Нори вздрагивала от каждого лязга стали о сталь. Ее сердце подпрыгивало к горлу при каждой атаке Гуна. Но каждую Эрик блокировал. Сам он не наступал, лишь оборонялся. Нори знала, что Гуннар хорош в бою, она регулярно наблюдала его спарринги и следила за командиром во время битв. На его фоне Эрик, который лишь тренировал учеников, казался уязвимым теоретиком. И оборонительную тактику, что избрал Старший, Нори посчитала слабостью. Она чувствовала, как дрожат ее колени, и ноги с трудом удерживают тело в вертикальном положении. Наверное, Нори упала бы на землю, если бы Ари не продолжал крепко держать ее.
— Дурак Гун, — услышала она низкий голос воина у себя над головой.
— Почему? — зацепилась девушка за его слова.
— Неужели не понимаешь? Эрик его выматывает. Мало того, что пьяный, так сейчас выдохнется на этих нелепых атаках, — пояснил Ари.
— Ооо, — только и протянула Нори, желая верить ему изо всех сил.
И очень скоро она убедилась, что Ари не ошибся. Гуннар тяжело дышал, с трудом поднимая меч для нового удара, а Эрик почти играючи отбрасывал его клинок или вовсе издевательски уклонялся. Старший мрачно посмеивался, когда противника заносило, и он терял равновесие. Он не упускал возможности ударить его в живот или толкнуть посильнее. Гун сплевывал, утирал пот, но все равно упрямо пер в атаку. Когда он уже с трудом поднимал меч, Эрик сам перешел в нападение. На Гуннара посыпались удары. Он отступал, пятясь по кругу вдоль зрителей, а Старший следовал за ним тенью, ни на минуту не позволяя перевести дух.
Светлое платье мелькнуло среди наблюдающих, и Нори увидела Стейну. Она о чем-то говорила с Питерскими Старшими, но вскоре снова исчезла.
— Какого черта здесь происходит, Ари? Мне сказали, ты был в дозоре. Что за дьявол вселился в Эрика? — зазвучал позади Нори требовательный голос Старшей Волчицы.
— Это не дьявол, это я, — призналась Нори.
Стейна вышла вперед, поравнявшись с девушкой. Она метнула на нее грозный взгляд, проговорив:
— Я должна была догадаться, — огрызнулась Старшая, а потом взглянула на Эрика и тихо простонала: — Что же ты наделала, девочка?
— Я не хотела, — всхлипнула Нори.
— Он весь во тьме. Мрак завладел им, — говорила Стейна низким шепотом, пугая Нори до дрожи. — Он убьет его.
— Нет, — пискнула Нори, цепляясь за Законы Севера, которые смутно припоминала. — Правило… Кровь… Нельзя же. Ему не позволят.
— Он сто раз уже мог порезать его и выиграть, но до сих пор не сделал этого, — парировала Стей. — Ждет идеальной возможности.
— Брось, Старшая, — вмешался Ари. — Сейчас наваляет ему Предводитель, и пойдем спать. Эрик прекрасно знает, когда остановиться.
— Эрик… Да, пожалуй, Эрик знает. Только кто же теперь до него достучится? — пробормотала Стейна себе под нос.
Ари не стал просить повторить, но ее услышала Нори.
— Тьма? Он весь во тьме? — повторила девушка слова Старшей, чтобы только она ее услышала. — Так было в тот раз? Когда он…
- Когда он убил Рига, — закончила за нее Стейна дрожащим голосом. — И снова я ничего не могу сделать.
— Нет, нет. Не убьет. Он его не убьет, — повторяла Нори, как мантру.
Словно в тумане она видела, как Гун снова и снова падает, но встает, блокируя атаки, пропуская от Эрика то удар в живот, то унизительную пощечину. И снова девушка вздрагивала от лязга мечей, но теперь ей было страшно за Гуннара. Нет, даже не за него. Нори было глубоко плевать на жизнь этого нелепого подобия воина. Она боялась, что Эрик возьмет на себя еще одну смерть, примет тяжесть ответственности за отнятую искру жизни.
Словно в замедленной съемке девушка видела, как Гун заваливается на спину, и к его шее приближается лезвие темного клинка.
— Нееет, — закричала рядом с ней Стейна. — Не делай этого, Эрлаз.
Гун отбил удар, но Эрик замахивался вновь, и в этот раз противник не успел бы закрыться.
— Останови его, Нори. Ради бога, попробуй! — взмолилась Старшая, тряся окаменевшую от ужаса девушку за руку.
— Эрик! — крикнула Нори, чувствуя, как незримая сила придает ее голосу чужую яркую интонацию, а слова сами вылетают изо рта. — Эрик, услышь меня. Вернись к Свету.
Меч остановился в миллиметре от шеи Гуна. Эрик повернул голову, встречаясь с Нори глазами. В его взгляде не было ничего человеческого. На миг девушке показалось, что у него и глаз нету — лишь пустые провалы, наполненные мраком.
— В темноте нет жизни. Только смерть, — громко проговорила Эланор тяжелым торжественным голосом.
Эрик моргнул, его губы дернулись в подобии улыбки. Нори кивнула ему, тоже улыбнувшись. Но черты лица Старшего снова стали жесткими, едва он перевел взгляд обратно на поверженного противника. Эрик присел на одно колено рядом с тяжело дышащим Гуном. Он прижимал острую сталь к его шее и откровенно наслаждался паникой, которая овладела временным командиром.
— Слабак, — выплюнул Эрик ему в лицо, убирая меч от его горла.
Гун выдохнул с облегчением. Но рано, потому что Старший размахнулся и ударил его рукоятью меча по лицу, полируя скулу, нос и бровь Гуннара. Этого ему показалось мало, и Эрик добавил три резких удара кулаком.
— Первая кровь, вашу мать! Останавливайте поединок, — завопил Гун, закрывая лицо руками.
Старшие Ястребов вышли из круга только, когда Эрик сам отошел от Гуннара.
— Первая кровь пролита. Эрик Савицкий вызвал Евгения Гуннара Алимова и победил. Эрик, ты имеешь право единственного требования, как победитель.
Тишина повисла в воздухе. Эрик стоял, тяжело дыша. Он тер переносицу пальцами, пытаясь прийти в себя.
— Эрик, тебе нужно время? — обратился к нему один из Старших.
— Минуту, — попросил он, сжимая рукоять меча.
— Ты нужна ему, — сказала Стейна Нори. — Ари, отпусти ее. Пусть идет.
Едва воин разжал пальцы, Нори бросилась к своему защитнику. Она подбежала к Эрику, остановившись рядом, не решаясь коснуться. Но он повернул голову и взглянул на девушку. Тьма все еще плескалась, затемняя глаза, но отступала — буря утихала. Старший спрятал меч в ножны и протянул руку.
— Иди ко мне, — позвал он.
Нори с удовольствием приняла приглашение, прижавшись к его боку, обняв за пояс.
— Ты в порядке? — спросил Эрик.
— Да. А ты?
— Уже — тоже да, — улыбнулся ей Старший.
Нори задрала голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Шторм утих и тьма отступила. Девушка подняла руку, касаясь пальчиками его скулы. Эрик потерся щекой о ее волосы, проговорив:
— Я сейчас.
Он убрал руки Нори и двинулся к Старшим, которые все еще ждали его решения. Гуннар поднялся на ноги и вытирал кулаком кровь, бежавшую из разбитого носа.
— Как победитель в поединке я приказываю тебе покинуть Север немедленно, — заговорил Эрик. — У тебя есть пятнадцать минут на сборы и медпомощь.
— Ты обалдел, Эрик? Ночь на
