Я впечатлился. Получается, что моя работа была основана на отходах производства работы Анны? Я подошёл к окну, и принялся рассматривать машинный зал. В зале было девять огромных ванн, но сейчас пар поднимался лишь над шестью из них. Три других были на профилактике; из них откачали воду, и меняли вышедшие из строя кристаллические колонны. На моих глазах одна из них рассыпалась осколками на пол. Я покачал головой, глядя, как рабочий едва успел прикрыться силовым куполом от осколков, а потом стал спокойно собирать их в коробку.

— И часто у вас такое?

— Профилактика раз в месяц, — ответила стоящая рядом Анна. — Около двадцати процентов стержней выгорают до такой степени, что рассыпаются вот так — в прах. Остальные будут осмотрены, проверены, и возможно, отреставрированы.

— Кристаллы можно восстанавливать? — удивился я.

— Частично, — кивнула Анна. — Иначе расход был бы уж совсем громадным. А стоят они недёшево, знаешь ли. Хочешь посмотреть на установку новых кристаллов?

Конечно, я хотел! До этого момента я держал в руках кристаллы величиной с кулак, да и то — это были управляющие кристаллы автомобиля, то есть, они не производили энергию, а обрабатывали ее, оперируя микровольтами, а тут… Это как рогатка по сравнению с гаубицей!

Анна опять повела меня в машинный зал. Там, в крайнем бассейне как раз монтировали новые кристаллы, которые Анна называла стержнями. Впрочем, новых тут было не больше десяти, остальные, как она и предупреждала, были б.у. Конечно, к монтажу меня не допустили, хотя там работа была несложная: вставить стержень в гнездо, зафиксировать его с помощью растяжек, которые являются и токосъемниками, да вот, собственно и все. Ну, ещё повернуть стержни по оси, в соответствии с обозначениями на них, — это для лучшей направленности потока Силы.

Анна искоса поглядывала на Доминика, который с интересом разглядывал установку стержней в гнезда. Вообще-то, подобная процедура проводится без посторонних глаз, у энергетиков свои приметы. Но начальник Анны, инженер Гонсалес, которому Анна рассказывала о талантах Доминика, разрешил мальчишке посмотреть за этим довольно скучным действием.

Вскоре рабочие закончили работу по крепежу стержней, и покинули бассейн. По знаку бригадира, на стержни подали пробное напряжение, и вот тут Анна заметила, как лицо Доминика сменило выражение с восторженного на недоуменное.

— Это что, все? — спросил он у Анны.

— Почти. Сейчас проверят прочность крепежа, и можно будет пускать воду.

— Как, пускать воду? — возмутился Доминик. — А калибровка?!

— Что? — не поняла Анна.

— Ну как же, — Доминик ткнул пальцем в стекло. — Даже отсюда видно, что стержни расположены неправильно. Половина из них будет работать в убыток, потому что другие просто не дадут им снять напряжение с энерговодов. Я же правильно понял: стержни опираются на единый энерговод?

— Ну да, — кивнула Анна. — Собственно, этот энерговод и есть наша станция, а стержни — просто съёмники энергии с него.

— Пфф… Да половину стержней можно убрать, чтобы не мешали друг другу, — фыркнул Доминик.

— Убрать? — раздался вдруг голос сзади, и Анна вздрогнула, и повернулась.

— Господин Гонсалес, — кивнула она, и положила руку на плечо Доминика. — Позвольте представить вам племянника моего мужа, Доминика Карреру.

— А, так это и есть тот молодой человек, о котором вы столько рассказывали? Добрый день, юноша.

Гонсалес протянул руку, которую Доминик пожал, нисколько не смутившись. Он вообще, после Выставки перестал смущаться, отметила Анна. Вот и сейчас, пожав руку третьему лицу в компании, словно равному, Доминик повернулся к окну, и стал пристально наблюдать за разрядами, которыми окутались стержни.

— У вас стержни расположены беспорядочно, — заявил он Гонсалесу. — Слабые просто не могут выдать полный заряд, а сильные мешают друг другу. К тому же, лучше было бы, если бы вы расположились стержни по спирали, тогда Сила текла бы ровно, от одного к другому, с постоянным нарастанием.

— Тогда стержни быстро выгорят, — спокойно объяснил Гонсалес, не обращая внимания на тон Доминика.

— Ничего подобного, — заявил тот.

От подобной наглости Анна закашлялась, и, взяв себя в руки, дёрнула Доминика за рукав.

— Как ты себя ведёшь, Доминик? Немедленно извинись!

— За что? — удивился мальчишка. — Я же прав!

Анна закатила глаза. Только присутствие постороннего помешало ей дать этому наглецу хорошую затрещину. А господин Гонсалес, хоть и вскинул бровь, но все же сдержал эмоции, и сказал:

— Спиральное расположение действительно было бы лучшим вариантом. Но тогда стержни нужно располагать по сложной схеме, учитывая много факторов. А специалистов подобного уровня найти не так просто.

— Правда? — Доминик оторвался от окна и с интересом посмотрел на Гонсалеса. — И сколько вы заплатили бы такому специалисту?

— Доминик! — в отчаянии простонала Анна, проклиная тот миг, когда решила пригласить племянника к себе на работу.

А Гонсалес, вопреки ожиданиям Анны, не разозлился, а лишь усмехнулся.

— В Капитолии за подобную работу платят восемь тысяч золотом. Но там в каждом бассейне более тысячи стержней, а бассейнов — более двадцати. Если платить "по стержням", то получится не слишком много.

— Два с половиной золотых за стержень? — деловито уточнил Доминик. — Вы действительно готовы заплатить мне две с половиной сотни золотых?

— Ну что вы, — рассмеялся такой наглости Гонсалес. — Там речь шла о специалисте высокого уровня. Подобных магов во всей стране наберётся всего десятка три, и никто из них не захочет заниматься такой мелочевкой.

Доминик окинул взглядом машинный зал, и прищурился.

— Судя по всему, вы можете поменять стержни за один день, верно?

— Примерно так, — улыбаясь, согласился ведущий инженер.

— Значит, за полторы недели можно заменить расположение всех стержней?

— Верно.

— И это будет стоить вам примерно две с половиной тысячи, так?

— Так. К чему вы клоните?

Доминик покачался с пятки на носок, а потом сказал:

— Я предлагаю вам, для начала, переустановить стержни вот этих трёх бассейнов. Полагаю, выход Силы будет прежним, а вот количество стержней сократится на треть. И на столько же увеличится их срок службы.

— Это… Смелое заявление, — перестал улыбаться Гонсалес. — И что же?