За две декады Марта полностью освоилась в замке Тар-Некроса. Это и неудивительно – ведь каждое утро начиналось с уборки. Десять учениц Ордена Молчащих брали в руки веники, тряпки и шли убираться в учебных залах и комнатах Лордов. После мытья полов и окон – был легкий завтрак. Который тоже нужно было приготовить самим. Ученицы не роптали – у всех был вырван язык. Зачем это сделали Темные, стало понятно, когда начались занятия. Первым уроком каждый день шла тайнопись. Эвета учила будущих ведьм Настоящим Именам. Это требовало полного покоя и сосредоточения. Полная тишина в зале помогала Марте запомнить Истинное Имя животного или предмета и внутренне обратиться к нему за помощью. Ведьмы, тесно связанные с природой, именно оттуда черпают заемную силу. У девушки появилась специальная сумка, где она хранила «ключи» – обычно бесполезные мелочи вроде разноцветных ниток, коротких палочек, камешков и бусин. «Ключи», символизировавшие Истинные Имена, вплетались потом в кожаные ремешки, которые хоть и выглядели невзрачно, несли в себе уйму полезной информации. Первым подопытным Марты стал обычный мышонок, который, повинуясь ее приказам, бегал по всему классу и даже в коридор.
Второй предмет – составление октаграмм и пентаграмм для вызова низших существ – вел толстяк Тарс. Он все так же похотливо пялился на Марту, но учил на совесть.
Во второй половине дня был плотный обед, после которого ученицам разрешалась прогулка по городу или окрестностям. Каждая из них носила магический браслет или ожерелье в виде ошейника – поэтому Молчащие старались далеко не уходить от замка.
На удивление, в городе и правда было очень спокойно. Патрули погонщиков и скелетов надежно хранили покой жителей, а зомби так и вовсе замирали, когда мимо них проходили ученицы. После прогулки, во время которой позволялось зайти в лавку и купить на деньги, выданные Эветой, какие-нибудь пустяки вроде сладостей или заколок, – начинались практические занятия. Зельеварение, гадание на картах и мелких косточках (с записью результатов тайнописью), лекарское дело. Последнее требовало знания многих трав и кореньев, образцы которых были собраны в специальные книги с кармашками. Требовалось учить рецепты и вести дневник больного. Для этого из тюрьмы Тар-Некроса дважды приводили на исцеление хворых. У одного фессца были огромные язвы по всему телу, которые лечили отваром лунного папоротника. Второй, браорец, еле ходил – его внутренности раздирал страшный кашель. Эвета заставила всех учениц надеть особые защитные колпаки со стеклянными вставками напротив глаз. Дышать в таком головном уборе было сложно, еще тяжелее обследовать больного. Но Марта справилась и даже заслужила похвалу ведьмы.
Спать ученицы ложились на голодный желудок.
– Молчащие должны быть стройными и красивыми! – каждый день напоминала старшая жрица. – Толстые коровы Ордену не нужны. В интересах дела вам может понадобиться соблазнить рыцаря или барона. Может быть, даже мага. А кого может соблазнить толстуха? Никого. Мы научим вас наводить иллюзии. В том числе на свое тело. Но поддерживать такие чары сложно. Слишком большой расход магии, для чего нужны накопители. Так что проще следить за собой.
– Вы можете спросить, как соблазнить мужчину, не имея языка, – продолжала поучать Эвета. – Раскрою страшную тайну. Любая Молчащая, прошедшая Большую инициацию, сможет отрастить себе новый язык. А если не сможет – ей не место в нашем Ордене.
Марте захотелось закричать от радости. Она перестанет быть калекой! Все ученицы начали улыбаться, а некоторые даже прослезились.
– Ну хватит лить слезы, – прикрикнула жрица на будущих ведьм. – Вас тут одиннадцать. После инициации останется, дай Аш, половина. Не все выдерживают принятие Тьмы. Чем дольше вы будете молчать и чем лучше познаете свой источник, Истинные Имена – тем больше шансов, что Тьма вас примет.
Тут, конечно, девушки задумались. Каждый вечер перед сном в Ордене возносили жертвы Ашу. Обычно на алтаре убивали какое-нибудь животное. Но пару раз казнили и людей. Один из них, кстати, был тот самый исцеленный браорец. Бывший воин пытался сопротивляться, порвать путы. Но и его бьющееся сердце оказалось на алтаре Аша. Валдис лично вскрыл грудную клетку мужчины. Кипящая на черном камне кровь дарила Марте порцию сил и уже не вызывала прежнего отвращения. Ритуалы и ночные бдения помогали сосредоточиться на источнике, почувствовать его мощь.
Однажды после бессонной ночи девушка возвращалась к себе в комнату. И нос к носу столкнулась в коридоре с Тарсом. Толстяк был пьян и шел, распевая какую-то песню про веселых демонов.
– Горшочница! – засмеялся темный. – На ловца и зверь бежит. Пойдем, я угощу тебя вином. – Тарс показал кувшин, зажатый в левой руке. – Отличное, фесское. Из Лазурной долины. Урожай прошлого года. Давай, не ломайся, девка. С тебя не убудет.
Марта попыталась прошмыгнуть мимо, но не получилось. Толстяк прижал ее к стене и обдал смрадным дыханием. Девушку замутило.
– Ну что у нас тут? – Тарс схватил Марту за грудь, попытался поцеловать в шею. – Какая аппетитная селянка… Я давно на тебя глаз положил. Пошли к тебе. Небось одиноко по ночам без мужской ласки, так я тебя приголублю.
Марта замычала и рванулась прочь. Но не помогло. Лишь порвался лиф платья, и левая грудь вывалилась наружу. Тарс совсем обезумел. Бросил кувшин на пол и схватил Марту двумя руками. Одной мял грудь, другой начал задирать платье. Девушка испуганно билась в его объятиях – поцарапала лицо, даже попыталась ударить коленом.
– Подергайся, подергайся. Меня это только заводит, горшочница. – Толстяк влепил ей пощечину, от которой зазвенело в голове, потом повалил Марту на пол и коленями раздвинул ее ноги. – Сейчас ты познаешь настоящего мужика, мерзавка, еще и добавки у меня попросишь.
Девушка страшно замычала, рванулась из последних сил и услышала рядом:
– Что здесь происходит?!!
По коридору шли двое – Валдис и страшный старик Сирил.
Тарс резво вскочил, затянул ремень на поясе.
– Да вот, дрянь такая, кувшин с вином у меня украла. Воспитываю.
Марта зарыдала, размазывая слезы по лицу. Запавшие глаза Валдиса внимательно посмотрели на девушку, чей разорванный наряд говорил сам за себя.
– Все, Тарс. Мое терпение кончилось. – Маг вытащил из-за пояса жезл со змеей. – Пойдешь с нами, Эвета допросит тебя на кристалле Истины.
– Меня?! Темного Лорда?! Из-за этой шлюшки? – Толстяк тоже вытащил из чехла на бедре жезл с черным камнем.
Фигура Тарса тут же окуталась прозрачной пеленой. Над головой заклубилась тьма.
Сирил тем временем обошел мага по кругу и вдруг, сделав быстрый прыжок вперед, со страшной силой ударил кулаком. На его пальце вспыхнул сиреневый перстень, и защита Тарса с громким хлопком лопнула. Кулак продолжил свое движение и впечатался в затылок толстяка. Тот вскрикнул, покачнулся и повалился лицом вперед.
– Как был бездарем, так им и остался. – Сирил вытер руку о камзол.
– Иди
