– Как не трудно догадаться по формам, это девушка. Ее зовут Изабелла, и она из очень влиятельного рода.
Я слегка дернул правым плечом.
– Да? И что?
Меня не слишком заинтересовала данная информация. Молодых дворянок тут хватало в избытке. Достаточно обвести взглядом обзорную площадку перед собой. Был бы еще от них толк, кроме постельных утех.
Женщина посмотрела мне прямо в глаза, как будто убеждаясь, что ее внимательно слушают и воспринимают сказанные слова всерьез.
– Ее зовут Изабелла, – повторила она. – И она дочь императора.
Признаюсь честно, я не сразу сообразил, о чем именно поведала мне баронесса в данный момент. А когда сообразил, то чуть не приоткрыл рот от удивления.
– В смысле – того самого императора? Из Империи? Той самой, что в Содружестве?
Сказать, что известие поразило меня – это ничего не сказать.
– Что она тут делает, во имя Великой Пустоты? – ошеломленно спросил я.
– Точно не знаю, но могу поделиться предположениями. Если вам интересно, конечно.
Настала моя очередь доверительно склоняться вперед, стремясь перевести беседу в более откровенное русло.
– Уверяю вас, баронесса, я с большим удовольствием выслушаю вас…
Территория сектора Доминион.
Маркизат Дьер.
Припортовой кабак Седьмого планетарного космопорта «Быстрый и богатый»
– Очень странно, – сказал Риккардо Веласкес, складывая мобильный интерком связи.
– В чем дело? – тут же отозвалась Лина Ар, оставшаяся у барной стойки, пока ее друг отходил переговорить с кем-то по срочному вызову.
Бывшие офицеры княжества Цэваран сегодня явились в популярное место рекрутинга при полном параде, затянутые в новые боевые комбезы, с обновленным оружием, полностью готовые к исполнению заключенного контракта.
Щедрый аванс от нанимателя позволил обоим обновить экипировку, включая нанесение герба их нового господина на снаряжение.
– Звонил его милость, барон Вольф, – сказал Риккардо, пряча коммуникатор на поясе.
Черные комбинезоны военной модели с одинаковым рисунком изломанных красных линий, а также изображение морды неведомого хищника на правой груди каждого делали их похожими на солдат одной армии, давая возможность на время забыть о статусе «отверженных» и вернуть былое чувство сопричастности к чему-то большему, чем обычный отряд наемных головорезов.
– И что он сказал? – Лина с глухим стуком поставила кружку с горячим тонизирующим напитком на стойку.
– Что Дарла Ваал больше не является командиром, – слегка обескураженно ответил Риккардо. – И что отныне эта обязанность лежит на мне.
– Почему? Он как-нибудь объяснил свое решение?
Было видно, что поступок нанимателя тоже удивил наемницу. Все-таки прежний командир с ее богатым опытом подходил для найма намного лучше.
– Нет. Сказал только, чтобы мы с тобой принимались за работу немедленно. Ты будешь моей помощницей. На тебе поиск рядовых. Обязательное условие – наличие бронескафа и умение в нем воевать в космосе, а также на планетарных поверхностях.
Лина окончательно отодвинула недопитый напиток в сторону.
– Похоже, дельце и впрямь обещает быть жарким, – изрекла она.
Риккардо согласно кивнул.
– Нужно не меньше сотни тяжеловооруженных бойцов.
– Средства поддержки?
– Да. Мне приказано начинать закупки дополнительного оборудования для поля боя. Системы разведки, ракетные установки, комплексы огневого прикрытия. Настоятельно рекомендовалось отдавать предпочтения устройствам с универсальным режимом работы.
Девушка недоуменно наморщила лоб.
– В смысле?
Риккардо объяснил:
– Как я понял, барон хочет иметь возможность при необходимости все боевые механизмы начать контролировать через оператора. Кажется, он не слишком доверяет программам автономного поведения дроидов.
– Мне еще и операторов нанимать? – удивилась Лина.
– Нет, – терпеливо объяснил бывший напарник, а теперь непосредственный командир. – Вроде достаточно наличия устойчивого канала связи для переведения в режим дистанционного управления. Точно не знаю, но подозреваю, что это вроде запасного варианта для отключения всех дроидов на поле боя по желанию заказчика.
– Лучше нам привыкать называть его – бароном и его милостью, – заметила девушка. – Насколько понимаю, если все получится, то он нам предложит полноценную службу.
– Возможно, – буркнул Риккардо. – Но я бы не стал загадывать так наперед. Сама знаешь, как в таких случаях бывает.
Лина кивнула. Она действительно знала.
– Еще необходима планетарная техника: бронетранспортеры для легкой пехоты, стационарные и подвижные пусковые зенитные батареи, ударные боевые платформы. Кроме пустотных сооружений в системе, нам предстоит также штурмовать и саму планету, где силы противника составляют до нескольких тысяч солдат.
– Тысяч?
Цифра неприятно поразила наемницу.
– Мы же не потянем против них всего с сотней бойцов, хоть и экипированных в ББС.
Риккардо скорчил недовольную гримасу.
– Сам знаю. Но его милость говорит, что местное население будет полностью на нашей стороне. Точно не знаю, какую они помощь смогут оказать, но полагаю, несколько миллионов человек все же чего-нибудь стоят. Если, конечно, они действительно хотят защищать свою родину, а не по-быстрому свалить куда-нибудь, получив статус переселенца и оставив воевать вместо себя жалкую кучку бывших соплеменников.
Наемник положил руки на пояс и неторопливо качнулся с пятки на носок.
– К тому же барон обещал авиационную поддержку. На борту его крейсера находится двадцать тяжелых дронов-перехватчиков. Универсальный класс, с возможностью вести бой в плотных слоях атмосферы, а также наносить удары по поверхности вплоть до массированной бомбардировки. Согласись, это дорогого стоит.
Лицо девушки сохраняло выражение легкого сомнения. Количество вероятного противника ей все еще казалось слишком большим.
– А что там с самим крейсером? – спросила она, встрепенувшись, перед этим случайно бросив взгляд на ближайшее окно бара и вспомнив, как они вчера здесь же обсуждали необычный корабль, стоящий на дальнем конце посадочной площадки космопорта. – Он сможет нам помочь? В смысле огневого прикрытия? Судя по всему, он тоже может летать не только в пустоте. Наверняка на его борту огромное количество орудий, ракет и другого полезного смертоносного железа.
Риккардо пожал плечами. На этот вопрос у него пока не имелось ответа.
– Не могу ничего сказать, барон об этом не упомянул. Сама спросишь, когда начнем планирование операции по захвату домена…
На этом месте мужчина сделал паузу и задумчиво добавил спустя пару секунд:
– Кстати, думаю, нам не помешает обновить некоторые подбазы наших офицерских специализаций. Мне так уж точно не повредят «тыловое обеспечение» и «логистика». Я ведь еще ни разу не организовывал столь крупную кампанию самостоятельно.
На что Лина пренебрежительно махнула рукой.
– Зря беспокоишься на этот счет. Подозреваю, его милость сам займется основными вопросами. Кажется, у него по этому делу имеется внушительный опыт. Ну или как минимум командовать ему раньше точно приходилось. Будем исполнять поступающие приказы.
Руки Риккардо переместил с пояса, скрестив на груди. На самом деле он не чувствовал себя так уверенно, каким хотел казаться.
Впервые за многие годы в роли одного из «отверженных» он получил реальный шанс проявить себя и вновь поступить на постоянную службу. И не куда-нибудь, а к самому настоящему вольному барону Великой Пустоты. Тут хочешь не хочешь, начнешь волноваться.
– Ладно, – сказал он. – Хватит болтать. Пора приниматься за дело. Делаем, как договорились. Ты начинаешь
