Мы преодолели негустые придорожные кусты, и нам открылась маленькая поляна, после которой начинался лес. На поляне разместились несколько электрических аномалий. Я решил обойти их слева. На дороге послышался скрип тормозов, а затем автоматные очереди. Похоже, вели огонь из «Абаканов». В звуках выстрелов тонули хрюканья и визг кабанов. Я не стал останавливать группу и вел их дальше.
Мы миновали поляну и углубились в лес. Он был довольно светлый. Большинство деревьев не имело листвы, лишь голые чёрные ветви так и норовили попасть в глаза. Кое-где с них свисали тёмные пряди «Ржавых волос» или светлые космы «Жгучего пуха». Эти аномалии похожи по своему действию. Они вызывают ожоги на теле и прожигают одежду. Разница в том, что при контакте с «Ржавыми волосами» это происходит непосредственно, а «Жгучий пух» сбрасывает мелкие частицы, которые могут попасть на кожу, в лёгкие и обжечь их своим химическим веществом. Поэтому я приказал всем надеть противогазы и респираторы. Мазай встал рядом, и мы вместе начали искать свободный от аномальных растений путь.
- Что это за штуки свисают с веток? – Спросил Минт, идя следом за мной.
- Это аномальные растения, они обжигают химикатами при контакте с кожей и слизистыми. – Ответил я.
Я подумал, что забыл взять у Молчуна обрез. Без него мне будет не привычно.
- Мне интересно, Долговцы всё ещё гонятся за нами? И что сейчас делает Молчун?
- Не знаю, Должники сцепились с кабанами и скорее всего, будут биться с ними до последнего мутанта, это в их правилах. – Сказал я.
- А кабаны, наверное, начнут удирать, видя, что ужин им не светит. А удирают они обычно в ту же сторону, откуда и пришли, значит, в противоположную от нас. – Продолжил рассуждать Мазай, кидая гайку с привязанным бинтом впереди себя.
- Можно устроить короткий привал вон на том склоне и нормально подогнать снарягу. – Сказал я, указывая на небольшой холмик впереди и чуть левее.
- Давай.
Мы направились к этой возвышенности. Там не росли деревья, и аномалий тоже не наблюдалось. Я взглянул на небо: как и всегда в Зоне, оно было равномерно-серым. Дул лёгкий прохладный ветерок, но в костюмах холодно не было.
Мы расположились на поляне. Мазай и Минт подгоняли одежду Сони, а я осматривал окрестности. Просканировал местность через ДБА – ни души. Деревья мирно качались на ветерке, «Жгучий пух» и «Ржавые волосы» качались им в такт. Да, Зона может казаться очень тихим и умиротворённым местом, а ещё очень красивым, но всегда она будет смертельно опасной.
- Иди, отдохни, Хрящ, я покараулю. – Ко мне подошёл Мазай. Я отошёл на пару шагов, но он снова подозвал меня. – О каких наёмниках ты говорил Свободовцам? Кто за тобой охотится?
- Бывшие дружки. – Я скривил рот, вспоминая об этом. – Раньше вместе были, заказы выполняли. Потом разбежались. Всех всё вроде бы устраивало, но главарь наш почему-то решил снова собрать команду и против меня их натравить. Благо там не все сволочи. Успели меня предупредить. Что ему от меня надо, я не знаю, просто держи ухо востро. Я не думаю, что они нас найдут так легко: Зона большая.
- Хорошо, я учту это. Но если за нами ещё и Должники будут гоняться, то это совсем не сахар. – Ответил он, раскуривая сигарету.
- Вот поэтому я и хочу идти там, где меньше людей, минуя все лагеря и стоянки.
- Думаешь, будет безопасней? – С сомнением спросил Мазай.
- Нет, но с Соней в люди идти тоже не разумно. Это хороший ориентир для Долговцев. С тобой вдвоём мы бы ещё прошли. – Ответил я.
- Хорошо, давай пойдём через глушь. А ты и на Крест-озеро хочешь зайти? – Мазай осматривал местность, выпуская дымные струйки.
- А иначе никак. Отсюда в Припять два пути: либо через озеро, либо через базу Долга.
- Тут ты прав, но идти там с ребёнком будет трудно. – Согласился сталкер.
- Да, но иначе никак.
Я присел на опушке и осмотрел Соню в новом костюме. Выглядела она смешно, всё-таки не её размер, да и вообще не детская это одежда.
- Как она?
- Нормально, вроде привыкла, осматривается. – Ответил Минт. Затем выражение лица его сменилась со спокойного и серьёзного на расслабленное и радостное. – А здорово вы с этими кабанами! Раз и всё. А почему, кстати, у них четыре уха, так смешно выглядят и страшно. Ха-ха.
- Что это с тобой? Не вижу причины для веселья. – Я очень удивился, обнаружив столь резкую перемену в его настроении.
- Да со мной всё отлично! Красота здесь такая и тихо совсем. Видимо свежий воздух голову вскружил. Пойду, прогуляюсь. – Он встал и направился в сторону леса, а я, наконец, понял, что с ним происходит.
- Стой. Ты совсем с ума сошёл?
- Да я же недалеко. Просто пройтись надо. – Ответил он беззаботным тоном.
- Стоять, тебя контролёр цепанул! Скоро в зомби превратишься.
- Ты правда так думаешь? Мне вроде хорошо пока. – Он остановился в растерянности.
- Сядь, сейчас отпустить должно. – Сказал я. Мазай слышал наши разговоры, но не вмешивался. Правильно. Лучше припугнуть контролёром, чем рассказывать, что у него душевная перезагрузка. В таком состоянии он просто не поймёт.
Наконец Минт сел и немного успокоился. Соня смотрела то на него, то по сторонам. Я внимательно следил за ними обоими и боялся, как бы нечто подобное не началось у девочки. Тогда надо будет подключать и Мазая. Наконец Михаил вроде бы начал отходить. Он посмотрел на меня, улыбка сползла с его лица. Минт огляделся.
- Что это со мной случилось? У меня такое чувство было, как будто я всё знаю и всё вижу. Даже аномалии увидел вдалеке, вон там. – Он указал на лес впереди, куда мы должны будем вскоре пойти. Я пригляделся, но ничего не увидел. – А ещё такое счастье накатило, как будто жизнь удалась!
- Теперь-то отпустило? – Спросил я.
- Да, сейчас нормально, только сердце быстро стучит. – Ответил он.
- Хорошо, тогда пойдём. Мазай, пошли дальше. - Сказал я, поднимая с земли рюкзак.
Мы направились в сторону леса, туда, где Минт во время душевной перезагрузки видел аномалии. Я заметил их только когда подошли ближе. Это
