Я кивнул и плавно направился прочь из покоев.

За эти дни я хоть и не в совершенстве, но овладел искусством медленного передвижения в длинных платьях и на каблуках. И пусть моя походка была далека от изящества и грациозности, я больше не падал, а юбки не цепляли столы с вазами. Достижение, я считаю!

И все же… Хейли надевать корсеты не позволю! Нечего портить тело этой гадостью, да и над организмом издеваться! Даже если вдруг ее фигура раздастся, пусть только попробует втиснуть себя в корсет, спалю наряд на месте!

Мысль об обнаженной Хейли мне понравилась. И в коридор я вышел улыбаясь…

— Ваше высочество, вы простили меня, — счастливо заключил «принц» и облобызал поданную руку.

«К демонам приличия! Этот мерзавец решил, что я рад его видеть!» — отдернул свою длань и, проигнорировав вопрос, направился в столовую.

— Принцесса Риэла, — отчаянно воскликнул тот, в ком я видел падение своего королевства, — скажите, как могу загладить свою вину? Ваша обида колет мое сердце, лишает разума… Я так виноват.

А виноватым он считал себя за то, что в порыве уклониться от его настойчивых поцелуев я в итоге перевернул стол, и содержимое графина выплеснулось на меня. Гранатовый сок эпично смотрелся на подоле платья. Такими кровавыми брызгами. Помнится, я, блаженно улыбаясь, представлял, что это и есть кровь. Кровь одного настырного, абсолютно лишенного воспитания мужчины с козлиной бородкой! О да! Я пробил вторую личину предателя, посмевшего изображать из себя Элдрона, и теперь точно знал, кто передо мной.

— Ваше высочество, мое сердце…

— Достаточно, — прервал мужика на полуслове. — Я дала обет богине, что с сегодняшнего дня и до брачной церемонии не позволю никому из мужчин коснуться меня, в том числе и жениху. Обеты нельзя нарушать, в противном случае свадьбы не будет!

Лже-Элдрона перекосило. Он даже не пытался скрыть эмоции и как-то взять себя в руки. Впрочем, неудивительно, учитывая, кто на самом деле стоит передо мной.

Он никогда не отличался умением вести себя прилично. Лорд Кравен Сойса, прозванный тараканом за свою тощую фигуру, козлиную бородку и длинные усы, а также вечно бегающий взгляд.

Он же был одним из тех, кого я посадил за решетку, отобрав земли. Он входил в свиту лорда Рейга, занимавшегося работорговлей и рабовладением.

Ну, отец!

— Райан, успокойся, — попросил Асгар мысленно.

Я крутанулся на месте и устремился по коридору. Говорить что-либо еще не следовало. И так достаточно. Пусть в себя приходит, отцовский подхалим, пока я не сорвался и не надавал по шее, скорее не сжег заживо.

Выслужиться решил, стать королем в Четвертом Королевстве. Пусть фиктивным, но тем не менее! Получить юную принцессу в свои липкие руки!

— Спокойно! — опять потребовал Асгар, и я остановился отдышаться.

Действительно, нужно брать эмоции под контроль, иначе испорчу все, ради чего терпел этот маскарад.

Хмурый «принц» нагнал меня у дверей столовой, где уже собрались подданные. Король запаздывал. Я ответил на приветствия и прошел к леди Илоне. Единственная поддержка в этом дурдоме. Человек, которому известно если не все, то многое.

— Принцесса Риэла, вы прекрасно выглядите, — дежурно склонилась бывшая куртизанка и шепотом добавила: — Я не смогла его перехватить, простите.

— Все хорошо, — так же тихо ответил. — Он не прикоснется ко мне. Обет, данный богине, нарушать нельзя.

— Отличная идея, — улыбнулась леди Илона. — Как жаль, что она не пришла нам в голову раньше.

Я не успел ответить, склонился в реверансе, приветствуя короля, и мысленно чертыхался на все лады. Как же все это муторно! Реверансы, поклоны… Стоишь, согнутый, ожидаешь, а спина в это время немеет, ноги дрожат. Еще и улыбку легкую на лице удерживать должен…

В столовую заходил, сдерживая стоны. Никогда не привыкну к каблукам.

Моим спасением стал стул, на который я отнюдь не плавно, ни разу не изысканно опустился.

Но никто ничего не заметил. «Жених» тоскливо переглядывался с его величеством, остальные в их сторону старались не смотреть.

Да, при короле ни слова о его самодурстве и сомнительных приближенных, а вот за его спиной… Зреет восстание, которое возглавляет Арлгай.

Хорошая попытка. Да только он как-то позабыл о принцах, списав нас со счетов. Впрочем, будь я на его месте, поступил бы точно так же.

Первый принц помешался на ее высочестве Риэле и совершенно не занимается делами. Второй принц объявлен безумным и заточен. А третий — еще мальчишка, опозорившийся на весь двор. Ее же величество слегла от тяжелейшего недуга.

Выбор невелик, конечно, только вторая древняя кровь может возглавить королевство.

Если бы не одно «но». И даже не одно.

Я не сумасшедший, Элдрон не инфантильный влюбленный, а Мэтт был одурманен настойкой.

Мама же… а вот мама как раз-таки заточена!

Я был хмур и немногословен. Вообще все совместные приемы пищи отличались мрачной атмосферой и лаконичностью. Если кто-то и пытался создать непринужденную обстановку, вести светский разговор, то быстро эти попытки прекращал.

Все мы ощущали надвигающуюся беду. И если я знал, что должно произойти, то многие лишь гадали. А некоторые были втянуты в заговор и лишний раз не желали высовываться.

Благоразумно.

Ужин шел своим чередом, я же полностью погрузился в размышления. Агитация народа королем прошла превосходно. Ряды армии, вдохновленной якобы милостью богини и Хейли Сизери, которая несла в себе божественную силу, с каждым днем ширились. В нее шли все, от простого крестьянина и ремесленников до знати. Каждый хотел быть частью великого действа.

И лишь ограниченный круг знал, что на самом деле творится во дворце и какой беспредел учиняет тот, кто клялся беречь, защищать и помогать своим подданным.

Лорду Максу и леди Хелене пришлось бежать, бросив свое имущество, потому что они отказались принимать участие в порабощении всего мира и единоличном правлении отца.

Глядя на того, кем когда-то восхищался, задавался вопросом, а знал ли я настоящего короля? Как давно в нем живет эта страсть к власти? Давно ли он мечтает о мировом господстве и почему для осуществления своей