Пока старшие братья занимались своим главным противником, «Пиллау», «Кёльн» и «Страсбург» вели дуэль с «Конкордом» и «Бирмингемом», сосредоточив весь огонь на первом. Немецкие комендоры быстро доказали, что они лучше, быстрее пристрелявшись к противнику и добившись пяти попаданий, против двух врага. Однако больше поупражняться в стрельбе им не дали. «Зейдлиц» и «Гинденбург» быстро уничтожили британские крейсера, как бумажные кораблики.
Видя быструю гибель товарищей, эсминец «Мэри Роуз» пытался бежать с поля боя, но затем ринулся на «Зейдлиц», пытаясь выйти на торпедную дистанцию и поразить врага. Он проделал уже более половины пути, когда его догнали белые барашки разрывов снарядов с германских лёгких крейсеров. Судьба сохранила «Мэри Роуз» от германских снарядов, чтобы получить в борт торпеду от германского эсминца прикрытия «V-70». Раздался мощный взрыв, и англичанин стал стремительно заваливаться на пораженный борт и затонул.
В то же время другие корабли прикрытия напали на беззащитные пароходы. Пользуясь скоростью, миноносцы догоняли свои жертвы и, проходя вдоль борта, палили из орудий в направлении ватерлиний судов. Возможно, в другое время немцы взяли бы под конвой транспортные суда и попытались бы доставить их к своим берегам, но на этот раз германские моряки спешили. Один за другим гибли транспорты, погружаясь в морскую пучину, едва успев спустить шлюпки с экипажами кораблей. Из кораблей второй колонны удалось спастись лишь «Вирджинии», которая получила по радио приказ от Джеллико оставить гибнущий конвой и уходить, развив хорошую скорость. Шмидт не стал преследовать врага, поскольку начиналась вторая, не менее важная, часть операции – возвращение домой.
Ответив патрульному дирижаблю старым кодом, Шмидт намеренно подставил себя под удар англичан, зная, что, разозлённые гибелью конвоя, они обязательно попытаются перехватить отряд адмирала на обратном пути в Вильгельмсхафен.
Немцы точно просчитали реакцию командующего Гранд-Флитом на свои действия. Едва узнав о гибели конвоя и горя желанием отомстить за гибель конвоя, Джеллико моментально бросил на перехват врага 1-ю эскадру линейных крейсеров из Ярмута.
Спешно развели пары и покинули гавань «Принцесс Роял», «Новая Зеландия», «Инимитабл» во главе с флагманом «Тайгер», временно заменившим стоявший в ремонте «Лайонел». Вместе с эскортом эсминцев и легких крейсеров эскадра полным ходом рванула на перехват Шмидта, совершенно не предполагая, что попадёт в хитро расставленную ловушку.
Долго и тщательно рассчитывал Шеер место перехвата мстителей, а Тирпиц проверял и утверждал координаты боевых позиций субмарин. Как основательно он разбирал с командирами подлодок их боевую задачу и все возможные варианты атак!
После подробного разбора задания три германские подлодки, соблюдая полное радиомолчание, заступили на боевое дежурство и заняли позиции ожидания, согласно плану командующего имперским флотом. Вот уже вторые сутки они не отвлекались на посторонние цели, периодически столь соблазнительно возникающие в их перископах, терпеливо дожидаясь своего часа.
Разгоряченные погоней британцы совсем не предполагали возможной засады, наивно считая, что продолжают в полном объеме читать переговоры немецких кораблей. Командир «U-47» первым нанес удар по врагу. Мастерски выпущенные капитаном Гензерихом из носовых торпедных аппаратов две торпеды, подобно чертику из табакерки, выскочили из воды и устремились к «Принцесс Роял», совершенно не оставляя ей возможности уклониться. Раздался мощный взрыв, и линейный крейсер осел, став быстро зарываться повреждённым носом. Несмотря на обширные повреждения носовой части, корабль остался на плаву, благодаря своей конструкции.
Едва крейсер получил попадание, как кильватерная колонна сразу сломалась. Эсминцы сопровождения сразу бросились защищать пострадавший корабль, тогда как крейсера совершили поворот «все вдруг», стремясь спастись от новой вражеской атаки. На свою беду британцы полагали, что имеют дело только с одной подлодкой, и поэтому несколько крейсеров направились прямо в сторону притаившейся «U-30».
Её командир выстрелил носовыми торпедами практически в упор, когда «Инимитабл» проходил рядом с ним. Сразу после атаки лодка ушла на глубину, ничем не выдав своего присутствия, и поэтому британцы посчитали это взрывом мины, а не торпеды. На этот раз торпеды угодили в резервуар с нефтью, на которой ходил корабль. Сильный взрыв потряс «Инимитабл», вызвав детонацию снарядов в пороховом погребе обречённого корабля.
Огромный столб пламени и дыма вырвался из недр красы и гордости британского флота, разметав тысячи фунтов стерлингов налогоплательщиков мелкими кусочками по всей глади моря. В считанные минуты владыки морей превратились из азартного охотника в трепетную добычу и, ощетинясь стволами орудий, подобно гигантскому ежу, прекратили погоню за Шмидтом. Никогда ранее британский флот не терял столь быстро свои мощные крейсера. Державший свой флаг на «Тигре» адмирал Битти немедленно известил Джеллико о своем трагическом положении и запросил дальнейших инструкций.
Пока штаб разбирался со сложившейся ситуацией, третья лодка подвижной засады «U-58», искусно маневрируя среди каши, состоявшей из британских судов, медленно, но верно приближалась к повреждённому крейсеру «Принцесс Роял». Конструкция британского корабля позволила ему не только удержаться на плаву, но и относительно уверенно двигаться, несмотря на полученную рану.
Решив повторно атаковать «Принцесс Роял», капитан цур зее Вальтер Белов шёл на огромный риск, поскольку вокруг поврежденного крейсера было очень много британских кораблей. Это создавало большие трудности, однако славный сын имперской кригсмарине решился на атаку, справедливо посчитав, что лучше попытаться окончательно потопить врага, чем только ранить другого.
Умело маневрируя, пристроившись за эсминцем сопровождения и пряча перископ в кильватерном следе, Белов на отходе вывел подлодку на траекторию атаки и дал залп из обоих кормовых торпедных аппаратов. Обнаружив себя, субмарина попыталась сразу нырнуть на глубину, но встревоженные британцы успели открыть огонь по исчезающей в глубине лодке. Хорошую выучку британских комендоров засвидетельствовал мощный взрыв, который прогремел над лодкой.
От сильного удара корпус судна предательски затрещал, в отсеках погас свет, и внутрь стала поступать холодная морская вода. Как выяснилось потом, от удара соскочили задраечные замки с обоих люков и крышки люков приподнялись. В носовые и кормовые отделения хлынула вода, но, к счастью, под нарастающим давлением воды они сами собой закрылись, и опасная течь самоликвидировалась.
Атака Вальтера Белова совпала с получением Битти приказа от командования продолжить преследование кораблей Шмидта. Адмирал ещё не успел просигналить своим кораблям о полученном приказе, как мощные столбы воды у борта несчастной «Принцесс Роял» продемонстрировали британским морякам, что подводные волки кригсмарине не зря считаются лучшими в мире.
Британские корабли бросились преследовать окаянную подлодку, которая, по их мнению, подобно бешеной собаке набросилась на эскадру и не желала уходить. Минные истребители неутомимо рыскали по волнам вокруг крейсеров, паля во всё, что казалось им подозрительным. О полноценном преследовании уже не могло быть и речи, поскольку даже прекрасно работающие на нефти двигатели не могли помочь жаждущим мести британцам. Теперь главной задачей стало спасение израненной «Принцесс Роял», которую осторожно начали буксировать
