Если караван и побывал здесь, то давно, заключил я, оглядевшись и принюхавшись. Оталь забил тревогу почти сразу, как понял, что караван задерживается… Хотя нет, он же отправлял кого-то, но тот не вернулся. Добрался ли он вообще до оазиса? Неизвестно…

Таким образом, прошло минимум три недели с того момента, когда караван должен был оказаться здесь. Плюс еще те дни, в которые я занимался чем угодно, только не просьбой уважаемого соседа.

«Безнадежно», – подумал я и принюхался. У драконов острое обоняние, и я учуял запах фекалий – верблюжьих в основном. Человеческая нотка тоже присутствовала, но это и немудрено: здесь останавливаются все, кто движется в Адмар из Рассветной пустыни. Вполне вероятно, после каравана Оталя (если он вообще тут был) в оазисе побывало еще несколько… А отличить одного верблюда от другого по запаху я, увы, не в состоянии, я все-таки не ищейка.

Платок Ориша, как я и думал, ничем мне не помог. Я был уверен, что молодого человека нет нигде на расстоянии трех дневных переходов, а это могло означать что угодно. То ли Ориш был здесь и ушел, то ли вовсе не появлялся в оазисе… Я даже не в состоянии определить, жив он или нет! Было бы у меня что-то более существенное, кровь или хотя бы прядь волос, тогда другое дело, но платок, которым, похоже, и не пользовались? А если пользовались, то слуги тщательно его выстирали. Какие следы я на нем найду? Это даже не смешно!

Ну а искать следы в пустыне бесполезно: ветер непрестанно гонит песок и меняет рисунок барханов. Спустя час уже ничего не различишь, даже если здесь прошел большой караван, а времени прошло столько, что… Безнадежно, одним словом.

Взлетев повыше, я сумел разглядеть несколько темных точек, движущихся в разных направлениях, все довольно далеко от этого оазиса. Не в двух неделях пути, конечно, но…

Нет, проверять я не собирался. Что-то подсказывало мне, что караванщики не обрадуются, если с неба вдруг рухнет дракон, насмерть перепугав животных, да и людей тоже, потом обернется человеком и вежливо поинтересуется, нет ли среди присутствующих некоего Ориша, племянника торговца Оталя.

Оставалось возвращаться домой несолоно хлебавши, как говорят в Арастене… Но я, во всяком случае, выполнил просьбу: слетал и поискал следы. А что не нашел – другое дело. Я, повторюсь, не ищейка и даже не частный сыщик вроде Фергии Нарен…

«Интересно, – пришло мне в голову, – а она сумела бы обнаружить хоть что-то? Хотя бы намек на то, куда подевался караван? Нет, вряд ли… Он ведь мог вовсе не сворачивать сюда, мог остаться где-то в пустыне – случаются ведь мгновенные бури, от которых не спастись!»

И все же мысль эта не давала мне покоя на протяжении всего обратного пути. Лететь пришлось при свете дня, но внизу никого не было, а если бы даже и встретился… У путников нет привычки попусту разглядывать небо. К тому же я мог показаться птицей на фоне солнца, не более того.

Уже на исходе дня я оказался совсем рядом с проклятым местом и сделал над ним круг. Снижаться не собирался – что-то подсказывало мне, будто Фергия вовсе не шутила, когда писала о заклятии, которым может меня подбить. Как-то не хотелось испытывать на себе ее сомнительное гостеприимство…

Тем не менее я рассмотрел в закатном свете дом – крыша была уже на месте, – рощицу… А больше ничего. Чем же таким занималась Фергия, что запретила мне наведываться в гости?

Внизу вдруг вспыхнул синий огонек, мигнул два раза и погас. И еще раз. И еще…

«Да будь я проклят, если это не приглашение!» – подумал я и камнем рухнул вниз, сложив крылья. Приземлился, правда, поодаль, как раз за рощицей, там, где начинался защитный купол: Аю не ошиблась, он накрывал всё поместье, но различить его я мог только на близком расстоянии.

– Я так и подумала, что это вы, – довольно сказала Фергия, появившись из темноты для разнообразия на белом верблюде.

– Удивительно, правда? – усмехнулся я. – В округе нет других драконов, поэтому вывод ваш напрашивался сам собой.

– То, что они здесь не живут, вовсе не значит, что они не пролетают мимо по каким-нибудь своим делам, – ответила она и спрыгнула с меланхоличного старого зверя. – Кроме того, можно использовать птиц в качестве посланников и шпионов, слыхали, наверно? Вот от них-то я и защищаюсь… И желаю знать, кто и с какой целью пытается за мной подсматривать. Если ему хочется оценить мою фигуру – это одно дело, а вот если интересуют профессиональные секреты – совсем другое!

– И давно вы меня засекли?

– С четверть часа. Вы летаете быстро, размеры внушительные, не заметить сложно. Вернее, разглядеть не получится, но мое заклятие, – Фергия довольно улыбнулась, – сбоев не дает. Я его два дня проверяю, всех птиц в округе замучила… Что вы встали, Вейриш? Я вижу, вы устали, проголодались и желаете о чем-то мне поведать, поэтому идемте скорее! Или я ошиблась и вы торопитесь домой?

Эти ее мгновенные перескоки с одной темы на другую настолько сбивали с толку, что я мысленно зарекся отвечать сразу, не уточнив, на какой именно вопрос я говорю «да» или «нет».

– Я устал и проголодался, но не настолько, чтобы не дотянуть до дома.

– То есть вас привело ко мне банальное любопытство?

– Да. И хотя вы предупреждали…

– Ну, я же посигналила, а вы совершенно верно истолковали мои знаки, – улыбнулась Фергия. – Вообще-то, я собиралась пригласить вас с Аю дня через два, когда закончу с отделкой дома, но раз уж вы ввалились незваным, то не прогонять же?

– Вы посигналили, – напомнил я.

– Да, но после того, как вы нарушили охраняемый периметр.

– И насколько далеко он распространяется?

– А вы с какой целью интересуетесь? – прищурилась Фергия, взяла меня за локоть и потащила за собой. – Шевелитесь, Вейриш, не то еда остынет!

Против такого приглашения я устоять не мог. Задумчивый верблюд пошел следом.

– Что, Фергия, – не удержался я, – решили все же избавиться от той резвой лошадки?

– Почему это? – удивилась она.

– Вы верхом вот на нем, – кивнул я на верблюда.

– Его тоже нужно прогуливать и приучать к себе, Вейриш, – укоризненно произнесла Фергия. – Вам ли не знать! Конечно, он не в пример послушнее лошади, но надо ведь привыкнуть друг к другу.

– И как движется дело?

– Неплохо, – заверила она. – А теперь закройте глаза.

– Зачем?

– Затем, – был ответ. – Не желаете – отправляйтесь домой, я вас не держу.

– Неужели? – я выразительно покосился на свой локоть.

Хватка у Фергии была такая, что я не позавидовал ее верховым животным. Эта мысль привела меня к другой, которая мне вовсе не понравилась, и я постарался высвободиться. Тщетно. Судя по всему, у младшей Нарен еще никто не вырывался…

И что мне оставалось