— Астен Бран Ариэс, мой лучший советник, наконец, соизволил навестить свою императрицу, и то после того, как получил особое приглашение, — с ласковой ироничностью проворковала самая влиятельная женщина их расы.
Невысокая и хрупкая, она была символом женской красоты сертов. Белоснежные длинные волосы холодного оттенка были завиты и уложены в аккуратную причёску. Тонкая, почти мраморная кожа оттеняла её аристократичность, а в серых, бездонных глазах светилась хитрость. Настоящее ледяное изящество, облачённое в серебристое платье, выгодно подчёркивающее соблазнительные формы.
— Ваше Величество, — он опустился на одно колено в приветствии, не сводя с неё взгляда. — С каждой нашей встречей вы становитесь всё красивее.
— Ты тоже великолепен и обходителен, как всегда, — она подошла к нему, жестом приказывая подняться. Ревниво заметила. — Скажи, чем привлекательна планетка, что заставляет моего лучшего мужчину находиться там вот уже столько лет?
— Не хочу быть обузой своей императрице, — улыбнулся Астен, понимая, куда она клонит.
Сэри Омаль не так проста, какой хочет казаться. Они оба это знали, но правила встречи устанавливал сейчас не он.
— Полно тебе, Астен, — она подошла к мужчине и прильнула, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я скучала по тебе.
Астен легко прикоснулся к губам Стеллы, равнодушно отмечая их мягкость. Совершенство этой женщины больше не вызывало в нём отклика, как когда-то давно. Ему показалось, что он поцеловал бездушный манекен. Пожалуй, Земля немного изменила его.
— Сэри…
— Стелла, — нежно шепнула она, всё ещё прижимаясь к нему.
— Стелла, расскажи… Зачем ты вызвала меня с такой срочностью?
Идеально очерченные губы женщины дрогнули в улыбке. Она сморщила маленький носик и оторвалась от мужчины, чтобы присесть на диван, обтянутый кожей ридерийских драггонов.
— Тебя не проведёшь, мой Ариэс, — произнесла с толикой кокетства, расправляя складки своего платья.
— Почему бы не перейти сразу к делу, Ваше Величество?
— Как скажешь, — и проницательные глаза, обрамлённые густыми ресницами, словно присыпанными пеплом, обратились к нему. — Присаживайся рядом, — и она указала на место рядом с собой.
Астен смотрел на женщину, из-за которой с ума сходили многие мужчины Альянса, и думал о Варийе. Он вспоминал живой взгляд девушки, подаренный ему в момент обретения связи, огонь её чувств. В глазах альвы не было циничной расчётливости и льда. Варя была другой. Теперь он чётко узнал разницу.
— Ариэс! — воскликнула Стелла.
— Что?
— Мой милый, ты… по-прежнему влюблён в меня? — императрица расцвела от счастья.
— Это так трогательно! Твой взгляд мне сразу напомнил о нас…
— Стелла, прошу, давай не будем ворошить прошлое, — он лукаво улыбнулся (пожалуйста, вспомнил о Варе — и потерял контроль над эмоциями).
— Хорошо, Бран, — посерьёзнела правительница, — в империи проблемы. Поставки альвы с Ритреи резко сократились. Те крохи, что доходят до нас… — на миг она поджала недовольно губы. — Дзинтарцы повысили цену, мотивируя истощением ресурсов для её производства. Начались волнения среди нашей знати. Государство тратит баснословные средства для поиска новых планет с истинным источником. Мы проводим много научных исследований с целью найти альтернативу Ритрее, но пока безрезультатно.
— Стелла, — усмехнулся Астен. — Надо смириться и перейти на примитивные источники для поддержания сил. У сертов достаточно колоний.
— Ты же понимаешь, чем истинный источник отличается от суррогата.
— Эволюционный отбор никто не отменял. Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, — мрачно улыбнулся он.
— Но сократится срок жизни правящей элиты, начнутся болезни. Мы не можем жить полноценно без альвы.
— Это поистине печально, — криво усмехнулся Астен. — Многие расы не отличаются долгожительством. Пожалуй, кроме атриев, я и не знаю других.
— Атрии сгинули в небытие, — с лёгким пафосом заявила Стелла. — Отныне только серты могут претендовать на роль истинных долгожителей Альянса. Равно как и на лидирующие позиции в Межгалактическом Совете.
— Не скажи. Атрии ещё живы, хоть и немногочисленны.
— Неважно. Их галактика разрушена, о новой они не заявляли. — Стелла встала с дивана и начала прохаживаться из стороны в сторону с невозмутимым видом, но Астен прекрасно знал, как она раздражена. — До сих пор не понимаю причин, почему к ним ещё прислушиваются в Альянсе. Давно пора от них избавиться!
Сэри Омаль остановилась напротив него и вдруг мягко улыбнулась:
— Ты великолепно выглядишь, Астен. Что тебя держит на М-36? Истинный источник?
Астен всё понял сразу. Разведка уже донесла про альв. Отпираться — это значит идти против империи и вызвать подозрения в верности. Жаль, но придётся раскрыть кое-какие козыри.
— Среди аборигенов планеты встречаются единичные особи с жизненной силой сродни напитку Ритреи. Я долго изучал представителей их расы, но до сих пор не нашёл отличительного признака, по которому можно определить источник. Только случайный, длительный отбор на удачу позволяет обнаружить альву.
— Почему ты мне сразу не сообщил? — гневно сверкнула глазами Стелла, показывая характер.
— Собирал сведения. За весь срок было найдено всего несколько альв. Пока шли поставки альвы с Ритреи, я не беспокоился. Тем более, что аборигены М-36 разумны, уровень технического развития слабее, но массовый геноцид для поиска невозможен.
— Почему?
— Я видел на той планете атриев. Они занимают в структуре общества аборигенов не последние места.
— Нашли пристанище… Понимаю… Атрии могут помешать нашим поискам, — улыбка Стеллы стала поистине ледяной. — Тем более, Астен, твоё присутствие здесь имеет все основания.
Она отошла на шаг, величественно распрямила плечи и подняла руку ладонью вверх, как при оглашении приказов, законов и вердиктов. Ариэс встал, глядя на неё. Он внимательно слушал.
— Я, императрица Аккубенской Империи Стелла сэри Омаль, приказываю тебе, эссэр Астен Бран Ариэс, вернуться на М-36 и подготовить необходимый пакет документов и свидетельств для присвоения М-36 статуса сертской колонии. Особи планеты являются ценной находкой для сохранения жизненных сил нашей великой расе. Это значит, мы имеем полное право получить альв в безраздельное владение и поступать с ними так, как сочтём нужным. Это веские основания для Межгалактического Совета, — она злорадно ухмыльнулась. — Заодно нанесём атриям очередной и красивый удар.
Императрица улыбалась, довольная своим решением. Серые глаза горели лихорадочным огнём в предвкушении будущих перспектив.
— Хочу, чтобы ты привёз мне альву. Никогда не думала, что альва может выглядеть, как примитив, что её можно пить, как примитива, — сертанка возбуждённо щебетала, пытаясь узнать подробности. — Они так же вкусны, как напиток? Ну, расскажи, они отличаются по половому признаку? Найди мне красивого альва!
— Стелла, — терпеливо разъяснял Ариэс. — Особенных единицы. Они недолговечны и могут внезапно умереть. Вариант только потреблять приведёт в тупик.
— Вот поэтому ты — мой личный советник, Астен, — сэри Омаль улыбнулась, взяла его за руку и потянула снова на диван, приглашая сесть. — За это и ценю. — Она смотрела
