я кивнула, убрала кинжал в ножны, и Викрам отодвинул занавеску. А там утопал в шелке, будто кто-то его туда вдавил, сверкающий рубин.
– Нашли! – обрадовался Викрам. – Иначе и быть не могло.
Я еще раз огляделась, стараясь избегать потолка, но все же уловила позолоченный блеск сотен зеркал над головой. Подушки на полу казались нетронутыми. Ничто нигде не шевелилось и не колыхалось, словно покинутое в спешке. Из комнаты куда-то вбок уходил коридор. Я еще немного помедлила, но ничья тень не мазнула по стене. Удовлетворенная, я кивнула Викраму, и тот направился к рубину. Что-то отражалось в мерцающих гранях… стол, окруженный едоками. В воздухе вокруг камня искрился лед. Сердце мое будто сжали холодной рукой.
– Подсади меня, – велел Викрам. – Может, получится выковырять его кинжалом…
Я сцепила руки, чтобы подбросить его, как вдруг заметила…
Слишком тихо.
Когда мы только пришли, шатер вишканий был полон тихих бормотаний, ободряющих шепотков и даже невольных стонов. Я опустилась на корточки и вцепилась в кинжал на ноге. Тишину нарушил судорожный вдох и хриплый выдох. Викрам рухнул наземь. Волосы его окончательно потемнели, конечности удлинились, а на лице появилась едва заметная щетина.
Охваченная паникой, я потянулась к нему, но прикоснуться не успела – в противоположном углу комнаты эхом разлился глубокий смех. Из тени шагнули одиннадцать вишканий. Они таились все это время. Выжидали.
– Что вы с ним сделали?
Услышав рядом легкий вздох, я обернулась. Еще одна прелестная вишканья с вытянутой рукой отпрянула от Викрама. Успела ли она к нему прикоснуться?
Чары преображения окончательно истаяли. Викрам лежал на полу в прежних штанах и шервани. Лицо его было бледным, кожа лоснилась от пота. Да и вокруг меня все стало чуточку больше – дарованный магией рост исчез, и я вернулась к привычным размерам и формам.
– Мужчина! – ахнула рядом вишканья.
Но не бросилась в угол к товаркам, лишь уставилась на меня.
– Не смей его трогать, – прошипела я, размахивая кинжалом и пытаясь припомнить все, что знала о ядовитых куртизанках.
Каждый дюйм их кожи таил в себе смерть. Но от ранений они точно так же истекали кровью и умирали, как и простые люди. По крайней мере, так говорилось в сказках Майи. Надо было просто не касаться кожи…
Вишканья вдруг съежилась и оробела.
– Я лишь на миг дотронулась… такое его не убьет, клянусь.
– Вы его не получите, – громко сказала я, махнув кинжалом на остальных куртизанок, и, переступив через Викрама, застыла над ним в защитной позе. – Нам нужен только рубин. И все. Если отдадите его, мы уйдем, и никто не пострадает.
– А если мы не хотим вас отпускать? – насмешливо спросила одна из вишканий. Двигалась она с жуткой грацией ночного кошмара. – Вы явились сюда добровольно. Чтобы узнать нас. Увидеть нас. Что-то получить от нас.
«Двенадцать против одной», – мысленно подсчитала я. Будь это обычный бой, я бы еще могла справиться, но в обычном бою противник не убивал легчайшим прикосновением… Я оторвала ткань от своего шальвар-камиза и обмотала ладони.
Вишканья пожала плечами:
– Замечательно, но бесполезно.
– Предупреждаю вас… – начала я, но эти слова что-то всколыхнули в куртизанке.
Она перестала улыбаться и любезничать.
– Нет, девочка. – Голос звенел холодом, как стекло. – Это я тебя предупреждаю. Мальчишка теперь мой.
– Никогда и ни за…
– Он в нашем шатре. Он не возражает. Следовательно, он наш. А раз так, ты должна знать, что у нас воровать не стоит. Видишь ли, девочка, мы любим людей. Человеческие страсти не похожи на жажду якшей и якшини. Они доставляют удовольствие. Человеческие страсти как… живительная влага. Они озаряют ваши кошмары и серебрят инеем ваши сердца. Вы будете утопать в них и разорвете землю по швам, если это подарит вам желаемое.
– Они разрушительны, – произнесла другая вишканья.
– Прекрасны, – добавила еще одна.
– И мы их заберем, – отозвалась третья.
– Так что не трогай мои игрушки, девочка, – подытожила главная.
А потом бросилась прямо на меня.
20
О рубинах и сестрах
Ааша
Если бы Ааша захотела, она могла бы дотронуться до человеческой девушки. Убить ее. Но тогда переполнявшие ее вопросы остались бы без ответов. Они и так уже казались неуправляемыми, словно отрастили шипы и силились разорвать Аашу на части. «Кем я могла стать? Какой жизнью могла жить?» Нужда в ответах заставила ее изобразить головную боль и притаиться в углу шатра, где Владыка сокровищ спрятал рубин. Он пришел к ним во второй половине дня, сообщив, что пара участников-людей может явиться сюда в поисках камня. И что если они не справятся, то станут добычей вишканий.
Ааша надеялась добраться до людей первой. Планировала договориться: они отвечают на вопросы о человеческом мире, а она в обмен отпускает их с рубином.
Но сестры оказались быстрее.
Теперь на мирные переговоры не осталось ни единой возможности. Сестры жадно облизнулись. И бросились на людей. Руки их тянулись к лодыжкам девушки, но та высоко подпрыгнула. Ааша глубже забилась в угол. Мужчина рядом зашевелился. Ее прикосновение не убило его, лишь погрузило в ловушку сна. Некоторые из сестер использовали этот прием, когда хотели даровать милосердную смерть. Ааша обращалась к нему, когда хотела избежать убийства.
Сестры опрокинули стол, на который забралась девушка, сбросив ее наземь. Та приземлилась на ноги и, взмахнув кинжалом, рассекла руку одной из сестер.
– В следующий раз я буду метить в лицо, – сказала девушка. – Отдайте нам рубин. Я не хочу никого ранить.
Но сестры только смеялись, все громче и громче. Ааша заволновалась. Алака была полна страстей, которыми они могли питаться. Не проще ли отпустить девушку и забыть обо всем?
Гостья вдруг запрокинула голову к потолку и окинула быстрым взглядом сотню зеркал, связанных воедино. Лицо ее озарилось жуткой улыбкой. Сестры все наступали. Девушка вновь подпрыгнула, вцепилась в золотой трос, привязанный к стене и удерживающий все зеркала, и вонзила в него кинжал.
– Раз уж я сумела привлечь ваше внимание… – промурылкала девушка, все сильнее пронзая веревку. – Думаю, вы заметили, что хоть я и не могу убить всех вас одним движением, но зеркала очень даже могут.
Сестры съежились, припадая к земле. Ааша медленно двинулась вдоль стены, пытаясь подобраться к ним поближе. А девушка покачнулась на тросе, и зеркала, вторя ее ритму, задрожали и застонали.
– Я могу действовать медленно. – Она осторожно подпилила веревку, а потом вскинула кинжал: –
