– В воду?!
Бренна весело рассмеялась и отбросила перо в сторону. Ну вот все и разрешилось самым наилучшим образом. Соглядатай, приставленный к ней верховной каргой, искупался в грязной холодной водичке. А с нее, Бренны, какой теперь спрос? И мало ли о чем она догадывается? Непроверенных фактов шпионка сообщать не обязана…
Девушка задумчиво погладила свою шею в том месте, где когда-то красовался ненавистный ошейник. Проклятое украшение давно с нее сняли – она заслужила доверие Верховной, – но память о том времени осталась с ней навсегда. И теперь, прежде чем сделать важный шаг, Бренна сто раз его просчитывала и хорошенько обдумывала последствия. Да, она шпионка Инферно, но вовсе не покорная кукла в руках Верховной Ведьмы, и этому славному княжичу вредить без особой нужды не станет.
Бренна задумалась. Уж не влюбилась ли она? Да нет! Пожалела бедного парня, вот нежное женское сердце и дало слабину.
– Про инквизиторов слышал? – Девушка обернулась к Дирку, который пытался отжать рукава рубашки. – Эй! Ну не здесь же! Спустишься вниз, на кухне у печки обсохнешь.
– Слышал, как не слышать. – Мужчина поднял с пола мокрую одежду. – Весь город гудит.
– И кто такой смелый, что не побоялся напасть на паладинов?
– Неизвестно. Гильдии назначили награду в две тысячи золотых орлов за сведения об убийцах.
Бренна ахнула:
– Такие огромные деньги?!
– Сама подумай… – Дирк плотоядно оглядел полураздетую Бренну и тут же тяжело вздохнул, зная, что ничто ему не светит. – Ируту никак нельзя портить отношения с Островом. Понтифик глазом моргнет – тут все вверх дном перевернут. Торговля встанет, приезжие разбегутся. Бо́льшую часть суммы, кстати, дали гильдии убийц и воров.
– Ну да, – понимающе кивнула Бренна. – Для них теперь дело чести выяснить, кто так грубо работает на их территории. Землю будут рыть. Ты вот что… – Девушка задумалась. – У нас же в магистрате есть свои люди? Поспрашивай осторожно об этих смельчаках. Поищем их тоже. Только аккуратно.
Невысокая белокурая женщина в зеленом дорожном костюме, осторожно постучав, зашла в кабинет князя Тиссена и остановилась перед его столом. Тот резким движением накрыл рабочий стол белой тканью. Но даже под ней просвечивали мерцающие зловещим светом камни.
– Альбрехт! Что происходит?! – Голубые глаза княгини умоляюще смотрели на мужа. – Я все бросаю, несусь с Кораллового берега в столицу. И что я узнаю по приезде?
– Что?
– Ульриху стало хуже. У него уже началась горячка. Он бредит.
– София, ты забываешься! Как смеешь ты упрекать меня? – Князь грузно поднялся с кресла и тут же пошатнулся, схватившись рукой за его спинку. Он опять был изрядно пьян.
– Муж мой! – Княгиня умоляюще сложила на груди руки. – Ты бросил нашего младшего сына на Острове, старшего лечат какие-то шарлатаны. Прошу тебя: вызови из Вертана мэтра Фридуса!
– Ноги этого поганого фессца не будет в моем доме, – закричал Тиссен и зло пнул ногой кресло. – Это благодаря ему восточники побили нас. Потеряно два пограничных города, три баронства! Скажи, откуда у князя Меркуса появился грандмастер Привус с боевыми магами и почему я этого не знал?! Кругом предатели.
– Альбрехт! – София подошла ближе, успокаивающе взяла мужа за руку. – Твои авантюры губят наших детей. И наше княжество. На нас ополчилась инквизиция, ненавидят и боятся все соседи. Наш Ульрих умирает.
– Да он здоров как бык! Пойдем навестим его.
Тиссен быстрым шагом вышел из кабинета и начал, пошатываясь, спускаться по лестнице. Княгиня не отставала и шла следом. В коридорах замка было все так же пустынно и гулко. Лишь где-то вдалеке церковный колокол отбивал полдень.
– Где эти проклятые лекари? – Альбрехт распахнул дверь комнаты сына и вошел внутрь. Похудевший Ульрих метался в поту на большой кровати, застеленной медвежьей шкурой. Его рука почернела до плеча и дурно пахла под повязками. А главное – чернота уже переползла на шею. Княгиня бросилась к сыну, стала вытирать ему лицо сухими полотенцами, что лежали рядом.
– София, сходи поищи этих шарлатанов. – Тиссен сел в кресло и прикрыл глаза. – Скажи им, что, если Ульриху станет хуже, я посажу их на колья вдоль крепостной стены. Всех троих.
Княгиня, вытерев слезы, вышла прочь.
– Ты умираешь…
– Я знаю, батюшка. – Ульрих попытался сесть, но не смог. – Прошу вас о последней милости.
– Какой же?
– Добейте меня своей рукой. Не оставляйте гнить заживо.
Князь задумался.
– Как же тут у тебя погано пахнет. – Тиссен подошел к окну, открыл створку. – Есть одна возможность. Не знаю, понравится она тебе или нет.
– Говорите.
– Есть один ритуал… Темный ритуал. Он описан в книге «Некромикон».
– Той, что вам доставил тот торговец под личиной?
– Той самой. – Князь подошел к сыну, присел на кровать. – Ритуал называется Второе рождение. У него есть еще одно название. Бесконечная ночь.
– Батюшка, вы меня пугаете. – Лицо Ульриха стало совсем бледным. – Это же ритуал создания высшего лича!
– Именно! – Князь потер руки. – Перед смертью я передаю твою душу в особый черный алмаз. Благо у нас есть один в сокровищнице. Потом ты умираешь. Я вынимаю твое сердце и на его место помещаю магический камень с душой. Там есть некоторые тонкости. Нужны страдания тела… но тебе и так достаточно плохо. Во время ритуала пьется особый напиток, сваренный из праха старых могил из некрополя темных магов и крови Аша.
– Демона?!
– Торговец передал мне небольшой сосуд с нужными ингредиентами, – отмахнулся Тиссен. – Я думал применить их в деле усовершенствования Мевара, но раз такое дело…
– Отец, это святотатство, – попытался возразить Ульрих. – После убийства паладинов инквизиция…
– Да будь она проклята, эта инквизиция! – взорвался князь. – Мелкие пакостники, лизоблюды понтифика… С теми знаниями, что нам дают темные, мы бы летали из города в город по воздуху, лечили любые болезни, покорили природу и силы магии.
Тиссен вскочил, начал ходить кругами.
– К Ашу этих святош. Главное, что ты будешь жив.
– Жив? – Ульрих откинулся на подушки. – Я буду ходячим мертвецом. Мать проклянет тебя. Церковь проклянет тебя…
– Ты будешь себя осознавать, у тебя будет память моего сына. – Тиссен вновь сел на кровать Ульриха и достал из-за пазухи серебряную фляжку, на которой был начеканен каргач. Открыл крышку: – Здесь снадобье, что я лично сварил. Первый шаг…
– В Бесконечную ночь, – закончил за отца Ульрих, хватая фляжку левой рукой. – За Тиссенов!
Приглашение на празднование Дня Воссияния Единого принес Дианелю личный секретарь понтифика, и отказаться от посещения этого помпезного мероприятия не было никакой возможности. День летнего солнцестояния отмечали многие расы, но у людей в Светлых землях на него приходился один из самых почитаемых их Церковью праздников, посвященный сошествию Единого в этот падший мир. Дианель уже практически выздоровел – целительский амулет прекрасно справился со своей задачей, – и изображать дальше тяжелораненого, увы, стало невозможно. Шпионы были здесь на каждом шагу, и как утаить от них тот факт,
