Он вдруг сжал мои плечи так, что стало почти больно.
— Не должен тебе? Да я… вот же зараза рыжая… Думаешь, я теперь развернусь и уйду?! Ты так обо мне думаешь?!
— Я хочу, чтобы ты был счастливым… — прошептала я, и Хенсли вдруг успокоился, погладил меня по голове, как маленькую.
Потом отстранился и серьезно посмотрел в глаза.
— Я и правда должен уехать, Софи. Ненадолго. А ты обещай, что будешь сильной и дождешься моего возвращения. Обещаешь?
Я заторможенно кивнула. Уезжает? Значит, все-таки уезжает…
— Я скоро вернусь, не вздумай реветь!
— И не собиралась, — буркнула я, вырываясь. — И вообще… у меня там пирог стоит!
Понеслась к двери, но Хенсли догнал возле створки, развернул к себе. Резко, дергано. Но к губам прикоснулся так нежно и невесомо… И вытолкнул меня за дверь.
— Твой пирог горит!
Я помчалась вниз по лестнице, а утром Шерх уехал.
* * *Оливковая роща грустила вместе со мной. Кажется, даже природа расстраивалась. Ированс затянуло низкими тучами, словно погода отыгрывалась за слишком рано наступившее лето. Теперь я знала, что дело было в Линк, это маленький эйлин притянул горячий южный ветер.
Я проводила дни, то ухаживая за виноградником и садом, то качаясь в кресле-качалке, то рассматривая лоскуты и бусины, которые мне приносили женщины Дейлиша. У меня уже скопился огромный список из желающих приобрести мою брошь, но я не могла себя заставить вдеть нитку в иглу. Я бродила по дому как привидение, забывала в печи жаркое и пару раз чуть не спалила новую кухню. Так что Марта, всерьез переживающая за меня, велела не приближаться к огню и каждый день поставляла мне горячую еду из своей кофейни.
Впрочем, есть я тоже не хотела.
Дни тянулись пустые и бессмысленные, а я казалась себе мухой, барахтающейся в паутине.
Пока однажды…
Я сидела на террасе, укутавшись в плед, рядом устроился дракон, который категорически отказывался покидать Оливковую рощу. В колечке его хвоста дремал кот. Они-то первые и нарушили мое спокойствие, вскинув одинаковым движением треугольные головы и сощурив желтые глаза.
— Что случилось, Малахит?
Я отложила бумагу, на которой старательно записывала предстоящие покупки и расходы.
Дракон тихо рыкнул, кот соскочил с его хвоста и понесся во двор. Следом поковылял и наш нелетающий летун, царапая когтями свежие доски.
Я поднялась, нахмурившись. Сердце замерло, а потом заколотило с невероятной силой, грозя лишить меня чувств! У двери тявкал мангут, как будто… Как будто увидел доброго знакомого!
Отшвырнув шаль и забыв про домашние туфли, я метнулась к лестнице, птицей слетела вниз, оглянулась. Двор бы пуст. Но почему же тявкал зверь? Или ошибся?
Растерянно обернулась, кусая губы. И вскрикнула.
В дверном проеме появился силуэт. Такой знакомый. Такой любимый.
— Шерх! — закричала я. — Ты вернулся!
Хенсли сделал шаг, глядя на меня с заговорщической и таинственной улыбкой.
— Я ведь тебе говорил, рыжая. У меня подарок.
— Подарок? — совершенно ошалела я.
А потом мой дикарь отошел в сторону, и я все-таки расплакалась. А Линк кинулась в мои руки.
— Мама! — закричала она.
* * *— Пятьсот лет назад или чуть больше между нашим народом и эйлинами был заключен договор.
Шерх поднес к губам кружку, и мы с Линк нетерпеливо заерзали. Через окна кухни, которые дом снова разукрасил цветными стеклышками, лился закатный золотой свет. И в небольшом, но таком уютном помещении все казалось мерцающим и теплым от этих лучей. Южный ветер играл с легкими занавесками, над накрытым столом жужжал настойчивый шмель, норовя отведать сладостей. Мы с Линк умостились в одном кресле, Хенсли сел на стул с высокой спинкой. И, кстати, пока не наелся, не хотел ничего рассказывать, так что я чуть не взвыла от любопытства! Теперь мы лениво пили сладкий чай, прогоняли шмеля и слушали.
— Они договорились, что раз в пятьдесят лет эйлины будут проходить через королевство и брать немного земли, камней, трав, ракушек… то, что люди даже не замечают, для эйлинов становилось предметами силы, потому что было напитано человеческой энергией. Людям это ничего не стоило, а взамен эйлины отдавали свои дары.
— Но однажды кто-то понял, что от них можно взять гораздо больше! — не удержалась я.
Шерх щелкнул меня по носу, Линк захихикала.
— Не перебивай, я что, зря репетировал?
— Ты репетировал? — расхохоталась я.
— А то! Всю дорогу. Ты слушаешь дальше? И налей мне еще чай. И блинчик дай.
— Раскомандовался! — попыталась возмутиться я, но, кажется, слишком явно расплылась в улыбке. Сунула Шерху требуемое и уселась рядом.
— Так вот… — Он почавкал, жуя блинчик, и Линк рассмеялась уже в голос. — Ты права. Одному слишком жадному королю пришло в голову получить от эйлинов не просто дары, а их… крылья. Не знаю, как он узнал о магии, что кроется в прозрачных гранях. Но факт остается фактом… Заключенный договор не могли нарушить ни эйлины, ни люди, но последние решили поменять условия прохода крылатых сквозь королевство.
— Они начали нападать на них, — снова встряла я.
— Я тебя накажу, — произнес Шерх, и мое сердце сладко замерло. — Да. Они, то есть мы, начали нападать. А заодно создавать легенду о чудовищах, которых надо убивать во что бы то ни стало… Много лет это срабатывало. Эйлины приходили и гибли на этой ужасной дороге. А их крылья становились осколками — источниками нашей магии. А души… Души поселялись в наших домах и других предметах.
— Даже после смерти эйлины несут свет и добро, — грустно сказала я и погладила вихры Линк. За долгий день девочка устала и уже заметно клевала носом. — Но как ты смог найти к ним проход? К эйлинам?
— Мне помог Гордон.
Я поперхнулась, Шерх пожал плечами.
— Что?
