Хелл уже давно перестала таращиться на Нори. Она молча стояла, смотря на поле взглядом полным тоски и горечи. И тут до Эланор дошло, что Хельга всеми мыслями сейчас рядом с Беном. Не только как подруга, но и как воин.

— Скучаешь по битвам? — спросила девушка аккуратно.

— Безумно, — кратко ответила Хелл.

— Это последний бой. Зиму пережить и сможешь просить…

— Не смогу, — оборвала ее Валькирия.

— Как так? Тебя ведь отстранили только до конца сезона, — не поняла Нори.

— Я сама себя отстранила, Эланор. И не до конца сезона. Просто до конца…

— Почему?

Хелл повернула голову, и Нори увидела, как в ее глазах переливаются непролитые слезы.

— Ты боялась вчера? Когда Гун принял вызов, признайся, ты боялась, что он покалечит Эрика. Да и просто ранит его.

— Да. Очень боялась.

— А я жила с этим страхом несколько дней, Нори. И даже не была уверена, что Бен выживет. Мы сделали все, что могли: я, Эрик, Стей, но все равно было страшно. Каждую минуту, каждое мгновение. Четыре дня беспросветного мучительного страха.

Нори сглотнула. Она мысленно попыталась умножить свои вчерашние эмоции на десять, но все равно не смогла представить Эрика на пороге смерти. Даже на минуту. Что уж говорить о четырех днях.

— Но причем тут твои бои? — вернулась девушка к теме.

— Все притом же, Нори. Немного глубже, и мне вспороли бы артерию, а это верная смерть на поле. И все потому, что я не смогла повиноваться приказу. Не просто приказу — приказу Бена. И я видела, что он пережил примерно то же самое, что и я. Только его пытался убить Кен, а я сама себя чуть не угробила, — Хелл перевела дух, поморгала, но все же закончила мысль: — Я не хочу, чтобы он снова это чувствовал. Я не доверяю себе, поэтому лучше откажусь от боев вообще.

— Ты так сильно его любишь, что готова отказаться?

— Бои — это круто. Север — часть моей жизни, но Бен — вся моя жизнь. Без него все теряет смысл, — Хельга усмехнулась. — Знаешь, Артур хотел этого. Чтобы я была просто его девушкой, а не воином. И меня это до ужаса бесило. А Бен… Кажется, только ради Бена я могу отказаться от меча.

— Ты сама так решила?

— Сама. Он еще не знает. Мы не говорили об этом. Возможно, никогда не заговорим.

Теперь настал черед Нори внимательно смотреть на Хелл, которая вглядывалась в перестановку воинов на поле.

— Ястребы сдают, — оценила Валькирия рисунок боя. — Но Эрик побивается к центру. У него отличная техника. Кто бы мог подумать. Засранец, а меня на деревяшках заставлял тренироваться.

Нори улыбнулась.

— Я как-то случайно слышала его разговор с Кеном. Это он велел.

— Да знаю, — отмахнулась Хелл. — Нори…

— Что?

Хельга помолчала, не решаясь спросить.

— Брось, Хелл, ты вчера наехала на Эрика, защищая меня, а сегодня мы вроде как делимся сокровенным. Говори, — приободрила ее Нори.

— Ты виделась с Артуром?

— Да.

— Как он?

— Как обычно, — пожала плечами Нори. — Красивый, дерзкий, прямой, безумно обаятельный.

— Понятно, — кивнула Хелл, стыдливо пряча улыбку.

— Скучаешь по нему?

— Да. Часто.

- И даже после того, что он сделал с Беном?

— Знаешь, Нори, я много думала об этом. Может, я фаталистка или просто дура, но мне кажется, если бы Артур хотел убить Гришку, то Птицын уже был бы на кладбище.

Нори не успела переварить это заявление, как Хелл подскочила на месте.

— Что, черт подери, происходит? — завопила Валькирия, указывая на поле. — Почему пятерки перестраиваются?

Нори взглянула в указанном направлении, и все внутри нее похолодело. Эрик и Бен стояли лицом к лицу, а их пятерки выстраивали вокруг плотное кольцо.

- Он вызвал его, — только и ахнула Нори.

— Что за бред? Я смотрела за Беном, он не давал знака. Вообще, разве можно вызывать во время боя? — недоумевала Хелл.

— Можно, — кивнула Нори. — Это Эрик вызвал Бенедикта. Командир не имеет права отказаться.

Глава 13. Аргумент

— Ничего не понимаю, — бормотала Хелл, наблюдая не моргая за поединком.

— Я тоже, — вторила ей Нори.

Бен и Эрик ходили по кругу, примериваясь. Они не спешили начинать бой, и девушки видели, что противники о чем-то говорят.

Эланор впору было запаниковать, ведь несколько часов назад Эрик едва не убил Гуннара, впав в черное забытье ярости. Но сейчас девушка не чувствовала тревоги, страха, лишь легкий мандраж беспокойства гулял противными мурашками по ее коже, заставляя ежиться.

Мечи наконец скрестились, и девушки синхронно охнули. Несмотря на то, что оба Командира уже более часа находились в бою, их движения были быстрыми и резкими. Сталь сверкала в тусклых лучах северного осеннего солнца, рисуя замысловатые узоры в воздухе. Эрик парировал удары Бена, отступал немного, чтобы замахнуться с разворота и самому пойти в атаку. В их поединке не было места оборонительной тактике, оба воина бились в полную силу.

Губы Нори от волнения дрожали, но все равно были растянуты в улыбке. Она любовалась истинным Командиром, она гордилась благородным Предводителем, она любила своего потрясающего мужчину. Сильнее, чем когда-либо, в этот момент. Однако очень скоро Нори стала замечать, что Эрик теряет скорость, а потом и силы. Он с трудом успевал уворачиваться и отбивал удары Бена не так яростно и легко, как в начале боя.

На следующей атаке Эрик не удержался и потерял равновесие, но успел выставить меч вперед, чтобы блокировать новый выпад Волка. Нори зажмурилась, не желая видеть, как вместо удара мечом Бен изо всех сил пнул Эрика в грудь.

— Ох, нет, — вскрикнула Хелл. — Хватит, сдавайся.

Нори нашла в себе силы снова взглянуть на поле. Эрик стоял на одном колене, опустив голову, но все еще сжимая оружие. Бен возвышался над ним, но не спешил усугубить свою победу дополнительными травмами Командира Ястребов.

— О, слава Богу, — воздела Хелл руки к небу, увидев, как Эрик бросает меч к ногам Волка, и поднимает руку в знак поражения.

В то же мгновение Бен сам вложил оружие в ножны за спиной и присел, положив руку на плечо Эрику, что-то спрашивая, а потом помогая ему подняться. Командир Ястребов дернулся, вставая. Было видно, что каждое движение отзывается в нем болью. Однако это не помешало ему отдать распоряжения своим воинам, указывая на фланги. Пятерка Эрика мгновенно повиновалась приказам и снова вступила в общий бой. За ними и воины Бена вернулись к битве.

Бенедикт покачал головой и дал знак медикам. Он позволил Эрику опереться на него, и недавние противники двинулись с поля боя. Нори и Хелл вместе побежали к границе нейтральной зоны. Их обогнали медики с носилками. Мужчины находились достаточно далеко, но громкая ругань Бена была слышна очень четко.

— Ты старый, ебанутый пидорас, Эрик. Что за древние номера с вызовом во время общего боя?

— Ну ладно, я ебанутый. Ладно — старый. Но чего