«Нил Армстронг» вышел на связь поздним вечером. Впрочем, по времени американского корабля было утро.
— Здравствуйте, Витольд. — Флетчер больше не улыбался. Судя по воспаленным глазам, спать ему этой ночью не пришлось.
— Здравствуйте, Марк. Подозреваю, хороших новостей у вас нет.
— Верно. Думаю, нам нужно встретиться и обсудить положение, в котором мы оказались.
— Предлагаете состыковать корабли? Но…
— В этом нужды нет. У нас имеется шлюпка.
Мереж удивленно приподнял бровь. Но тут же вспомнил — американцы летели к Кеплеру 438. Естественно, у них должен быть спускаемый аппарат для исследования планет.
— Ждем вас.
Встречать гостей в шлюзовом отсеке собрались все трое. Оказавшись наконец лицом к лицу с товарищами, Мереж поразился. Он знал, что Гигаури почти не спит последние двое суток, держится на транквилизаторах. Но док сдал сильнее.
— Ребята выживут? — спросил с тревогой.
— Не знаю, — честно признался Олнис.
Американцев прибыло двое. Второй из шлюпки перебралась на корабль молодая высокая женщина–мулатка. С собой она транспортировала объемный кейс из противоударной металлокерамики.
— Знакомьтесь, наш доктор, Эллис Малкольм, — представил женщину Флетчер.
Космонавты переглянулись.
— Почему вы решили, что нам требуется помощь вашего судового врача?
— Разве нет? — вопросом на вопрос ответил американец. — Разве ни у кого из вашей команды не возникли внезапные проблемы со здоровьем?
Помедлив, Мереж признал:
— Возникли. И мы не откажемся от помощи и консилиума с вашим врачом. Что, у вас та же беда?
— На счастье, нет, мы все здоровы. Благодаря Эллис.
Мулатка повернулась к Олнису, безошибочно узнав в нем коллегу:
— Я привезла мобильный диагностический комплекс. Мы можем посмотреть больных? Понимаю, вы проводили обследование на своем оборудовании. Но альтернативная методика не будет лишней, верно?
— Верно, — кисло согласился Олнис. — Пойдемте.
Они уплыли в сторону медицинского отсека, и Флетчер вопросительно посмотрел на Мережа. Витольд понял без слов.
— Прошу в рубку, Марк. Серго, будь у себя. Если понадобятся данные вычислений, я с тобой свяжусь.
Американец взял быка за рога, едва они опустились в кресла.
— Витольд, вы можете объяснить, как это случилось? Наши корабли стартовали с интервалом полгода в различные точки Галактики и вышли из гиперпространства одновременно в одном и том же месте!
— Почти одновременно, — машинально поправил Мереж.
— Сутки — это в пределах погрешности! Выходит, уравнения фазового перехода неверны?
— Они работают, значит, верны. Мы неверно интерпретируем какую–то их компоненту, это другое дело.
— Какую именно? Пространственные координаты, временную?
— Не знаю. Возможно, если мы сравним алгоритмы расчетов и параметры гипердвигателей…
— Вы готовы открыть государственную тайну? Без санкции своего руководства? Готовы рискнуть, понимая, к каким последствиям для вас это может привести? А если у вас не будет гарантий, что вы получите аналогичный ответ, все равно рискнете?
Иронии в голосе Флетчера не было. Мереж внимательно посмотрел на него. В светло–серых глазах американского капитана — удивление, недоверие. И — надежда. Эта невысказанная надежда решила все. Витольд медленно проговорил:
— Что касается последствий: если наши корабли не вернутся из экспедиции, это отбросит программу межзвездных полетов на десятилетия, если не на века. Что касается гарантий: у меня, как гражданина Европейско–Российского Союза, есть веские причины не доверять вам, гражданину Панамериканской Конфедерации. Но у меня, капитана Витольда Мережа, нет оснований сомневаться в честном слове капитана Марка Флетчера. Ну и о санкциях руководства: вряд ли мы их сможем получить, даже если очень захотим. Здесь и сейчас решаем только мы. Мы с вами — за все человечество.
В рубке повисла тишина. Наконец Флетчер кивнул:
— Хорошо. Вычислительные мощности «Армстронга» превосходят ваши. Даю слово, навигационные данные не увидит никто, кроме меня и моего кибернетика. Мы проведем сравнительный анализ и вернем вам развернутый результат. Надеюсь, это поможет понять причину ошибки и найти дорогу домой.
Янис Олнис умер в третью ночь на орбите Сюрприза. Напоследок доктор нашел в себе силы выбраться из медотсека в коридор жилой палубы. Там его и нашел Гигаури по пути на камбуз. Лицо Олниса тонуло в багряном облаке запекшейся крови. Морга на борту «Москвы» не было, тело доктора поместили в один из холодных служебных отсеков.
Прошли еще сутки. Затем прибыла шлюпка с «Нила Армстронга». Американцы были в том же составе.
— Олнис умер, — вместо приветствия сообщил Мереж.
— Соболезнуем. — Флетчер склонил голову. Кажется, ни он, ни Малкольм не удивились этой трагической новости.
— Вы знали, что он болен, и ничего не сказали?!
— Доктор Олнис согласился на обследование при условии, что диагноз останется в тайне. — Мулатка выдержала яростный взгляд русского капитана.
— И какой диагноз вы поставили моей команде?
— Вы и господин Гигаури здоровы, вашим жизням ничего не угрожает.
— А остальные?!
— Друзья, давайте по порядку, — миролюбиво предложил Флетчер. — Во–первых, держите обещанное.
Он протянул Мережу бокс с информхранилищем. Американцы провели сравнительный анализ алгоритмов. К сожалению, результат вряд ли можно было считать обнадеживающим. То ли все земные теоретики гиперсветовых перелетов мыслили одинаково, то ли чья–то разведка добросовестно поработала — в итоге алгоритмы оказались весьма схожи. Кроме того, главный бортовой компьютер «Нила Армстронга» выдал матожидание времени, необходимого для идентификации реперных квазаров перебором всех доступных вариантов. Восемь с половиной лет…
— Мы не можем ждать так долго, — закончил рассказ Флетчер. — Мы возвращаемся. Инвертируем исходные параметры и будем молиться Господу.
— Но это равносильно самоубийству, — пробормотал Мереж. — После второго прыжка у вас не останется достоверных координат исходной точки…
— Не спеши нас хоронить, Витольд! — оборвал Флетчер. — У китайцев получилось, а разве мы глупее? Или наша техника хуже?
— Получилось… И последующие двадцать лет они даже не пытались повторить.
Флетчер поднял руку, показывая, что дискуссия неуместна.
— Решение принято на общем собрании экипажа, это обдуманный выбор каждого. Большинство проголосовало за возвращение. А меньшинство… — Флетчер повернулся к доктору.
— Капитан, — темно–карие глаза мулатки испытывающе смотрели на Мережа, — если вы позволите, я бы хотела остаться на вашем корабле. Я могу исполнять обязанности судового врача.
Мереж удивленно приподнял бровь. Покосился на Гигаури. Кибернетик неуверенно пожал плечами, помедлил, еще более неуверенно кивнул.
Флетчер улетел готовить корабль к гиперпереходу, Малкольм осталась. Мереж дал женщине час, чтобы немного освоиться, и спустился в медотсек.
Он застал доктора возле ванн–кувезов с питательным раствором, где покоились погруженные в кому космонавты. Малкольм изучала новую для себя систему жизнеобеспечения. Визиту командира она не удивилась, наверняка ждала его.
—
