Получив по телефону благодарность кайзера и Гинденбурга, прибывших в Компьен, Людендорф, не задерживаясь ни на один день, продолжал наступать. Двадцать девятого мая германский кулак пробил внешнее оборонительное кольцо города, устремившись к Сене для последующего обхода Парижа с северо-запада. При этом было разгромлено пять союзных дивизий, поспешно переброшенных маршалом Фошем из отнюдь не бесконечного резерва союзников.
Учитывая реальную угрозу захвата столицы, союзный командующий лихорадочно перебросил войска со спокойных участков фронтов для спасения столицы. Так, стоявшие под Нанси французские дивизии были заменены американцами Першинга, о чём впоследствии Фош очень пожалеет.
Тридцатого и тридцать первого мая Людендорф снова смещает направление своего наступления вправо, сосредотачивает все усилия на прорыве к Сене, оставляя узкий участок земли вдоль Марны в руках союзников. Удар германского парового катка ещё очень силён, и он безжалостно перемалывает сначала две, а затем ещё одну французскую дивизию, заслонявшую прямую дорогу к Сене. Германские дальнобойные орудия немедленно начинают обстрел Парижа, беря за основной ориентир знаменитую Эйфелеву башню.
Вражеские снаряды стали рваться на площадях и улицах столицы, разрушая дома и убивая мирных жителей. Многие члены правительства предложили Клемансо оставить город, но премьер-министр был непоколебим. Выступая по радио, он громко опроверг слухи об уходе из города:
– Я буду сражаться перед Парижем, я буду сражаться в Париже, я буду сражаться за Парижем.
После столь эмоциональной речи главы правительства у многих парижан с души свалился тяжёлый камень, и появилась надежда, что столицу ещё смогут отстоять.
Первого июня германские дивизии вышли к Сене, но не смогли с ходу преодолеть главную реку Франции. По всем признакам немецкое наступление стало ослабевать, начала сказываться оторванность ударных частей от баз снабжения и общая усталость войск от непрерывных боев. Находясь в штабе 14-й германской дивизии, в числе первых вышедшей к водному рубежу, Людендорф неистово распекал своих генералов, чья тупость грозила украсть у рейха близкую победу, он обещал безжалостно расстрелять командиров рот и батальонов, но, в конце концов, был вынужден дать войскам сутки для подготовки форсирования Сены.
Эта задержка оказалась роковой для всего германского наступления и позволила Фошу начать переброску Русского легиона вместе с остатками Марокканской дивизии к стенам Парижа, как самых боеспособных частей. Для этой цели были использованы не только грузовые машины союзников, но даже автомобили парижских таксистов и весь личный автопарк французского правительства во главе с Клемансо.
В ночь со 2-го на 3 июня немцы успешно форсировали Сену. Людендорф вновь блеснул оригинальной идеей преодоления водных преград. Никто в мире раньше не применял подобное приспособление, как никто не применил его и до сих пор.
Для преодоления Сены немцы использовали шесть гигантских складных лестниц, специально изготовленных по заказу фельдмаршала. В этом месте русло Сены делало своеобразную петлю, что значительно облегчило задачу при наведении воздушной переправы. Ширина каждой лестницы позволяла проползти одновременно двум солдатам в полной боевой выкладке. Такой необычный ход оказался очень успешным, и немцы без особых потерь достигли противоположного берега, где принялись немедленно рыть окопы и устанавливать пулеметные гнезда.
Людендорф буквально светился от счастья, когда связные доложили о занятии плацдарма на противоположном берегу. Теперь оставалось лишь навести надёжную переправу и продвинуться вперед на каких-то десять, от силы пятнадцать километров, чтобы дожать Париж. Оказавшись между молотом и наковальней сил рейхсвера, не имея со стороны Версаля оборонительных позиций, защита города должна была лопнуть, как пустой орех, в течение 24 часов.
Так планировал тевтонский стратегический гений, и его замысел чуть было не воплотился в жизнь. Однако на этом последнем шаге под ноги триумфатору Людендорфу опять попался Русский легион, который по приказу Фоша был временно слит с Марокканской дивизией под командованием Зданевича.
Утром третьего июня, успевший совершить за сутки головокружительный марш, он с ходу атаковал германский десант, не давая ему расширить территорию плацдарма. Столь неожиданный и очень нахальный ход совершенно обескуражил немцев, которые полностью полагались на данные авиаразведки, четко и ясно говорившие, что за рекой французов нет. Набросившиеся на врагов русские и зуавы, уже успешно бившие своего врага прежде, смогли не только остановить германский кулак, но даже отбросили его назад. Пока немцы приходили в себя, легионеры быстро окопались и тем самым надёжно запечатали немецкий десант в излучине Сены.
Всю трагедию своего положения противник осознал во время второй атаки, когда его бегущие цепи встречал прицельный ружейно-пулеметный огонь из вражеских траншей, надёжно перекрывших дорогу к долгожданному Парижу. В течение всего светового дня немцы ещё дважды атаковали вражеские окопы, но каждый раз были вынуждены отойти назад. Ожесточенные бои, зачастую переходящие в рукопашные схватки, сильно истощили силы обеих сторон, но поле боя осталось за русскими и зуавами.
Людендорф неистовал на другом берегу, обрушив весь свой гнев на летчиков, которые проморгали переброску легиона и тем самым отсрочили взятие столицы Франции.
Он ежечасно торопил сапёров, трудившихся над переправой без сна и отдыха, поспешно перебросил к берегу Сены дальнобойную крупнокалиберную артиллерию, ещё вчера обстреливавшую Париж, чьи стволы должны были растереть русских в порошок, но всё было напрасно. За весь день немецкие части смогли продвинуться всего на пятьсот метров, так и не выполнив поставленной им задачи. Фельдмаршал почернел лицом от столь досадного фиаско, однако духом не падал, свято веря, что следующий день будет для него победным.
Однако наступивший день упрямо доказывал Людендорфу, что удача уже отвернулась от него. Успевший пополниться за ночь свежими силами с помощью складных лестниц немецкий десант утром 4 июня снова атаковал вражеские позиции, поддержанный сильным огнем развернувшейся на берегу Сены гаубичной артиллерии. Германские снаряды должны были уничтожить всё живое в наспех отрытых траншеях противника за час массированной артподготовки, так основательно и плотно укладывали имперские канониры свои снаряды на противоположный берег Сены. Но каково было удивление пехотинцев, кинувшихся в атаку, когда они обнаружили, что за прошедшую ночь коварные славяне оставили свои прежние позиции, тщательно обустроив новые.
Немцы снова храбро штурмовали проклятые траншеи, однако безупречно размещённые огневые точки вновь прижали их к земле. Узнав о новом русском сюрпризе, Людендорф пришел в ярость, но его тут же успокоил рапорт саперов о готовности долгожданной переправы через Сену. Он немедленно отдал приказ о переправе, ожидая, что это наконец-то переломит сражение в его пользу.
Уже животворным потоком потекли по доскам переправы на другой берег полнокровные германские части, однако судьба жестоко посмеялась над фельдмаршалом. Неожиданно в небе над переправой появились самолеты противника, шедшие плотным
