— Хорошо, — ответила ему Варя. — Но тогда размер пени за задержку сроков выполнения вы сократите вполовину, равно как и добавите три календарных месяца на исследования.
* * *Азарт в серых глазах Астена только подстёгивал её на подобные требования. Она понимала, как сильно наглеет. Будет отлично, если сделка сорвётся, но если нет, она выбьет для фирмы смягчение условий. И тут же оказалась сражена его ответом.
— Я согласен, — Бранд улыбнулся, и Варя заметила победный блеск в его глазах. Что для него было в данном случае важно? Контракт или ещё одно свидание? Чем она, молодая девушка, ещё толком ничего не добившаяся в жизни, могла заинтересовать этого состоявшегося мужчину? Любовь с первого взгляда? Но это же бред. Так не бывает!
— Тогда предлагаю отметить нашу договорённость, — Бранд протянул ей бокал с вином, предлагая скрепить деловой союз звоном хрусталя.
Астен был весел и расслаблен, но она всё никак не могла успокоиться, пока официант накрывал заказанными блюдами стол, ловко управляясь с тарелками и приборами. Варя отпила глоток вина, отмечая его глубокий насыщенный вкус. Жидкость протянулась по горлу тёплым потоком, согревая и немного расслабляя её. Почему бы не воспользоваться возможностью узнать этого человека получше в общении, понаблюдать за ним?
— Астен, этот проект, — сделала краткую паузу Варя, провожая официанта взглядом. — Такие высокоразвитые технологии… Меня приятно удивило, что люди додумались до воплощения в жизнь идей научной фантастики.
— Действительно, великие умы, — снисходительно заявил Бранд, загадочно улыбаясь.
— Вы так говорите, будто эта заслуга не принадлежит человечеству, — Варя поняла, что мужчина иронизирует.
— А если не люди, то кто? — казалось, его невероятно забавляет разговор. — Предлагаю пофантазировать на эту тему. Вам, как человеку творческому, это будет легко сделать.
— Ну, например, инопланетяне, — пошутила девушка, поддержав его игру, и отметила, как подался вперёд мужчина.
— То есть вы, Варя, можете допустить, что во вселенной мы не одни?
— Я не только могу, но допускаю это.
— Любопытно, — протянул Астен, внимательно слушая её. — И в чём может наблюдаться чужое присутствие?
— Например, резкие скачки в технологиях, новые прогрессивные открытия. Вот как с летомобилями.
— Это слабые доказательства, — слегка поморщился мужчина, отрезая кусочек рыбы со своей тарелки.
Атмосфера между ними немного разрядилась. Теперь они сидели, мило беседуя, как хорошие знакомые, как друзья на одной волне. Астен Бранд располагал к себе, был галантен и приятен в общении. Ел с аппетитом, заражая своим энтузиазмом и настроением.
— Увы, инопланетные тарелки не летают у нас над головами и зелёные человечки по городу не ходят в виде неопровержимых фактов, — привела очередной аргумент Варя.
— Может, и летают, — улыбнулся он. — Земные радары в силу примитивности попросту не могут засечь оборудование такого высокого класса…
— Охотно верю, — она наслаждалась прекрасно приготовленным блюдом. — Ведь у нас уже появились самолёты-невидимки. А это всего лишь самолёты.
— Варя, скажите, а хотели бы вы побывать в космосе и увидеть другие миры? — Варя заметила во взгляде Астена неподдельный интерес.
— Забавная мысль, — засмеялась она, лёгким движением убирая с лица непослушный локон. — Приключения могут оказаться незабываемыми. Только вот… — небольшая тень промелькнула по лицу девушки.
— Только вот что? — мужчина отложил свои приборы, сложил ладони лодочкой и поднёс их к губам, дожидаясь ответа и продолжая за ней наблюдать.
— Мама… Путешествия в космосе — это надолго. Время и пространство могут искажаться. Год там — целая жизнь здесь.
— Да полноте, — усмехнулся Бранд. — Мы же фантазируем. Представьте, что космические корабли могут пересекать галактики в кратчайшие сроки. Такие, что путешествие не займёт много времени.
— В таком случае, я бы не возражала, — мечтательно улыбнулась Варя. — Жаль, что всё ограничится лишь фантазиями этого приятного вечера.
— Ты находишь вечер в моей компании приятным? — вопрос Астена показался неожиданным, а его ладонь накрыла её пальцы.
— Есть немного, — ухмыльнулась и только решила высвободить руку, как раздался входящий звонок.
Астен убрал руку и откинулся на кресле, следя за тем, как она достаёт смартфон.
— Мам? Всё хорошо. Да, замечательно. Да, скоро буду.
Через полминуты уверений она освободилась от заботы абонента и взглянула на Бранда с лёгким чувством вины за нарушение этикета.
— Извините, — задумчиво произнесла, потирая мобильный в руке. — Это мама. Беспокоится…
— Хорошо, когда рядом есть родные люди, забота близких, переживания… — Астен помрачнел и, заметив любопытство на её лице, продолжил. — Я потерял родителей очень рано.
Волна сожаления поднялась в её душе, как только их взгляды соприкоснулись. Столько горечи было в его глазах. Варя вспомнила, как потеряла отца. Они возвращались из гостей. Поздний вечер и гололёд поспособствовали несчастью. Машина перевернулась. Папа погиб, она чудом выжила и не замёрзла. Потом ей рассказали, что неизвестный спаситель вытащил её из-под груды железа и доставил до ближайшей больницы в бессознательном состоянии, где она пришла в себя и встретилась с мамой, исполненной горя и радости одновременно.
— Я тоже потеряла отца, — сказала Варя вслух, испытывая скорбь.
— Прости, что вызвал в тебе эти чувства, — словно издалека услышала голос Астена. Бранд уже стоял за её спиной, положив ей ладони на плечи. — Давай я отвезу тебя домой. Не нужно заставлять маму ждать.
Варя поднялась из-за стола и, развернувшись, оказалась на чрезвычайно близком расстоянии от мужчины, подняла глаза и столкнулась с ним взглядом. Неожиданно мощная и тёплая волна пронзила её насквозь, растекаясь по всему телу, наполняя неукротимым желанием. Настолько сильным, что захотелось прижаться к Астену, чтобы почувствовать его объятья, ласковые руки, тёплые губы… И тут же захватило дух от понимания, что она только что испытала. Девушка резко отшатнулась в сторону, не обращая внимание на еле заметную улыбку на мужском лице.
* * *Астен торжествовал. Альва поймала его посыл, как и любая другая. Он восстановил с ней связь. Очень слабую, тонкую, но уже достаточную для того, чтобы эта девушка начала думать о нём, как о своём будущем партнёре. Он впитал в себя часть её эмоций и наслаждался чувством лёгкого опьянения от той небольшой волны, которую смог уловить при контакте.
— Извините, Астен, но я откажусь от вашего предложения. Доберусь на такси, — Варя не хотела смотреть ему в глаза.
— Как пожелаешь, — он тепло улыбнулся, готовый ждать. — Позволь, я провожу тебя.
— Благодарю, но… Нет, — вдруг жёстко отрезала девушка, заставив его слегка прищуриться.
Он немного удивился её стремлению избавиться от его общества. Произошедшее вызвало в ней отторжение, и это было необычно. Совсем не так, как с другими альвами.
— Хорошо, Варвара. Завтра к вам приедет наш курьер с исправленным договором, — главное — сохранять спокойствие. Он знал, что обязательно добьётся своего.
* * *Уже в такси, назвав домашний адрес, Варя наклонилась вперёд и сцепила пальцы, отметив
