– Как это? – Я быстро встал, ведь даже в своих смутных снах пытался найти способ выручить соседей из беды.

– Мальчишка, которого ты привел в лагерь, рассказал далеко не все. Возможно, он и сам не знает всей правды об Ордене пажа. Мы – знаем. Да, пажисты относятся к Древним, как к опасным и хищным зверям, но вовсе не уничтожают их сразу и поголовно. Беда в том, что нынешний глава Ордена обитает далеко от России и слишком доверяет своим приорам. Он и не догадывается, что приор Гай одержим идеей мирового господства и давно уже собрал вокруг себя целую армию из собственных сыновей и прочих примкнувших. Если он захватит это поселение Древних, то завладеет их оружием – и прежнему миру конец!

Мне стало совсем худо от этих слов. Если такому гаду, как тренеру Малодию, позволить действовать по собственному произволу, то уж точно никому несдобровать.

– А если вы его убьете?

– Сюда приедет новый приор, – неожиданно звучным высоким голосом вступила в разговор женщина. – Верно служащий Ордену, а не собственным амбициям. Орден проведет расследование, узнает о деятельности прежнего приора и постарается исправить то, что он натворил. Возможно, даже отзовет монстров из Нижнего мира и попробует для начала мирно договориться с Древними.

Звучало здорово, хотя и могло оказаться очередной хитростью тренера… то есть приора.

– Значит, просто отнести вас к этому типу? – уточнил я. – А где вы вообще… ну, прямо сейчас?

– В твоем рюкзаке, – ответил старик, и я покосился на полузасыпанный снегом и иголками школьный рюкзачок.

В голове как-то не укладывалось…

– Там, э-э-э, нормально для вас? В смысле, не замерзнете?

– Мы не восприимчивы к внешней температуре. – По губам женщины скользнула слабая улыбка. А может, просто ветер шевельнул ветви сосен, которые я мог видеть сквозь ее лицо.

Проваливаясь в снегу, я пошел поднимать рюкзак.

– Подожди, Алексей! – вдруг произнес старик, и я даже дернулся – не ожидал, что он знает мое имя. Хотя что тут удивительного, если разобраться. – Мы хотим быть честны с тобой и должны предупредить: помочь нам будет не просто. Приор Гай знает, что мы хотим убить его.

– И что?

– Думаю, он уже принял все возможные меры, чтобы обеспечить свою безопасность. Расторг с нами телепатическую связь, но мы продолжаем чувствовать его, хоть и очень слабо. Особенно в последние сутки – нам кажется, он укрывается где-то под землей. Рядом с ним его сын, этот мальчишка, который готов весь мир уничтожить, лишь бы услышать от отца хоть одно доброе слово. Приор знает об этом и держит при себе, чтобы в случае опасности использовать, как живой щит. Но нам нужен только он, приор. Мы не убили его сына, когда ты привел его в лагерь, хотя именно он забыл о наших детях, как о надоевших крысятах. Но мы знаем, кто наш истинный враг.

– Почему вы выбрали именно меня? – спохватился я.

– Потому что никого другого из лагеря приор и близко не подпустит, – без промедления ответил старик. – А вот тебя – или твою половинку – он всегда хотел заполучить, разумеется, не для добрых целей. Мы могли бы обратиться к девочке, но она осторожна и расчетлива и никогда не рискнет вашей парой. Ведь приор мечтает расколоть вас…

– Ладно, вперед. – Мне не хотелось сейчас даже думать о нашей паре. – Вы будете подсказывать, как искать этого типа?

– Начать стоит с его сыновей: если окажешься достаточно хитер, то они сами отведут тебя к отцу хотя бы из желания выслужиться…

– Эй!

Я круто развернулся на пятках и увидел, как между сухими стволами на поляну протискивается Иола. Хорошенькая получилась немая сцена: я и два метакорпа-голограммы по обе стороны от меня, все с ошарашенными лицами.

– Привет, – до невозможности мрачно произнесла Иола.

– Ты здесь откуда взялась?

– Прошлась по твоим следам. Хоть я осторожна и расчетлива, но мне не безразлично, что с тобой творится. В общем, я все слышала.

– И что?

– И ничего. Я иду с вами.

– Мы исчезаем, – прошелестел старик. Мне реально показалось, что он как-то сдулся при виде Иолы. – Если понадобится наша помощь, просто встряхни рюкзак два раза.

Призрачные фигуры растаяли. А я смерил взглядом девочку:

– Ну и чего ты сюда приперлась, если честно?

– Фу, Алешка, ты становишься все грубее с возрастом! – скорчила мне рожицу Иола. – Просто хотела сбегать в город за покупками в дорогу и увидела, что твои следы ведут в чащу. Вот и стало интересно: вдруг заблудился?

Я вздохнул и спросил:

– Ладно, что ты обо всем этом думаешь?

– Не уверена, можно ли им доверять, – последовал скорый ответ.

– Да тихо ты!

Я указал глазами на рюкзак, но Иола лишь плечами передернула:

– Имеем право обсуждать, почему мы должны всем верить на слово? Конечно, здорово, если все так, как они говорят. Если бы нам удалось помочь Древним.

– Но где найти приора Гая? – вскричал я.

– А ты не думаешь, что он может находиться в той же пещере, где Игорь и Кира?

Я вытаращил на нее глаза:

– Это еще с какой стати?

– А почему нет? Мы знаем, что в Ордене есть атланты, почему бы не Печерский? Гад к гаду притягивается.

В ее словах был смысл, хотя я гнал от себя эту мысль: ведь там наша Кирка. Но, похоже, права Иола, и начинать следовало именно с той пещеры.

– Что, вот так днем и полезем туда?

– Глянем по обстоятельствам.

– Ладно, вперед.

Я наконец добрался до своего рюкзака и аккуратно закинул его за плечи.

По лесу двигались молча, обычным шагом. Меня терзала мысль о коробке, которую я видел на подоконнике в Женькиной комнате, – почему не разобрался с ней, ведь услышал же что-то странное. Иола тоже с головой ушла в свои мысли.

До моего двора мы дошли за полчаса, и я привычно разозлился на себя, что так и не нашел времени зайти домой, только по телефону связался с родителями. А мама сегодня дома, домашнюю пиццу приготовила и очень звала хоть пообедать у них… Ладно, если сейчас в подвал хода нет, забежим вместе с Иолой.

– Смотри, какой огромный замок навесили, – дернула меня за рукав девочка, поскольку мы уже подходили к нужному дому. – Но и сорвали уже.

Действительно, дужка замка была выбита, а войдя внутрь, мы обнаружили каменные затычки отваленными явно в спешке, вход в подземелье открытым. Я рванул вперед, но Иола вдруг произнесла упавшим голосом:

– Подожди немного.

Я замер на месте, оглянулся на нее через плечо: лицо бледное, глаза широко распахнуты.

– Ты что, боишься? – удивился я.

– Нет. Просто давай кое-что обсудим, ладно?

– Давай. – Я прислонился спиной к вывороченному камню: уж слишком странно вела себя Иола, наверняка собирается сказать что-то важное. – Ну, начинай уже!

Но девочка молчала, будто ждала, что я сам догадаюсь