он. – Это Блейк. Окультурься хоть немного. – Он забрал у Виктора бутылку виски. – Пойми. Нет ничего плохого в том, чтобы видеть создателя за творением.

– Есть, если ты собираешься заниматься наукой.

Эли покачал головой. Виктор не понимал – никогда не поймет, – что это не вопрос веры или науки. Они неразрывны.

Эли осторожно глотнул из украденной бутылки и опустился на второй стул, когда гроза подкралась ближе. Это была их первая ночь в новой общей квартире. Виктор все лето прятался от родителей у дальней родни, а сам пока начал изучать органическую химию. Эли провел лето в Локленде, проходя практику под руководством профессора Лайна. Он покосился на друга: тот подался вперед, положив локти на колени, и не отводил взгляда от далекой молнии.

Первоначально Виктор представлял из себя дилемму. Персона Эли Кардейла, столь тщательно отшлифованная за последнее десятилетие, нашла мало отклика у нового сурового соседа по комнате. Не было необходимости улыбаться, изображать приветливость, легкость. Виктор даже внимания не обращал. Нет, не так – внимание Виктора было постоянным, острым, но чем очаровательнее вел себя Эли, тем меньше сосед на это реагировал. На самом деле его даже бесила эта наигранность. Будто Виктор знал, что это только ширма. Усилие. Спектакль. Эли обнаружил, что отбрасывает ненужные атрибуты, урезая свою личность до самого необходимого.

И когда он это сделал, Виктор смягчился.

Повернулся к Эли, как лицо к зеркалу. Это испугало и взволновало Эли, показать себя настоящего и увидеть отражение. Не совсем всего себя – они все еще оставались чужаками, – но появилось что-то жизненно важное, проблеск драгоценного металла сквозь камень.

Молния сеткой артерий разрезала небо, и через несколько секунд мир вокруг них содрогнулся. Эли почувствовал эхо грома в костях. Он любил штормы – они заставляли его чувствовать себя маленьким, крупицей в огромном мире, каплей воды в ливне.

Через несколько минут пошел дождь.

Через несколько секунд первые капли превратились в поток.

– Дерьмо, – пробормотал Виктор, вскакивая с места.

Он побежал к двери на крыше.

Эли поднялся, но не последовал за ним. Вскоре он промок насквозь.

– Ты идешь? – крикнул Виктор сквозь дождь.

– Иди без меня, – сказал Эли. Ливень стирал его голос. Эли запрокинул голову и отдался на волю шторма.

Час спустя Эли прошлепал по квартире босиком, заливая все дождевой водой.

Дверь Виктора была закрыта, свет не горел.

Добравшись до своей комнаты, Эли снял с себя мокрую одежду и опустился на стул. Шторм стихал.

Два часа ночи, занятия начинаются уже завтра, но спать все равно не хотелось.

Сотовый лежал на столе, мигал, оповещая о сообщениях от Энджи, но Эли был не в настроении болтать, да и все равно она, вероятно, уже спала. Он провел рукой по влажным волосам, откинул их назад и включил компьютер.

Что-то застряло у него в памяти, что-то с крыши. Образ молнии на ладони. Эли большую часть лета изучал электромагнитные потоки в организме человека. Буквальную и метафорическую искру жизни. Теперь, дрейфуя в этом истощенном пространстве ранних часов, сидя в темной комнате, где только искусственный свет ноутбука помогал если не полностью соображать, то хотя бы пытаться, Эли застучал пальцами по клавиатуре и начал искать.

Что именно, он и сам точно не знал.

Одна страница сменяла другую, Эли блуждал среди статей, эссе и форумов, словно ум, потерянный во сне. Но Эли не потерялся. Он просто пытался найти нить. Несколько недель назад во время еще одного приступа бессонницы он наткнулся на теорию. За последний месяц та разрослась, укоренилась в мозгу.

Эли до сих пор не знал, что заставило его щелкнуть по той первой ссылке. Виктор списал бы это на праздное любопытство или усталость, но в подобном трансу состоянии Эли все показалось до боли знакомым. Рука, что ведет его собственную. Благословение. Толчок.

Теория, которую открыл Эли, заключалась в следующем: внезапная критическая травма может привести к фундаментальному, даже постоянному изменению физической природы и способностей. Что через такую травму людей можно переделывать, создавать заново.

Псевдонаука во всей красе.

Но псевдонаука не обязательно должна ошибаться. Это просто теория, которую никто не удосужился нормально обосновать. А если это сделать? В конце концов, люди по принуждению делали необычные вещи. Так называемые подвиги силы, моменты повышенной способности. Так ли велика преграда? Может ли что-то случиться в тот момент между жизнью и смертью, в этом туннеле меж тьмой и светом? Так ли безумно поверить в подобное? Или стоит высокомерно отказаться?

Страница загрузилась, и сердце Эли ускорилось, когда он уставился на слово в верхней части экрана.

ЭкстраОрдинарные.

XXIIIПолтора года назадЭОН

Эли стоял на коленях на полу камеры, разглядывая дюжину страниц. Он сократил число убийств до тридцати. Потом до двадцати. А теперь, наконец, до шести.

Малкольм Джонс. Теодор Гослин. Ян Хаусбендер. Эми Тао. Алиса Клейтон. Итан Бэрримор.

Три торговца наркотиками, два доктора и фармацевт.

Он просунул первые три страницы через щель.

– Проверьте баллистику у этих и у казненных ЭO.

Стелл пролистал бумаги.

– В той куче сотни убийств банд и картелей. Почему эти три?

– Волшебник не раскрывает своих секретов, – мягко сказал Эли.

– Ты не волшебник – ты убийца.

Эли вздохнул:

– Как я мог забыть? – Он кивнул на массивную стопку, из которой выбрал шесть имен: – Если точнее, там сто семь убийств банд и картелей. Восемьдесят три из которых мы можем исключить, потому что они не соответствуют чистой модели исполнения, которую я запрашивал. Из оставшихся двадцати четырех четырнадцать занимались незаконным оборотом оружия, десять – фармацевтикой. Ваша цель использовала один и тот же пистолет во всех случаях, значит, ей нужно не оружие. Мы можем сузить список еще дальше: при гибели Джоунса, Гослина и Хаусбендера были другие жертвы. А если вспомнить, что мужчина, которого вы ищете, использует сверхъестественный метод принуждения в отношении своих жертв, а значит, вынужден работать с каждой жертвой отдельно, остаются три файла из первоначальных десяти.

– Ты уверен, что это мужчина?

– Я ни в чем не уверен, – отрезал Эли, – но есть шансы, что это мужчина-убийца. Женщины-убийцы встречаются реже и предпочитают более практичные методы.

– И ты думаешь, он ищет наркоторговцев? – спросил Стелл.

Эли покачал головой:

– Я думаю, он ищет наркотики. – Он поднял остальные три профиля с пола. – Моя теория такова: ваш убийца либо наркоман, либо очень болен. Что ведет нас дальше. Эми Тао, Алиса Клейтон и Итан Бэрримор. Первые двое – врачи, третий – фармацевт.

Стелл расхаживал за стеной из стеклопластика.

– А мертвые ЭО? Как они сюда вписываются?

– Я придерживаюсь своей теории, что наш охотник был – и, вероятно, все еще – нацелен на определенные способности. Андреас умела разрушать, но и восстанавливать. Коннелли исцелял.

– Что подтверждает твою теорию, что он болен. – В голосе Стелла прозвучало неохотное уважение.

– Это все еще только теория, – возразил Эли. – Давайте начнем с подтверждения баллистики.

* *