Она хотела добавить еще пару пунктов, но заметила, как скис мальчишка, и лишь уточнила: — Это очень важно, Артем Жданов. Мое имя — бренд, франшиза, охраняемая уставом законодателя Долинина и гражданским коммерческим законом Митридат–града. Иначе я вынуждена буду подать на тебя в суд.
Показалось, или на лице пограничника промелькнула улыбка? Артем поспешил опустить голову.
— В этом нет ничего смешного, — Эйприл заговорила раздраженно.
Мальчишка пожал плечами, сморщил нос, будто ему стало неловко:
— Подмостки вне зоны юрисдикции Митридат–града.
Эйприл открыла рот, но промолчала.
* * *— Лучшая защитная прога на сегодняшний день, — заверил Слон, подгоняя скафандр под телодвижения. — Вирусные проги и проги взлома отстают от нее на сутки. Ультрасовременное оружие. — Он поднял руки в отполированных до зеркального блеска перчатках — стволы со щелчком вышли из предплечий. — Аналитики утверждают: три дня никто не сможет превзойти прогу пробивной силы стволов.
— Пока не найдется гений–программатор, — проворчал законодатель.
Долинин подвигался, проверяя работу систем своего позолоченного скафандра, извлек оружие. Черные ребристые стволы ему понравились. Он взглянул на припаркованный у перил Объездного моста ховермобиль и в одно мгновение превратил его в хлам парой мощных очередей.
— Годно. — Долинин кивнул телохранителю.
Слон быстро заказал ремонтную бригаду. Подключенный к проге законодателя, он прекрасно знал, как дорога Долинину именно эта коллекционная машина. В последнее время вспыльчивый законодатель совсем слетел с катушек. За малейшую провинность он беспощадно карал подключенных: двух горничных выгнал без прог–обеспечения и рекомендаций, а на собственного телохранителя он просто наорал, срывая связки, когда оказалось, что разработка проги скафандров задержится на час. Еще и садовник пропал без вести. Что сделал с Долининым врач–программатор — осталось только догадываться. А если законодателя сорвет во время миссии и он начнет палить во всех подряд? На всякий случай Слон усилил, как мог, броню своего скафандра. Не только ради собственной безопасности. Он понимал: если прога спуска в Подмостки пойдет не так, разгневанного неудачей законодателя придется вытаскивать самостоятельно.
Они закрыли шлемы, подошли к ограждению моста. Слон глянул в серую мглу. Он совсем не помнил, что произошло с ним десять лет назад, но полет от первого лица снился ему едва ли не каждую ночь… Слон долго не мог понять, откуда это чувство, почему оно так знакомо, и теперь стало ясно: он действительно прыгал с моста. Ради чего?
— Нижняя отметка — восемьсот двадцать четыре метра, — сказал он Долинину.
— К черту! — огрызнулся тот и прыгнул первым.
На отметке «564» прога скафандров дала сбой, перезагрузилась. Через пару мгновений перезагрузилась вновь, но с большой паузой. Потом вовсе отказалась работать.
Слон раскрыл парашют — стропы дернули его вверх. Без проги экран лобовой брони шлема стал совершенно черным, потому телохранитель падал вслепую и не мог определить местоположение и состояние законодателя. Он хотел открыть забрало шлема, чтобы осмотреться. Перед глазами возникла алая тлеющая точка — забрало стало тлеть на глазах, ветер ударил в лицо. Слон успел различить под ногами купол парашюта Долинина, прежде чем почувствовал, как обрываются стропы одна за другой.
* * *Эйприл не знала, что делать с руками. Они ей все время мешали: прима то прижимала их к груди, то клала на бедра, то гладила себя по плечам, кутаясь в покрывало. Ей постоянно хотелось вскочить, пройтись вдоль опушки темного леса, а лучше лечь и дать себе отдохнуть. То ее тянуло поговорить с Артемом Ждановым, то хотелось помолчать, глядя на запущенную мальчишкой удивительную прогу — костер. Эйприл испытывала постоянное беспокойство, словно внутри кто–то все время дергал ее за нити, заставляя менять желания, куда–то идти, о чем–то говорить.
Артем молча поглядывал на женщину, помешивая в котелке над костром уху.
Эйприл принюхалась к ароматному пару, поднимающемуся над котелком, и почувствовала себя голодной.
— Когда мы будем есть твое варево? — капризно спросила она.
— Еще немного.
— А нельзя ли другую прогу закачать? Сделать все быстрее?
Артем взглянул на нее, подбросил пару веток в костер.
— Вернетесь в град — там будут проги, — спокойно ответил он. — Здесь реал в реальном времени.
Эйприл вскочила:
— Тогда верни меня в Митридат! И как можно быстрее!!! — Она топнула ногой.
Тут же порыв гнева оставил ее. Прима замерла, оглянулась вокруг, словно впервые увидела лес, костер, звездное небо над головой. Села на прежнее место и завернулась в покрывало.
— Прости, — тихо произнесла она. — Со мной что–то неладное творится.
— Демо–личность отпускает не сразу, — ответил Артем. — Ничего страшного. Она все равно не возобладает над природной личностью эльфа. Нет поддерживающих прог.
Эйприл взглянула на него с уважением.
— А почему ты называешь меня эльфом?
Артем слегка смутился:
— Это рабочий термин. Те, кто прыгает с моста, попадают в карантинную зону леса. Фитомеды прекращают действие прог, освобождают организм от нанитов, которыми вы дышите в Митридат–граде. Человек становится таким, каков он на самом деле. В основном вы старики. Золотая пыльца — это и есть отключенные наниты на основе молекул золота. Они оседают в траву, и муравьи уносят золото в накопители. Со стороны, когда человек встает из реанимационного листа, все выглядит, как рождение эльфа в золотой пыльце.
— Муравьи тоже кибер…? — Прима запнулась, не зная, как назвать тех букашек. — Ну, ты понял.
— Муравьи — это муравьи, — пожал плечами Артем. — Они живут в лесу, потому их приучили собирать наниты в накопители.
Похоже, Артем Жданов знал о ее жизни больше, чем она сама. И все же… Эйприл сморщила носик.
— Ерунда какая–то. — Она улыбнулась. — Рассказываешь мне сказки. Если бы все это было правдой, я бы об этом знала.
— Да? — Артем хитро прищурился. — Тогда скажите: вы ездите на ховермобилях? А как машины устроены?
Эйприл дернула плечом:
— А зачем мне это? Я просто катаюсь по делам, получаю удовольствие от быстрой езды.
— Ага! Вот и знать про наниты вам незачем. У вас много пустых дел: шопинг, фитнес, массаж и прочее. Ты так занята, что даже не понимаешь… — Артем запнулся, покраснел, — не знаете и не хотите знать, как устроен град на самом деле, что он с вами делает. Митридат–град воздействует на ваш центр удовольствия, и вы, как крысы Джеймса Олдса, требуете все больше и больше…
— Ну хватит! — гневно крикнула Эйприл. — Я независимый человек, гражданин града–государства! Я не потерплю оскорблений!
— Засудите меня, тетенька? — спокойно спросил Артем, взглянув на нее сквозь пламя костра.
Прима хотела еще что–то сказать,
