– Тогда вперед!
– В каком смысле? – не понял я.
– Гони, Бреннер! Дави его! – Глаза фартового азартно заблестели. Вся эта история доставляла ему сущее удовольствие.
А что, почему бы и не воспользоваться советом?..
Я резко рванул с места, стремительно набирая скорость. Мне показалось или черный убийца неуверенно дернулся в сторону? Ну-ка, прибавим газ!
Мехваген набирал скорость почти мгновенно, все-таки «Эгоист» – очень мощный аппарат, несмотря на свой компактный вид.
Мелькнула было мысль использовать пушку, но я тут же отринул эту идею как слишком навязчивую. Мне просто очень хотелось пострелять. Но стрелять из пушки по верткой тени ночью в буран – занятие для исключительных извращенцев.
– Дави его! Дави!
Но у меня не получилось. В последний момент, когда, казалось бы, черному человеку было уже не выбраться из-под колес, он сделал невероятный прыжок в сторону, а мы пронеслись по тому месту, где он только что находился.
Более того, убийца успел выстрелить из своей трубки – уже третьей на моей памяти, но то ли сумрак помешал ему прицелиться лучше, то ли мехваген слишком сильно трясло на ухабах, но ядовитый шип, пробив боковое стекло, воткнулся в деревянную панель прямо между нашими головами.
– Осторожно! – предостерег я Степана, который уже приноровился было вытащить шип наружу. – Это яд.
– Шикарно! – восхитился деловой. – Мастер! Из такого неудобного положения почти попал! Вот бы мне пару таких ребят в дело…
– Не думаю, что он человек.
– Даже так? – призадумался Симбирский, простецки почесывая затылок. – То-то мне показалось, что у него локти в обратную сторону сгибаются…
– На нем какая-то маска… костюм… сложно сказать. Но я уверен, это чужак. Уже третий раз за два дня мы встречаемся, и третий раз мне везет.
– В четвертый раз может и не подфартить, – разумно заметил Степан.
– Надеюсь, четвертого раза не будет…
Но я вовсе не был уверен в собственных словах. Слишком уж часто мы с черным убийцей пересекались.
Петляя по кварталам, я отъехал на достаточное расстояние, чтобы почувствовать себя в относительной безопасности. Я свернул в более-менее очищенную от снега подворотню, выключил внешние огни и повернулся к Симбирскому.
Его глаза, казалось, чуть светились в темноте. Я чувствовал, что он опасен, даже, может быть, более опасен, чем черный убийца, но свой вопрос я обязан был задать.
– Зачем тебе понадобилось присылать приглашение репортеру Грэгу Рату на прием в посольстве фогелей? – Я резко перешел на неформальный стиль общения. – И каким образом ты достал это приглашение?
– Меня об этом попросили, – ничуть не удивился вопросу Степан, – в качестве одолжения. А достать приглашение было несложно, нужно лишь иметь правильные знакомства…
– Кто попросил?
– Есть один человек… у нас с ним общие делишки… А зачем? Понятия не имею!
Я начинал закипать, как давешний самовар.
– Как его зовут?
– Я знаю его под именем Перевозчик.
– И каким образом я могу с ним встретиться?
– Не все так просто, Бреннер. Ты хочешь, чтобы я вот так запросто взял и сдал тебе столь важный контакт? А что взамен?
– Что ты хочешь? Денег? Могу выписать чек. Но не забывай, это дело касается Беллы…
– Оставим императрицу в покое, – предложил Степан. – Наши дела – это наши дела. Денег мне от тебя не надо, а вот об одном одолжении попрошу…
– Что еще за одолжение? – насторожился я, как же, знаю, увяз коготок – пропала птичка. – Мы так не договаривались!
– Решай сам, Бреннер, дело твое. Но для начала хотя бы выслушай, о чем речь.
– Говори!
– Что ты знаешь о городской подземной сети туннелей, Бреннер?
Я знал об этом, наверное, даже больше других и мог многое рассказать Степану о подземной жизни, о складах со «страусами» и оружием, о былых планах «Механикс» и о хранилище Зоммера. Однако я лишь неопределенно пожал плечами в ответ.
– Так вот, там под землей существует целая система туннелей. И тот отрезок, предназначенный под строительство унтербана, лишь малая их часть. Но некоторое время назад на одном участке начались проблемы…
XV
Новый контракт
– В эту тему я вписался примерно год назад, через некоторое время после покушения на императора и великого князя, в котором ты, Бреннер, по слухам, принимал самое непосредственное участие. Меня в то время поставили старшим на новое место – доставка товара прямо в город, минуя таможню, под землей. Уже много лет назад мы отыскали старые туннели, о которых все давным-давно позабыли… и очень удачно приспособили их под себя. Товар шел в город непрекращающимся потоком, и все было хорошо… до поры до времени. Это было очень важное поручение, означающее высшую степень доверия, и я надеялся не подвести уважаемых людей.
Симбирский чуть откинулся на сиденье и закурил папиросу. Он не боялся мне все это рассказывать, понимая, что в полицию я все равно не побегу.
– А сейчас начались проблемы. Причем первыми пострадали интересы его императорского величества, – Степан произнес титул нарочито уважительно, что, скорее, означало противоположное отношение делового к правящему дому, – а мы уж так, сбоку припека… Как думаешь, Бреннер, почему приостановили все работы по строительству унтербана?
Если честно, подобным вопросом я не задавался. С компанией «Механикс», выигравшей в свое время подряд на строительство, у меня были особые счеты, но «Механикс» давно отстранили от работ, и кто теперь занимался завершением проекта, я не знал.
– Строительство разве прикрыли?
– Да, более того, центральную станцию П.-Д. запечатали и выставили наружные посты охраны, дабы никто не мог проникнуть туда сверху. Конечно, все выходы не перекроешь, и мне известны как минимум десять открытых ходов, ведущих вниз. Да и посты – скорее одно название, пока ни армии, ни полиции, так, внутренняя охрана, но слух по городу пошел… А для рабочих путь под землю заблокирован.
Я пожал плечами. Причин, по которым остановили работы, могло быть много. Основная, первой приходящая на ум, – отсутствие финансирования. Несостоявшаяся революция, попытка вторжения чужаков, смена власти, перенос столицы в Фридрихсград – все это потребовало громадных бюджетных затрат. Разумеется, незапланированных. Итог: финансовая корзина показала дно. Да и других причин хватало. Если для великого князя проект стоял на первом месте – это был его давний идефикс, в который он вкладывал все возможные средства, включая личные капиталы, то для Константина проект подземного городского сообщения не играл ключевой роли. Он считал, что разгрузка транспортных артерий вполне может немного подождать. По крайней мере, именно эти причины приходили мне на ум первым делом.
– Об этом мало кто знает, – понизил голос Симбирский, – а легаши сделают все, чтобы сведения не пошли по городу и не подняли панику, но в туннелях что-то происходит, там стали пропадать люди.
– Я ничего не слышал, – не покривил я душой.
– Сведения засекречены. Все началось на станции П.-Д. Дальние проходы к ней попросту завалили от греха – представь, как долго потом это придется восстанавливать и каких денег будет стоить, – а ближние охраняются постами. Теперь обычным людям вниз хода нет.
– И ты говоришь, это случилось из-за пары случаев исчезновений? Я уверен, если пропажи и были, то они не связаны с туннелями. Мало
