— Так… — Марта окинула всех веселым и понимающим взглядом. — Роза, расставляйте еду на стол! Ива, вы ведь принесли бокалы? Отлично, открывайте вино! Какой праздник без отличного вина, не так ли? Глен, дорогая, разрежь этот прекрасный пирог, что испекла наша милая Софи! Лили, заводи свою шарманку, кажется, нам не помешает немного музыки, правда?
Женщины ожили и бросились выполнять. Я только хлопала глазами, глядя на то, как стол пропадает под блюдами с мясом, сыром, закусками и сладостями! Линк стянула со стола красное яблоко и уже хрустела им, радостно блестя глазенками из-за кадушки. Рядом не менее радостно что-то грыз Пых. Кстати, умирать этот зверь, похоже, передумал.
Я тоже очнулась и бросилась помогать, а заодно и рассматривать своих гостий.
Лили, вертлявая и курносая девушка, установила в углу певчую шкатулку с записанными на осколок мелодиями. Поворот ручки из светлого дерева, и террасу наполнили звуки заводной песенки. Женщины разулыбались, кто-то начал отстукивать ритм ногой. Марта представила пришедших, я честно попыталась запомнить, но если путалась, то на меня никто не обижался. Мы расселись за накрытым столом, и уже через полчаса я поняла, что южанки разительно отличаются от чопорных столичных жительниц. Мои гостьи легко разговаривали, много смеялись, так же много ели и пили. У меня голова шла кругом от обилия вопросов и новостей.
— А вы видели королевскую семью? — уплетая мой пирог, спросила пышнотелая истра Роза.
— Мельком, — улыбнулась я.
— А королеву Миру? Говорят, она жутко некрасива! Поэтому король все время проводит в чужих спальнях! Совсем как наш истр Куин!
Женщины дружно рассмеялись, я же покраснела. В столице не принято обсуждать чужую личную жизнь, никто не говорит об этом. Ну, разве что тайком, за закрытой дверью. А здесь… Похоже, в Ировансе не существовало понятия «личного». Все становилось достоянием общественности, и я пока не знала, как относиться к этому. Мои гостьи уже живо обсуждали и похождения неизвестного мне истра Куина, и других мужчин Дейлиша.
— Дорогая Софи, не вздумайте принять ухаживания этого сердцееда! — горячо предостерегла все та же Роза. — Он падок на новые лица. Конечно, вы девушка свободная, дело ваше, но поверьте, — она наклонилась над столом, — там совершенно нечего ловить! Кроме улыбки этому истру нечем похвастаться!
Дружный хохот заставил меня вновь залиться краской.
— Да я… и не собираюсь. В общем-то.
— Почему же? — Марта улыбалась, разливая остатки вина. — Я не про истра Куина, будь он неладен, а вообще… В Дейлише есть свободные мужчины, мы могли бы…
— Я не собираюсь больше вступать в отношения, — твердо произнесла я, обрывая «лестное предложение».
Женщины переглянулись, но спорить не стали.
— А давайте танцевать! — вскочила Лили и принялась приплясывать. Остальные поддержали, Марта захлопала в ладоши. Роза начала притоптывать, Глен подпевать, а Ива расспрашивала о моде на шляпки. Раскрасневшиеся и веселые женщины создавали невообразимо много шума, но его перекрыл негромкий злой вопрос:
— Что здесь, на хрен, происходит?
Тихий голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Шерх стоял у ступенек террасы и смотрел на нас. Все та же куртка с мехом, кожаные штаны, темные прищуренные глаза. И рука, сжимающая двустволку. Женщины застыли и притихли, даже бойкая Роза снова опустилась на стул. Выпитый бокал вина придавал мне уверенности и глупости. Поднялась, окинула соседа взглядом.
— Я решила устроить праздник. Присоединитесь, истр Хенсли? И повод прекрасный. — Сделала к нему шаг, глядя в непроницаемые черные глаза. Ярость дикаря выдавали подрагивающие ноздри и белые пятна на лице. Я мило улыбнулась и отсалютовала бокалом. — За честность и благородство, господин Хенсли. Ну, и еще за хаосника, которого… не было.
Гостьи настороженно застыли, я чувствовала их взгляды за спиной. Наверняка непонимающие и испуганные.
Сосед сделал два шага, поднявшись на ступеньку, вырвал бокал из моих рук и швырнул его на пол. Стекло брызнуло осколками, кто-то взвизгнул.
— Убирайтесь отсюда! — прорычал дикарь, сверля взглядом перепуганных женщин. — Немедленно!
— Вы не имеете права прогонять моих гостей! — обозлилась я, уперла руки в бока. — Сами убирайтесь, если вам не по нраву наш праздник. Запритесь в своей норе и сидите там, раз такой нелюдимый! А мы будем танцевать!
— Пошли. Вон, — процедил дикарь. Женщины начали неуверенно подниматься, переглядываясь.
— Все в порядке! — Я натянуто улыбнулась. — Истр Хенсли забыл, что эта половина дома принадлежит мне! И я могу делать здесь все, что пожелаю! Лили, сделайте погромче…
Шерх поднял ружье и, почти не целясь, выстрелил. Певчая шкатулка разлетелась ошметками, женщины завизжали и как одна бросились вон с террасы, позабыв свои корзинки. Шерх удовлетворенно хмыкнул, развернулся и пошел прочь.
— Сумасшедший! Чокнутый! Духи, зачем я пришла сюда?!
— Постойте! — Я попыталась остановить это бегство. — Послушайте… Он уже уходит!
Но перепуганные гостьи уже стояли за оградой Оливковой рощи. Задержавшаяся Марта тронула мою ладонь.
— Кажется, мы зря пришли, — с сочувствием произнесла она. И посмотрела на спину удаляющегося мужчины. — И возможно… возможно, вам стоит поселиться в городе, дорогая Софи. Истр Хенсли… вряд ли он позволит вам здесь жить. Вы ведь понимаете.
Я застыла, кусая губы. Сволочь этот истр Хенсли. Хотя чего я ожидала? Извинений? Как же!
— Софи, вы меня слышите?
— Да, Марта, — вздохнула я. — Я поняла. Но я не уеду. Простите меня. Я не хотела, чтобы все вышло так…
Закусила губу, сдерживая слезы. Духи, а если бы этот ненормальный в кого-нибудь попал? Ранил? Это не он чокнутый, это я, раз поверила в свои силы…
— Постойте, Марта! Одну минуту, прошу вас! — Я метнулась в дом и вернулась со свертком. — Вот, возьмите, здесь мои броши. Около десяти… Отдайте их истрам и скажите… я очень благодарна, что они пришли. И мне… жаль. Простите меня, пожалуйста.
Марта похлопала меня по плечу.
— И все же подумайте, дорогая. Вы могли бы пожить у
