Корабль набирал скорость: удаляясь от М-36 в сторону Плутона. Хмурый и задумчивый Ариэс направлялся к каюте Варвары. У него была возможность наблюдать за девушкой через бортовую систему управления кораблём, и когда он увидел, что альва с лёгкой улыбкой общается с андроидом, решил встретиться с ней ещё раз. Астен специально заслал к Варе А-328, чтобы разрядить сложившуюся между ними обстановку и переключить внимание девушки на вещи, которых она никогда не видела. Ожидания оправдались — любопытство взяло верх, а значит, шансы спокойно поговорить увеличились.

Дверь каюты открылась, и Астен помрачнел. Взгляд Вари изменился, опалив его едкой ненавистью. Неприятно уязвила реакция девушки, но он улыбнулся, сохраняя сдержанность.

— Занятный интерьер, — дружелюбно произнёс он, осматривая земляничные стены. — Приятно видеть, что ты успокоилась и даже устроилась здесь, как дома.

Ой, зря он это сказал! Варя смотрела на невозмутимого, самодовольного Бранда, и холодная, всепоглощающая ярость поднялась изнутри. Эта милая улыбочка, как ни в чём не бывало. Ласковый взгляд удава. Хочет загнать её в угол, сломать? Не выйдет! Рукой нащупала какую-то статуэтку, стоящую на подставке.

— Как дома? Но я не дома! — выкрикнула ему.

Астен резко отклонился в сторону, когда понял, что сейчас останется без головы или как минимум проведёт несколько дней в регенерационной камере с травмой. Увесистая статуэтка танцующей рабыни с аукциона Псилонии полетела в его сторону и с гулким шумом разбилась на несколько мелких частей, разлетевшихся по комнате.

— Гад!

— Дэйара! — не выдержал сам.

— Только сделай шаг, и я разнесу весь ваш чёртов корабль! Всё, что попадётся мне под руку!

— Варийя!

— Не смей называть меня так! — сквозь зубы процедила девушка, не оставляя ему выбора. В секунду он оказался возле неё и схватил в объятья, подавляя своим спокойствием.

— Прошу тебя, Варя.

Он ещё с ней мягок? Он, третий советник Аккубенской Империи и один из самых безжалостных сертов, привыкший к безоговорочному повиновению, позволяет ей совершать непредсказуемые, агрессивные поступки и успокаивает, вместо того чтобы выпить альву и сделать девушку более послушной? Похоже, он хорошо пополнил запасы жизненных сил за её счёт в прошлый раз, если готов выносить капризы и недовольство.

— Не смей навязывать мне эмоции!

Варя пыталась высвободиться из объятий. Девушка злилась и боролась с ним, вызывая восхищение. Она возводила внутренние барьеры, через которые было сложно пробиться, сопротивлялась его влиянию, сохраняя независимость и трезвомыслие. Несмотря на то, что альва была слабее, он сдался, предлагая ей компромисс.

— Не буду. При условии, что ты успокоишься и начнёшь вести себя цивилизованно, как гостья.

— А ты себя цивилизованно ведёшь? — парировала она. — Гостья? Да я — рабыня, домашняя зверюшка, игрушка! Кто угодно, но не гостья!

— Не говори то, о чём не знаешь, — рассердился Астен.

Её раздражение передалось и ему, но он быстро вернул самообладание и чуть спокойнее продолжил:

— Договорились?

— Только при условии, что ты отвезёшь меня на Землю целой и невредимой!

— Всё будет зависеть от твоего поведения и многих других факторов.

Варийя продолжила торговаться, прекрасная в своём нелепом бунтарстве. Астен наблюдал за девушкой, безотчётно любуясь ею, пока она принимала решение.

— Что тебе нужно? — устало выдохнула она, явно исчерпав себя в борьбе с ним.

— Хочу, чтобы ты поела, а потом я покажу тебе шаттл. Уверен, тебе понравится Нептун в непосредственной близости от звездолёта.

С нескрываемой радостью отметил про себя, как у Варийи загорелись от любопытства глаза и тут же потухли.

— Пытаешься стать другом? — съязвила Варя. — А что взамен? Убьёшь меня позже?

— Не переживай об этом, — он решил сказать правду. — Нам не так часто нужна альва.

— Что такое альва?

— Особый вид энергии, который продлевает жизнь таким, как я.

Тень неприятия скользнула по лицу Громовой. Искреннее негодование Астен слышал вместе с потоками энергий от альвы.

— За счёт других разумных существ, значит, живёте? Звери!

— Да, мы такие, — ответил ей неожиданно резко. Он сам не ожидал, что её реакция так заденет его. — И нас не исправить.

— И когда вы, господин Бранд, изволите в очередной раз вкусить альву?

Варя с вызовом смотрела на него. Её слова «в очередной раз» только подчеркнули предположение — девушка обо всём догадалась раньше. Сообразительность этой альвы выше всяких похвал!

— Как только — так сразу.

Яркие всплески эмоций ему порядком надоели. Они вызывали жажду. Жажда дразнила его, не находя удовлетворения. После его слов Варийя насупилась и замолчала, выстроив между ними стену. Стала холодной, точно ледяной спутник Орхида, молчаливой и мрачной. Астен подошёл к столу и набрал команду, активируя портал. Лучше её накормить сейчас, пока она чего-нибудь ещё не придумала в надежде сыграть на нервах.

Варя испытывала досаду. На столе появлялась незнакомая еда. Кончилась голодовка, не успев начаться? Вариант был один — смириться с проблемой, у которой не было выхода, и ждать. Чего ждать, было также неясно. Но кто его знает, что сотворит Бранд, если поймёт, что она собирается устроить голодовку. На земле-то самых умных сажали на искусственное питание. Что ожидать от этих… нелюдей? Поискала взглядом Виолетту. Оказывается, в пылу перебранки она даже не заметила, как андроид навёл порядок и ретировался из каюты.

Варя изучающе следила за Брандом. Мужчина переоделся. Чёрный мундир расшитый серебряными геральдическими вензелями на воротнике и рукавах сидел на нём безупречно. Властный и надменный мужчина стал ещё более холодным, чужим. Ещё более величественным и опасным.

Бранд подошёл к стене и нажал мерцающую панель. Тонкие, узкие пластины, из которых была выполнена стена, сложились по спирали, точно жалюзи, открывая изумительной красоты вид. Варя чуть не ахнула. Перед ней простирался космос, а впереди во тыле плыл огромный шар изумительной красоты, переливаясь насыщенными цветами от тёмно-синего до лазурного.

— Нептун, — подсказал Астен, явно заметив её восхищение и жестом приглашая за стол.

— Ваши корабли так медленно летают, — ухмыльнулась Варя с издёвкой. — Я думала, инопланетяне умеют передвигаться быстрее, меняя галактики в секунды.

Она сидела напротив мужчины. Есть не хотелось, но Варя заставляла себя глотать куски пищи, не чувствуя её вкуса, и запивала всё голубым соком: который уже пробовала в доме Бранда в ту ночь.

— Умеем, — не обращая внимания на провокацию, произнёс Астен, — но это произойдёт сразу, как только мы выйдем за пределы солнечной системы.

— И куда ты направляешься?

— Мы направляемся, — тепло улыбнулся мужчина, с аппетитом налегая на мясо. — Нас ждут на Цереде.

— Где?

Варя дурой не была, но разум упрямо отказывался принимать факт межпланетных путешествий. В её жизни произошли такие серьёзные изменения, что до сих пор было тяжело их принять.

— Планета в спиральной смежной галактике недалеко от звезды Аккубенс.

— Кто вы такой, Астен бранд?

— Я представитель древнейшей цивилизации сертов. Варийя.

— И много вас на Земле?

— Достаточно.

— И, похоже, очень долго… — сказала Варя, ковыряясь вилкой в салате. Потом вскинула на него взгляд. — Я помню тебя, ещё маленькой…

Бранд молчал и