Вдруг воздух вокруг трона уплотнился. Дрогнули и исказились потоки силы, ощутимо повеяло магией. Инквизитор и магистры чуть отступили от трона. Затем последовала яркая вспышка света и словно из воздуха появилась мерцающая фигура Верховного Понтифика. Старик с усталыми глазами и общим выражением равнодушия на морщинистом лице. На понтифика, разумеется, наложили чары зрелости и суровой мужской красоты, но эльф магическим зрением видел, как все обстоит на самом деле.
– Его святейшество Верховный Понтифик Риона Аполлинариус! – разнесся по залу громовой голос церемониймейстера, и все присутствующие склонили головы в приветственном поклоне.
Дианелю стоило большого труда не рассмеяться, взирая на эффектное появление первосвященника. Такие фокусы скорее были к лицу молодому амбициозному магу, а не умудренному опытом седому старцу. Тот же Юлиус никогда бы не опустился до подобного балагана. Да уж, не те нынче пошли понтифики, измельчали… Эльф вспомнил кличку первосвященника. Дейнонихус – Страшный Коготь. Еще до того как стать главой Церкви, в молодости Аполлинариус сильно испугался, увидев первый раз в жизни костяного дракона, и трусливо сбежал с поля боя. Маги запомнили этот позор и обсмеяли в обидном прозвище.
Дианель вздохнул. Нынешний понтифик уже четвертый по счету после Юлиуса, и каждый последующий все ничтожнее и ничтожнее своих предшественников. У этого вот старца, похоже, все силы уходят на то, чтобы эффектно пустить пыль в глаза окружающим, доказывая свою значимость. Вот и продолжал бы обустраивать Остров, окружая себя произведениями искусства и роскошью. Так нет же – в историю ему захотелось войти!.. Собрался на старости лет в поход на Инферно. Сам, что ли, с Ашем будет сражаться? А сил-то хватит?
– Посол Великого Леса, главный советник королевы эльфов ее величества Лилеи – милорд Дианель.
Следуя этикету, принятому в человеческих княжествах, Дианель выступил вперед и, встав перед троном, учтиво поклонился понтифику, протягивая ему верительные грамоты своей повелительницы.
– От лица ее величества королевы Лилеи приветствую вас, ваше святейшество!
– Приветствую вас, советник Дианель, в нашей скромной обители! Рад, что королева Лилея приняла наше приглашение и отправила посольство, чтобы обсудить важные вопросы, затрагивающие интересы наших дружественных народов. Со времени вашего последнего визита на остров Всех Святых в наших рядах произошли некоторые изменения. Позвольте представить вам нового главу Ордена Воздуха – магистра Лозаруса и нового главу Ордена Огня – магистра Альтуса.
Оба мага по очереди сделали шаг вперед и склонили головы в коротком поклоне. Дождавшись ответного приветствия Дианеля, дружно отступили назад.
Дальше началась светская беседа, когда стороны согласно этикету поинтересовались здоровьем друг друга и последними новостями, происшедшими в их землях. Дианель традиционно посетовал на пограничные стычки с темными эльфами, понтифик рассказал ему об очередном нападении темных на земли Фесского княжества, когда была уничтожена целая деревня и осквернен алтарь. Впервые магам не удалось там остановить расползание скверны. Похоже, что некромантский ритуал проводил лично кто-то из Темных Лордов. Это была очень плохая новость.
Прием и беседа с понтификом продлились до самого обеда, после чего на завтра была назначена новая встреча в узком кругу и в более неформальной обстановке. А сегодня вечером советник Дианель был приглашен на званый ужин – разделить трапезу с Аполлинариусом и его ближайшим окружением.
Чух-чух-чух… Уу-у-у! Хагрим нажал на рычаг, и пар перестал поступать в цилиндры. Машина постепенно начала останавливаться. Толпа приближалась, и гному пришлось задействовать ножной тормоз. Паровик качнулся и резко встал, народ с возгласами подался в стороны. Князь Фесса Касиус Марций вытер лысину платком. Солнце припекало, с головы катился пот.
– Давай еще раз вокруг парка.
– Нельзя, ваша светлость. – Коренастый бородатый гном соскочил с облучка повозки и начал проверять колеса. – Пар еще не набрался.
Замершая толпа придворных несмело приблизилась к машине. Некоторые творили перед грудью знак солнца. Смелее всех оказался княжич Густав. Парень был обряжен в красный камзол, опоясан мечом. Густые волосы были заплетены в косичку.
– Отец, а правду говорят, что в эту телегу демонов запрягают?
– Не говори глупостей. – Касиус крякнул. – Сей паровик лично благословил верховный жрец Фесса. Как там могут завестись демоны?
– Батюшка, я тоже хочу прокатиться. – Густав снял с пояса меч и отдал одному из свитских. – Это же какие возможности паровик открывает перед Фессом. Обшить голубой сталью, посадить внутрь лучников – никакая магия темных не страшна. Или прикрепить лезвия к колесам, ворваться в строй скелетов – и крушить, давить!
Придворные заулыбались, зашушукались. Касиус нахмурился.
– Ты знаешь, почем гномы продают всего один гран голубой стали? – кивнул князь в сторону Хагрима, который подкидывал дрова в топку. – Да и паровик слишком медленный. Пеший воин его обгонит, не говоря уж о коннице и скелетах. Нет, не вижу я, как использовать изобретение подгорных жителей в военном деле. А вот в селах пахать землю…
– Не получится, ваша светлость. – Хагрим закончил с дровами и уселся обратно на облучок. – Паровик слабее лошади и очень дорогой. Село целиком на него можно купить. Потом, манжета пропускает пар, котел может разорвать. Были уже случаи.
– Эй, расступитесь там, – махнул князь рукой на придворных и обратился к сыну: – Ты после меня проедешься, хочу сам править повозкой. – Князь положил руки на воротило и скомандовал: – Вперед.
Паровик ухнул и, медленно набирая ход, покатился по аллее княжеского дворца. Много чудес видела столица Фесса Вертан, но чтобы такое…
– И как думаешь использовать паровик? – поинтересовался Касиус у гнома. – Как забаву на праздниках? Слышал, в шахтах у вас подобные механизмы воду откачивают.
– Медные горы нынче пустеют, – вздохнул Хагрим, внимательно следя, как князь поворачивает повозку вокруг фонтана. – Только в Западном Эскеле остались сыны Айрана.
– Это ваш бог? – уточнил Касиус, закладывая второй круг. – Церковь Единого отрицает суеверия гномов. Ты уж, Хагрим, не подведи меня. Механикус мне очень нужен в княжестве, но ссориться с инквизицией…
Помолчали недолго. Паровик пыхтел, придворные несмело шли вслед за повозкой.
– В шахтах топят каменным углем, – нарушил молчание гном. – Он дешев, а иногда в отвалах можно взять и бесплатно. Дрова, особенно в городе, дороги. Я слышал, где-то на юге добывают горючую жидкость. Черную нафту. Попробовать бы ее использовать как топливо…
– Даже думать не смей об этом, – стукнул князь ладонью по воротилу. – Юг
