– Лишь вопрос времени, – перебил человека в черном, – прежде чем ЭОН и его интересы окажутся в центре внимания.

– Моя команда делает все возможное, – заверил Стелл.

– Это не совсем так, – сказал мужчина в черном. – Мы вызвали вас сюда, потому что считаем, что ваша предвзятость помешала вам использовать все активы, которые есть в распоряжении.

– Предвзятость? – с вызовом переспросил Стелл.

– Мы не отрицаем, – добавила женщина во флотском, – что вы были неотъемлемой частью развития этой организации…

– Развития? Я создал ЭОН. Я принес вам первую информацию, я объяснил уровень угрозы – черт, мне пришлось убедить некоторых из вас в самой легитимности ЭО.

Человек в черном прочистил горло:

– Мы не ставим под сомнение ваш вклад.

Человек в сером наклонился вперед:

– Мы знаем, что у вас сильная личная привязанность к ранним идеалам этой организации.

– Вот почему, – прибавила женщина в черном, – вы не обладаете объективностью, чтобы судить о ее текущих потребностях.

– Моя субъективность – это актив, – сказал Стелл. – Вы, кажется, думаете, что мы имеем дело с модифицированным оружием. Кажется, только я понимаю, что мы имеем дело с людьми.

– Можно было бы совместить и то и другое, – сказал человек в черном.

Стелл покачал головой. Они всегда возвращались к этому – к деньгам, власти и желанию правления совместить приятное с полезным. Будь их воля, они превратили бы всех захваченных ЭО в оружие. Желательно одноразовое.

– Марсела Риггинс выставила на посмешище ЭОН и вас, – сказала женщина во флотском. – Вы утверждаете, что прикладываете все усилия, используете все имеющиеся в вашем распоряжении инструменты, и все же продолжаете соглашаться на боеприпасы малой дальности, когда у вас есть один, идеально подходящий для этой задачи.

Вот тогда с мучительной ясностью Стелл понял.

Эли.

– По крайней мере, у боеприпасов малой дальности есть предохранительные защелки. У Эли Кардейла нет. Я не разрешаю использовать его в полевых условиях.

Человек в черном подался вперед:

– Вы сами утверждали, что он полезен.

– Это другое, – сказал Стелл. – Эли не бывший солдат. Он серийный убийца.

– Который сотрудничает с нами более четырех лет.

Стелл покачал головой:

– Вы не знаете его так, как я.

– Итак, мы возвращаемся к вопросу об объективности, – сказала женщина во флотском.

– Понимание не то же самое, что предвзятость, – отрезал Стелл. – Вы думаете, у нас сейчас беспорядок. Это ничто по сравнению с тем, что произойдет, если мы освободим его.

– Кто говорил о свободе? – спросил человек в черном. – Есть контрмеры. Согласно нашим записям, были установлены устройства слежения…

– Это не просто вопрос потери Эли, – сказал Стелл. – Это то, что он сделает, прежде чем мы снова его найдем. Его нельзя контролировать.

Человек в сером достал портфель.

– Учитывая это, у нас есть более надежное решение.

Застежки открылись, обнажив гладкое стальное кольцо на черной подкладке. Когда Стелл протянул руку, то обнаружил, что на самом деле это были два кольца, одно внутри другого. Шов пересекал каждый круг, так что «воротник» мог открываться и закрываться.

– Методы Хэверти были, по общему признанию, неоднозначными, – сказала женщина в черном, – но пользу тоже приносили. Его первые тесты изучали общую способность Кардейла к исцелению. Вторая серия исследовала степень этого исцеления и его ограничения.

Ниже ошейника лежал маленький пульт, плоский, как кредитная карточка, только в два раза шире, с единственной кнопкой на гладкой темной поверхности.

– Хэверти обнаружил порог. Предмет меньше, чем, скажем, таблетка, и тело Кардейла могло его поглотить. Что-нибудь больше, и оно физически отвергало вторжение. Однако если оно не могло отклонить объект, то и не излечивалось.

Стелл подумал об Эли на операционном столе, пока Хэверти копался в его открытой груди.

– Мы несколько месяцев трудились над проектом. Ну же, попробуйте.

Стелл нажал на кнопку, и внутреннее кольцо воротника втянулось так, что образовался острый шип.

– Он предназначен, – объяснил мужчина в черном, – для того, чтобы разрубить позвоночник человека между четвертым и пятым позвонками. У обычного человека такая травма может привести к постоянному параличу. Из-за состояния Кардейла последствия, очевидно, будут временными, но столь же эффективными.

– Это, конечно, только предложение, – легко улыбнулась женщина во флотском.

– В конце концов, вы все еще директор ЭОН.

Стелл вернул ошейник в футляр, логика боролась со свинцовой тяжестью в животе.

– Но мы настоятельно советуем вам справиться с этим ЭO, и быстро. Используйте любые необходимые средства.

Ключ от дома вечно застревал в замке.

Стелл знал, что должен это исправить, но он не проводил много времени дома. Спал в своей постели одну ночь из трех. Ел по большей части в столовой ЭОН.

Он не был уверен, что заставило его ехать из аэропорта в город, а не обратно в организацию, даже не осознавал, что делает, пока не оказался на полпути. Но в голове все еще крутился разговор с советом, и два виски в самолете никак не помогли ее прочистить. Стелл понял, что не хочет заходить в двери ЭОН, пока точно не знает, что собирается делать.

С Марселой.

С Эли.

Стелл пожал плечами. Закурил, еще до того, как поставил портфель на кухонный стол. Сдвинул застежки.

Гладкий металлический воротник сидел в своем бархатном гнезде.

Вы не используете свои активы.

А вдруг совет прав?

Отправьте меня.

Стелл опустился на стул.

Ты никогда не выйдешь из этой камеры.

Неужели он действительно позволил прошлому влиять на свои суждения?

Или просто слушал свою интуицию?

Он потер глаза. Долго затягивался сигаретой, наполняя легкие дымом. Ошейник блестел в портфеле, решение ЭОН, но не Стелла. Еще нет.

Телефон зазвонил. Стелл ответил, не глядя на экран:

– Да?

Он ожидал, что это Риос или кто-то из членов правления, но голос на линии был тягучим, хрипловатым.

– Джозеф, – произнесла женщина, будто говорила со старым другом.

Он нахмурился, потушил сигарету.

– Кто это?

– Вам действительно надо спрашивать?

– Я вас знаю?

– Хотелось бы надеяться. В конце концов, ваши люди потратили много времени, стреляя в меня.

Пальцы Стелла незаметно сжались на телефоне.

Марсела Риггинс.

– Если бы я не знала правду, решила бы, что что-то вы против меня имеете.

– Откуда у вас этот номер?

Он мог слышать улыбку в ее голосе.

– Я устала убивать ваших агентов. Ты не устал их хоронить? – Она не ждала ответа. – Возможно, мы могли бы найти более разумное решение…

– У большинства ЭО есть только один шанс, – сказал Стелл. – Я дал тебе два. Сдавайся или…

Мягкий смех.

– Ну-ну, Джозеф, – упрекнула она. – С чего мне делать такие глупости?

– Значит, ты позвонила позлорадствовать.

– Вовсе нет.

– Тогда зачем?

– Подумала, возможно, мы могли бы выпить.

Это застало Стелла врасплох.

– Для чего? Хочешь попытаться меня убить?

– Это было бы бессмысленно. Если бы я хотела, чтобы ты умер, уже бы убила. Ты думаешь, этот номер – единственное, что я знаю? Должна сказать, твой выбор декора трагически уныл.

Стелл резко вскинул голову.

– Впрочем, – продолжала она, – ты ведь не так уж много бываешь дома?

Стелл ничего не сказал, но переместился спиной к стене, вгляделся в окна.

– Всего несколько фотографий, – продолжила она, – я полагаю, две сестры, судя по тому, как они на тебя смотрят…

– Я понял, к