Герой Босфора с нетерпением ожидал начала операции по прорыву в Средиземное море, постоянно тасуя корабли будущей эскадры. Вначале предполагалось полное повторение Босфорской операции с высадкой морского десанта, однако, взвесив всю опасность прохождения каравана судов по Эгейскому морю, наводненному вражескими минами и подлодками, Колчак отказался подвергать риску жизни вверенных ему людей.

Полностью развеять сомнения в правильности принятого решения адмиралу помогли вести с полей сражения. Удачное продвижение в глубь полуострова войск Юденича раз и навсегда снимало вопрос о необходимости десанта.

Ободренный этими новостями, Колчак резко сократил число кораблей, которые планировалось перевести в Александрету. Он перенес свой адмиральский флаг на линкор «Император Александр III», включил в состав боевого охранения эсминцы «Гневный», «Громкий», «Пылкий» и «Зоркий». Кроме этого, к Средиземноморской эскадре были приписаны два тральщика и гидрокрейсер «Император Николай I».

Адмирал сознательно не брал большие транспорты, дабы не снижать скорость эскадры, что затрудняло подводным лодкам противника прицельную атаку. Поэтому он не включил в число вымпелов ни транспортную мастерскую «Кронштадт», ни прочие вспомогательные корабли.

– Главное закрепиться, всё остальное мы получим потом морем или сушей, не столь важно. Главное – утереть нос союзникам, – говорил Колчак Духонину, и начальник штаба Ставки Верховного командующего согласился с ним. По мнению генерала, союзники и так уже много взяли земель Османской империи, не прилагая при этом больших усилий, идя за спиной русской славы. Духонин никак не желал простить британцам их форс-мажора в отношении Багдада, к которому в 1916 году безуспешно рвался Баратов, не поддержанный английскими частями генерала Мода.

Едва в Ставку пришло сообщение о подготовке частей генерала Пржевальского к походу на Александрету, как в тот же час на радиоантенны флагманского линкора пришел секретный приказ о выступлении эскадры курсом зюйд. Он не застал Колчака врасплох, корабли эскадры уже стояли на якоре в Дарданеллах в полной боевой готовности почти неделю.

Пейзажи азиатского берега, где располагались «немирные турки» Анкары, уже порядком надоели всей команде, начиная от кока и заканчивая самим адмиралом. Заняв прибрежные батареи, русские не стали расширять плацдарм в глубь страны, ограничившись созданием широкой полевой полосы обороны, которую в любой момент могли прикрыть главные калибры эскадры.

Получив долгожданную отмашку, Колчак отдал приказ о начале немедленного траления части пролива, густо забитого английскими, немецкими, а также русскими минами. Тральщики умело выполнили свою работу за три часа, подсекая минные тросы и очищая акваторию пролива от опасных гостинцев, тем самым временно открыв движение через Дарданеллы кораблям эскадры.

Едва эсминцы, линкор и гидрокрейсер вышли в Эгейское море, следующие за ними минные заградители поспешно завалили новыми минами только что проделанный проход. Угроза вторжения в Дарданеллы британской эскадры с Мальты ещё не была полностью снята. Зная коварство и мелочность первого лорда Адмиралтейства Черчилля в вопросе о контроле над проливами, Колчак решил не подвергать опасности плоды своих побед.

Миновав мыс Сегейон с руинами великой Трои на азиатском берегу, корабли эскадры выстроились в походный ордер, держа курс на Лемнос и сознательно избегая прибрежных вод Ионии, где было выставлено много мин и несли дежурство немецкие подлодки. У моряков было 72 часа, за которые они были должны преподнести новый сюрприз своим союзникам.

Когда эскадра ещё находилась в Дарданелльском проливе, с борта «Императора Николая I» стартовал воздушный наблюдатель, который, облетев корабли эскадры, стал тщательно выписывать круги и восьмерки над водами, прилегающими к проливу, в поисках врага. По данным разведки, здесь постоянно дежурили германские подлодки, главной базой которых был Эдремит. Они уже повредили британский линкор «Агамемнон» во время десантной высадки союзников на Галлиполи. Кроме этого, на их счету были легкие крейсера «Макдуф» и «Шефилд», не считая нескольких канонерок и транспортных средств союзников. Немцы не только охраняли проливы от незваных гостей, но также регулярно срывали переброску подкреплений союзников под Салоники.

Однако в тот день Бог хранил Колчака и его моряков. Из-за небольшой аварии на борту одной из подлодок Второго рейха образовалось небольшое окно, в которое по счастливой случайности проскользнула русская эскадра.

Оставив остров Тенедос слева от основного курса, походный ордер был выстроен таким образом: впереди шел «Громкий», затем флагман под адмиральским флагом, гидрокрейсер и замыкал колонну «Гневный». Остальные два эсминца и тральщика двигались по бокам от них, постоянно прикрывая своими бортами линкор и гидрокрейсер от возможных атак противника.

Едва воздушный разведчик завершил свою миссию охраны, как с борта «Императора Николая I» стартовал новый экипаж, продолживший воздушную разведку. Гидроплан был вооружен специальным крупнокалиберным пулеметом, способным нанести любому кораблю серьёзные повреждения. Кроме того, на борту самолета находился внушительный запас маленьких бомб, предназначенных для метания по подводным лодкам.

Радисты эскадры внимательно следили за эфиром, надеясь вовремя засечь суда противника, благо германский военно-морской код был известен союзникам. Это обстоятельство спасло множество жизней британских и французских моряков, за что нужно было благодарить русских водолазов, нашедших кодовые книги на борту потопленного крейсера «Магдебург».

Достигнув Лемноса, русская эскадра совершила поворот на зюйд и теперь держала направление на остров Хиос, в районе которого в эфире была отмечена активность переговоров союзников. На траверсе Лесбоса воздушные наблюдатели заметили дымы транспортного конвоя, идущего под греческим флагом и охраняемого британским крейсером и миноносцами. О конвое немедленно было доложено адмиралу, но тот приказал не изменять порядок движения.

Когда английский миноносец осторожно приблизился к каравану, он некоторое время старательно изучал флаги на мачтах кораблей, их состав, а затем засверкал переговорным семафором.

В результате обмена посланиями выяснилось, что британцы сопровождают греческие войска на Хиос, откуда знойные сыны Эллады собираются высадиться в Измире, объявленном греками своей зоной влияния или, проще говоря, оккупации. На запрос о пути следования Колчак ответил кратко и с достоинством:

– Выполнение приказа генерала Корнилова.

От подобной наглости благородные дети Альбиона буквально взвыли от злости, но имя адмирала Колчака, полученное в семафорной расписке, а также калибры «Императора Александра III» заставили бриттов проглотить обиду и пожелать счастливой дороги.

Близился вечер, когда два конвоя судов счастливо разминулись и продолжали идти, каждый своим курсом. Уже скрылись вдали дымы труб союзников, как вахтенный сигнальщик гидроплана засёк в морских водах сначала бурун от перископа подлодки, а затем и сам силуэт охотника.

Вмиг с борта самолета взлетела красная ракета в сторону опасности, и экипаж гидроплана начал атаку. Они трижды заходили на свою цель и дважды сбрасывали бомбы, стараясь поразить коварного врага. На помощь летчикам поспешили корабли конвоя, ведя интенсивный огонь по предполагаемому месту нахождения субмарины противника.

Спасая свою жизнь, немецкие подводники поспешили погрузиться в глубины моря, но обстрел с воздуха и моря оказался результативным. Подводная лодка получила серьёзные повреждения