Если подумать, ничего этого не было бы без Элиота Кардейла.
Эли Эвера.
Стелл взял черную визитку и рассеянно покрутил ее между пальцами. Слово «ЭОН» блеснуло на свету.
ЭОН был идеей Стелла, да, но поначалу представлял собой расплывчатое предложение, мотивированное историей с Вейлом и Кардейлом, тем, что директор предотвратил, но также и тем, чего он не смог. Из-за того факта, что десять лет назад Стелл посадил Виктора в тюрьму и позволил Эли бродить на свободе, из-за этого выбора, из-за того, что Стелл не смог выйти за рамки очевидного, распознать обман, умерло тридцать девять человек. Это преследовало его. Изводило.
Должен был быть способ найти ЭО, содержать их. Может быть, однажды, даже использовать. ЭО были опасны, да, некоторые смертельно опасны, но что, если среди потерянных и невменяемых есть те, кого можно исправить, кому дать цель в жизни? Что, если смерть не меняла природу человека, а только усиливала ее?
По такой логике раненый солдат по-прежнему мог хотеть служить.
В этом заключалась суть идеи Стелла. Мир, где квалифицированные ЭO могли бы помочь предотвращать преступления, а не совершать их. И место, где можно держать остальных, не давая им совершить новые злодеяния.
Короткий сигнал сообщил о входящем звонке.
Экраны над столом загорелись.
Стелл провел пальцами по воздуху, принимая звонок, и через несколько секунд перед ним появился конференц-зал с пятью строгими фигурами, сидящими вокруг длинного деревянного стола.
Совет директоров.
Три мужчины и две женщины, все в темных костюмах – стандартная униформа правительственных учреждений и частных лиц. Они выглядели как расплывчатые копии друг друга. Те же темные волосы, те же узкие глаза, те же невыразительные лица.
– Директор, – начал человек в темно-сером, – вы не хотите объяснить, почему забрали из лаборатории ценного испытуемого и уволили одного из наших самых выдающихся – не говоря уже о ценных – ученых?
– Он препарировал ЭО.
Последовавшая тишина не была тяжелой; напротив. Члены совета уставились на директора, будто он не ответил на вопрос. Будто они не видели проблемы.
– Когда я последний раз проверял, – сказал Стелл, сплетая пальцы, – то был директором данного заведения. Я вышел за пределы полномочий?
– Конечно нет, директор, – ответила женщина во флотском. – Вы хорошо понимаете потребности и проблемы на местах. Тем не менее…
– Может, ЭОН ваше детище, но оплачиваем его мы, – перебил человек в черном.
– А значит, – подхватил человек в темно-сером, – мы должны знать, что наши деньги правильно расходуются. В интересах национальной безопасности.
Это последнее предложение прозвучало как запоздалая мысль. Как будто пять волков в темных костюмах не кружили в поисках прибыли.
– Возможно, методы Хэверти и вызывали вопросы, – сказала женщина во флотском, – но его исследование было многообещающим. Что касается вашего ЭO, его способность делала его уникальным предметом для этого исследования. Теперь вы лишили нас и ученого, и предмета.
– Давайте обсудим ЭО, – перебил новый голос, женщина в черном. – Элиот Кардейл, псевдоним Эли Эвер. Что вы с ним сделали?
– Перевел в камеру в блоке содержания.
– Для чего?
– Чтобы содержать, – ответил Стелл. – Эли Кардейл убил почти сорок человек.
Мужчина в сером подался вперед:
– Но почти все они были ЭО, не так ли?
– Разве это оправдание?
Человек только отмахнулся:
– Я имею в виду, у вашего заключенного уже есть проверенный навык.
– Убийство ЭО.
– Умение их отследить.
– Разве не в этом суть вашей организации? – спросила женщина во флотском. – Находить и содержать ЭО, прежде чем они смогут причинить вред?
– Так и есть, – выдавил Стелл сквозь стиснутые зубы.
– Тогда, – подытожил человек в черном, – советую вам его использовать.
* * *Огни погасли, снова включились, а Эли все еще оставался один.
Прошла ночь, и никто не пришел, чтобы забрать его. Никто не вытащил его из камеры. Эли задавался вопросом, так ли ощущал себя Виктор в тюрьме после ареста. Бесконечное ожидание. Полное одиночество.
Эли наклонился вперед, уперев локти в колени. Сплел пальцы, но вместо того, чтобы молиться, посмотрел поверх костяшек на самую дальнюю стену и прислушался, улавливая любую подсказку. Но ответом была лишь вязкая тишина замкнутого пространства.
– Просто будешь сидеть и ждать? Какой смирный.
Эли поднялся и пошел к стекловолоконной перегородке, постучал пальцами по поверхности, затем прижал к ней ладони, проверяя материал.
– Уверяю вас, – раздался знакомый голос, – камера прочнее, чем кажется.
Стена прояснилась, как занавес, упавший с окна, и там, по другую сторону стекла, стоял Джозеф Стелл. В последний раз, когда Эли видел полицейского, тот участвовал в операции на «Фалкон-прайс», стоял над мертвым телом Виктора, пока отряд спецназа не утащил Эли.
– Офицер, – поздоровался он.
– На самом деле, теперь директор.
– Поздравляю, – холодно сказал Эли. – Директор чего?
Стелл развел руки:
– Этого места. Твоего нового дома. Отдела по наблюдению и нейтрализации ЭО. – Он подошел к стеклу. – Признай, это настоящий прогресс по сравнению с твоими недавними условиями.
– И как директор, полагаю, несете ответственность и за них тоже?
Лицо Стелла потемнело.
– Я не был должным образом проинформирован о методах лаборатории. Иначе никогда бы такого не разрешил. Как только я все узнал, тебя забрали, а эти исследования свернули. Если станет легче, знай, Хэверти тоже выгнали.
– Легче… – эхом повторил Эли, растопырив пальцы на стекловолокне.
– Предупреждаю, если попытаешься ударить любую из этих стен, сработает тревога, и поверхность электрифицируется. Попробуешь еще раз… ну, мы оба знаем, что тебя это не убьет, но будет больно.
Эли уронил руку.
– Как продумано.
– Я однажды недооценил вас, мистер Кардейл. И не собираюсь делать это снова.
– Я никогда не представлял для вас опасность, директор Стелл. Разве не лучше пустить вашу энергию и ресурсы на ЭО, представляющих угрозу для общественности?
Рот Стелла дернулся в мрачной улыбке.
– Ты убил тридцать девять человек. Это мы знаем. Вы серийный убийца.
На самом деле примерно пятьдесят, но Эли промолчал. Вместо этого он повернулся, осматривая свою камеру.
– А что я сделал, чтобы заслужить такое жилье?
Стелл достал простую папку и просунул через щель в стекловолокне. Эли взял ее, пролистал страницы. Это был профиль, очень похожий на тот, который полиция Мерита разработала под руководством Эли.
– У вас есть уникальный и проверенный набор навыков, – сказал Стелл. – Вы здесь, чтобы помочь в отслеживании и захвате других…
Эли рассмеялся, коротко и безрадостно.
– Если ты хотел, чтобы я помог тебе охотиться на ЭО, – усмехнулся он, бросая файл на стол, – не следовало сажать меня в камеру.
– В отличие от тебя, мы считаем казнь крайней мерой.
– Полумеры.
– Гуманность.
– Лицемерие во всей красе. – Эли покачал головой. – То, что ты делаешь, то, что делает ЭОН, всего лишь бледная версия моей собственной работы. Так почему я один в камере? – Эли подошел как можно ближе к
