Снова посылают Лариона, напоминают о близком родстве своем и предлагают мир на том условии, чтобы младшие братья дали старейшинство Константину и посадили его во Владимире, взяв себе остальную Суздальскую землю.

«Если и отец наш не управил с Константином, то вам ли нас мирить. Пусть он одолеет нас, тогда ему вся земля», — велел сказать Юрий.

Однако между суздальскими боярами были люди благоразумные, которые не одобряли этого междоусобия и нарушения прав старшинства. Один из них, Творимир, с такой речью обратился к князьям, когда те пировали в шатре с своими приближенными.

«Княже Юрий и Ярославе! Я бы гадал так, что лучше взять мир и дать старейшинство Константину. Нежели смотреть на то, что их войско мало супротив наших полков. Князья Ростиславля племени мудры и храбры; а мужи их, Новгородцы и Смольняне, дерзки на бой; Мстислава же Мстиславича сами знаете, какая дана ему Богом храбрость перед всею братьею».

Речь эта не полюбилась. Между боярами Юрия нашелся угодник, который уверял, что никогда еще враг не выходил цел из сильной Суздальской земли; пусть поднимется на нее хотя бы вся Русская земля. «А этих мы седлами закидаем», — прибавил расхваставшийся льстец. Его слова пришлись более по сердцу молодым, неопытным князьям. Созвав дружину и ратных начальников, они, если верить новгородскому летописцу, велели не щадить в битве неприятелей; хотя бы у кого было и золотом шитое оплечье, и тех убивать; а брать только добычу, то есть коней, оружие, платье. Летописец прибавляет, будто Юрий и Ярослав до того возмечтали о своем могуществе, что начали уже делить между собой чуть ли не все русские земли, и даже грамоты велели написать о том, кому из них достанется Новгород, кому Смоленск, кому Галич. А противников своих послали звать на бой к урочищу Липицам.

Истощив мирные средства, Мстислав и Константин решили прибегнуть к суду Божьему, укрепились взаимными клятвами и пошли на указанное место. Ярослав и Юрий заняли какую-то Авдову гору; насупротив их на другой горе, называвшейся Юрьевой, стали Мстислав и Константин. В лощине между ними протекал ручей Тунег и была дебрь и болотистое пространство, поросшее мелким лесом. Ростиславичи тщетно просили суздальских князей выйти на ровное, сухое место для битвы. Те не только не двигались, но и укрепили еще свой стан плетнями и кольями. Молодежь с обеих сторон выходила и завязывала сражение; главные же силы не двигались. Наскучив ожиданием, Мстислав предложил идти прямо к стольному Владимиру. Но Константин опасался двинуться мимо неприятелей: «Они ударят нам в тыл, — говорил он, — а люди мои недерзки на бой; разбегутся по своим городам». Мстислав согласился с ним и решил сразиться всеми силами. «Гора нам не поможет и гора нас не победит, — сказал он, — пойдем на них с надеждою на крест и на свою правду». И урядил полки к битве.

Сам Удалой с своей дружиной, с новгородцами и Владимиром Псковским стал в середине; на одном крыле поставил Владимира Рюриковича с смольнянами, а на другом Константина с ростовцами. Липицкая битва произошла рано поутру 23 апреля. Предварительно Мстислав обратился с краткой речью к новгородцам, возбуждая их мужеством, и спросил их, как они хотят биться — на конях или пешие. «Не хотим помереть на конях, — восклицали новгородцы, — но, как отцы наши на Колокше, будем биться пешие». Затем сошли с коней и сбросили с себя «порты» (верхнюю одежду) и сапоги. (Истые потомки славян, о которых еще писатели VI века заметили, что они любят сражаться налегке, в одной рубахе, в рассыпную.) Впрочем, меры эти оказались нелишними; так как приходилось идти через болотистую дебрь и потом взбираться на гору. Вооруженные киями и топорами, новгородцы с криком ударили на неприятелей; за ними следовали смольняне. Суздальцы встретили их густыми толпами и завязался упорный бой. Мстислав закричал своему брату Владимиру: «Не дай Бог выдать добрых людей». И с своей конной дружиной поспешил на помощь новгородцам; а за ним и Владимир с псковичами. Удалой взяд в руку висевший у него на ремне топор и, поражая им направо и налево, трижды проехал сквозь суздальские полки; после чего пробился до самых товаров (лагеря). Набранное большей частью из людей, непривычных к бою, Суздальское ополчение не выдержало стремительного натиска и расстроилось. Первыми побежали полки Ярослава. Юрий еще держался против ростовцев, но и его полки наконец дали тыл. Предстояла еще опасность от алчности победителей, преждевременно бросившихся грабить неприятельский обоз. Мстислав крикнул им: «Братие Новгородцы! Не стойте у товару; но прилежите к бою; если (враги) возвергнутся на нас, то измятут». Новгородцы послушали его; а смольняне бросились преимущественно на грабеж и обдирали мертвых. Впрочем, победа была полная. Одних павших на поле битвы летопись насчитывает 9233 человека, кроме раненых и погибших во время бегства в речках и трясинах. Вопль и стоны их доносились до города Юрьева. Беглецы направились разными дорогами, одни во Владимир, другие в Переяславль, третьи в Юрьев.

Юрий Всеволодович побежал в стольный Владимир. Имея тучное сложение, он заморил трех коней, и только на четвертом пригнал к городу, в одной сорочке; подклад седельный и тот бросил для легкости. Владимирцы, увидев с городских стен скачущего вдали всадника, подумали, что то был гонец от великого князя с вестью о победе. «Наши одолели!» — раздался между ними радостный клик. Каковы же были их печаль и уныние, когда во всаднике узнали самого великого князя, который начал ездить вокруг стен и кричать: «Твердите город!» За ним стали прибывать кучки беглецов с поля сражения, кто раненый, кто почти нагой; стоны их увеличили смятение. Так продолжалось целую ночь. Поутру Юрий созвал вече.

«Братья Владимирцы! — сказал он народу, — затворимся в городе; авось отобьемся от них».

«Княже Юрьи! — отвечали граждане. — С кем затвориться? Братья наши одни избиты, другие взяты, остальные прибегли без оружия; с кем мы станем?»

«Все это я ведаю. Так не выдайте меня ни брату моему Константину, ни Володимиру, ни Мстиславу; а пусть я выду по своей воле из города».

Граждане обещали исполнить его просьбу. Очевидно, многочисленность полков, выведенных на Липицкий бой, очень дорого обошлась Суздальской земле, не отличавшейся густым населением. В стольном городе оставались преимущественно старики, женщины, дети, монахи и церковнослужители. Ярослав Всеволодович точно так же прибежал в свой Переяславль, загнав дорогой несколько коней.