Так что кардинал подождет, а у нас с Грэгом по расписанию приятная прогулка. Свежий воздух, мороз, и солнце, и лес, и горы! Чудесно!
– Нам пора.
В этот раз я выехал через другие городские ворота, решив добираться до клиники иной дорогой, чуть более длинной, зато меньше пользующейся спросом, особенно зимой. Тем более что пробираться к «Зонненшайну» я собирался с его неприступной стороны, а значит, мехваген придется оставить в одной из окрестных деревень.
Грэг всю дорогу молчал, так и не расспросив у меня об Элен и детях. Казалось, у него в голове осталось место только для одной всепоглощающей мысли. Права была Циля: репортер был несколько не в себе. Такой напарник – не лучший вариант, особенно в горах, где каждая ошибка может стать критичной, но другого напарника у меня не было.
Карту местности я хорошо себе мысленно представлял. Конечно, все десятки, а то и сотни крохотных деревушек, раскинувшихся по округе, я упомнить не мог, но этого и не требовалось. Достаточно было примерно ориентироваться на местности, держа в голове конечную цель пути.
За следующие несколько часов мы сделали широкий полукруг, словно хищники, кружившие над будущей добычей, мы подбирались к клинике со стороны реки.
Наконец, когда показалась очередная деревня, я решил, что это подходящий вариант, и свернул с наезженной колеи на плотный слой снега. Мехваген повело в сторону, его чуть было не закрутило, и я едва удержал машину в равновесии. Но слегка освоившись на снегу, я обнаружил, что «Эгоист», изъятый мной у наемника, оказался с секретом. Модель была явно усовершенствованной, ничего подобного я прежде не встречал и не уставал поражаться скрытым свойствам аппарата. Помимо выдвигающихся орудий мехваген обладал особой устойчивостью, весьма ценной в это время года. Даже без цепей на колесах он легко преодолевал сомнительные участки дороги и теперь, когда дорога исчезла в принципе, уверенно ехал вперед, разве что для торможения стало требоваться чуть больше времени. Надо будет при встрече сказать черному убийце большое спасибо за столь чудесный механизм.
Деревенские собаки встретили нас первыми, выскочив на дорогу и громким лаем предупреждая хозяев о прибытии чужаков. Я снизил скорость. Еще не хватало раздавить одну из псин. Бауэрам это вряд ли понравится, и дружелюбия в них резко убавится, а нам требовалась помощь, и искать другую деревеньку я не хотел.
Следом за собаками из дворов потянулись и местные обитатели. Зимой в деревне развлечений мало, так что наш визит заинтересовал всех свободных от дел жителей.
Детишки окружили машину, заставив меня остановиться, и восхищенно ее разглядывали. Взрослые же больше интересовались пассажирами и целью их визита. Бабы собрались в сторонке и перешептывались, мужики стояли по одному, ожидая, пока мы сами расскажем, какого лешего сюда притащились в такое время.
Я не стал тянуть, вылез из мехвагена и громко произнес, обращаясь сразу ко всем собравшимся:
– Уважаемые, мы путешественники, изучаем эту местность с исследовательской целью. Собираем сказки, тосты, предания. Нам нужен дом, где мы могли бы остановиться с ночевкой, сарай для мехвагена, а также проводник, хорошо знающий окрестности. Заплатим щедро, не обидим. Есть желающие?
Бабы зашептались громче, мужики переглянулись между собой, каким-то образом беззвучно обсудив ситуацию и придя к единому решению. Вперед шагнул крепкий, седовласый бауэр с окладистой бородой.
– Барины, можете переночевать у меня, вашу телегу найдем где пристроить, и округу я знаю, покажу, что да где…
Дети и собаки, словно услышав команду, разбежались в разные стороны, бабы тоже разошлись по домам, а я вернулся в салон и тронул механизм с места, следуя за неспешно идущим бауэром. Жил он, как оказалось, в самом крайнем доме. Дальше только поле, а за ним – лес.
– Загоняйте телегу в сарайку, там навес крепкий, снегом не завалит.
Через четверть часа мы были готовы. Мехваген надежно укрыли под навесом, оставив лишние вещи в нем. С собой взяли только оружие и снаряжение, удобно упаковав все в заплечные ранцы.
Седовласый бауэр уже ждал нас, поглядывая хитрым глазом и неспешно покуривая самокрутку.
– Готовы, барины? Куда идти желаете? Тосты и сказы искать? В лесу жуть как холодно…
– Скажи-ка, братец, как тебя зовут?
– Ганс я.
– Знаешь ли ты, Ганс, замок на скале?
Бауэр недовольно нахмурился:
– Гиблое то место, и люди там гнилые, никому не помогают, хотя дохторами называются. У соседа дочка заболела, совсем плохая девка была, кончалась, мы к ним за помощью, а нам от ворот поворот…
– Нам бы подобраться к той скале с обратной стороны, где дороги нет.
– От речки, что ли? – удивился старик. – Там не залезть, круто слишком. Я в детстве пытался, чуть не упал.
– Да, от речки. Ты нас, главное, доведи до места, а дальше – наша проблема. Заплатим хорошо!
– Сейчас, на ночь глядя?.. Заплутаем!
– Но ты же сказал, что все ходы-выходы в округе знаешь. Доведи нас до места и возвращайся домой. Дальше уж мы сами.
Дед оценивающе прищурился:
– Как я кумекаю, вам, барины, не сказы вовсе треба и тем дохторам вы не друзья? Что же, помогу я вам. Уж больно злые они, недобрые. А значится, каждый, кто супротив них, тот хороший человек. Верно я рассуждаю?
Я улыбнулся:
– Совершенно правильно. Ганс, ты настоящий философ!
Бауэр сплюнул коричневой после табака слюной в белый снег и решительно заявил:
– Идемте, барины. Скоро темнеть станет, надо бы успеть…
XXVIII
Штурм
Зимний лес – удовольствие не для каждого.
Нет, конечно, если ты прогуливаешься с юной барышней по протоптанным сотнями ног дорожкам ясным солнечным утром, а с собой у тебя корзинка с горячим чаем и легкой закуской – это одно дело, но когда ты бредешь по колено в снегу, а за спиной тяжелый ранец, и постепенно смеркается, а где-то неподалеку протяжно завыл волк, и вой этот подхватили еще несколько его соплеменников, то поневоле задумаешься, а какого дьявола ты, собственно, влез в это дело, так ли это было необходимо тебе лично.
Ответ прост – необходимо. Порядочность – такая штука, которую крайне легко потерять. Один раз не помог, когда тебя просили, не выручил друга, не спас девушку от бандитов, отвернулся, сделал вид, что тебя это не касается, всего один раз – и ты обесчещен. Ты стал трусом. А потеря чести – это потеря самоуважения. И потом, позже, ты сотни раз будешь вспоминать тот случай, когда испугался, и в тысячный раз думать, что лучше бы ты тогда умер, погиб героем, чем жить жизнью, в которой отсутствует уважение к себе самому. Мертвый лев, живые шакалы…
Все, что есть у благородного человека, – это его честь.
Этому нас учили с детства родители, книги, друзья, но современные тенденции в обществе с некоторых пор сменились. Все началось с обычной заокеанской моды, пришедшей к нам еще несколько лет назад, когда внезапно провозгласили весьма странный, на мой взгляд, лозунг: человек
