Я мысленно припомнил звездную карту. В окрестностях действительно имелось несколько доменов других вольных баронов. Хотя все они располагались в относительном удалении друг от друга и от территории бывшего графства Галаган, откуда начал свое победное шествие король Эдгар. Их было не так уж и много, четыре или пять. Причем весьма бедные, занимавшиеся в основном продовольственными поставками в другие миры и не имеющие какой-либо серьезной силы в военном отношении.
Лично я считал все эти планетки заранее обреченными на поражение, не способными стать ни союзниками, ни даже временными опорными базами. С точки зрения стратегий они располагались в крайне неудобных местах. И насколько я помнил, среди них не встречалось баронства под названием Райд.
– Пытаетесь вспомнить, где находится мой домен? – проницательно догадалась о причинах моего молчания женщина. – Не трудитесь. Он чуть дальше, чем ваши ближайшие соседи.
Я сделал небольшой глоток из бокала. Взгляд с собеседницы вновь соскользнул на заснеженные деревья за перилами.
Удивительно, они все еще оставались зелеными, отсюда напоминая чем-то обыкновенные земные ели. Впрочем, это, конечно, ошибочное суждение. Более чем убежден, если подойти ближе, то ни о каких елках с иголками уже речи не пойдет.
Как и в случае с джунглями на Антаре, оказавшимися и не джунглями вовсе. По крайней мере, в привычном понимании этого слова для рядового землянина.
– Тогда я не совсем понимаю ваш интерес, – ответил я, положив правую руку на стол и одновременно с этим поставив бокал. – Вам рано бояться короля Эдгара. Между ним и вами еще как минимум пять десятков систем и около пятнадцати обитаемых планет.
Баронесса Райд откинулась назад, чуть задрав вверх острый подбородок, ее лицо приняло надменное выражение.
Стоило отметить, несмотря на то что выглядела она не слишком молодо, смотрелась аристократка на все сто. Этакая уверенная в себе светская львица со стальным характером и с весьма привлекательной ухоженной внешностью.
– В отличие от большинства здесь присутствующих, – она небрежно обвела открытой ладонью обзорную площадку, наполненную приглашенными гостями, – я не питаю иллюзий насчет неизменности нынешнего порядка. Они думают, что сложившиеся устои будут вечны и что Доминион таким останется на протяжении следующих тысяч лет, как было и прежде.
– У них на это есть свои причины, – вежливо перебил я женщину. – Аристократы правят в секторе уже долгое время. Как вы заметили – тысячелетия. Их предки жили так, и они тоже не собираются ничего менять.
По губам собеседницы пробежала легкая улыбка.
– Вы правы, если бы в галактике не было больше никого другого: ни Фронтира с дикими планетами, ни Периферии с независимыми системами, ни – самое главное – Содружества с центральными мирами. Тогда – да, все осталось бы неизменным. Но, к сожалению, это не так. Мы далеко не одни во вселенной и нам не удастся сохранить Доминион в прежнем виде. Прямое тому подтверждение – ваше здесь появление.
– Да? – произнес я. – В каком это смысле?
– В самом что ни на есть прямом. Пришедший извне чужак занимает домен и становится одним из вольных баронов. В прежние времена ничего подобного не могло бы в принципе произойти. Понимаете? Отсюда, кстати, и недоверие к вам со стороны остальных. Они пока четко не понимают, но на интуитивном уровне чувствуют, что это нехорошо, поэтому и не верят вам полностью. А если точнее – то совершенно не доверяют.
Услышанное заставило задуматься. Очень некстати над террасой разнесся мужской баритон, информируя о начале гонок:
– Все участники заняли места. Старт через пять, четыре, три, два, один…
Прямо за перилами развернулась обширная голограмма, повисшая в воздухе в нескольких метрах от террасы.
Данное действие вызвало у меня чувство мелкого раздражения. На развертку полноценной планетарной инфосферы у них денег нет, а на организацию прямой трансляции с орбиты на отдельный выделенный сервер при каждом заезде – пожалуйста. Чертовы крохоборы…
Знающие люди могли понять мое возмущение. При попытках узнать подробности о проводимых гонках через личную нейронную сеть меня постоянно выкидывало на тормозящий ресурс с подвисающими страницами обычного текста.
Никаких картинок, никакой анимации с пояснениями от услужливого сетевого гида одного из информационных искинов, никаких мало-мальски примитивных всплывающих подсказок.
В любом из развитых миров Содружества мне бы уже предлагали пройти курс обучения и поучаствовать лично в ближайшем старте, подходящем именно для меня, попутно оценив индивидуальные показатели физической подготовки.
А тут что? Сиди, жди, пока текст устойчиво загрузится. А потом читай, перескакивая с абзаца на абзац, стремясь как можно быстрее понять, в чем смысл.
Хотя наличие доступа к сети через нейросеть тоже многого стоило. Видимо, на курорте организовали отдельную точку подключения для важных гостей. Насколько известно, на планете это до сих пор не везде возможно.
Закончив чтение, я свернул окно. Если коротко, то гонки оказались весьма забавным занятием, судя по описанию.
Участников сбрасывали из стратосферы, они преодолевали определенное расстояние, используя модифицированные гравипояса, обязательно приземляясь в точном месте с определенным ускорением – на вершине горы с пологим склоном вниз.
Затем в действие вступали силовые поля, чьи миниатюрные генераторы прятались в специальных ботинках спрыгнувших с умопомрачительной высоты экстремалов.
Получив разгон, человек как бы начинал скользить над землей, отталкиваясь от нее и удерживаясь в неком подобии полета. Типа скейтборда, только на сумасшедшей скорости с энергетическим щитом под ногами.
В принципе, неплохое развлечение для любителей адреналина. В случае ошибки с неправильным первоначальным ускорением существовала более чем высокая вероятность со всей дури врезаться в гору, не оставив после себя ничего, кроме окровавленного куска мяса.
Классная перспектива, да?
А еще имелась вероятность не вовремя отключить гравипояс или слишком поздно активировать силовой каркас под ногами для парения над поверхностью. Тут тоже дело могло окончиться скверно. Писали, что прецеденты со смертельными исходами случались, и довольно часто.
– Забыла вам сказать, уважаемый гра Вольф, – произнесла Элеонор Райд вкрадчивым голосом. – Это я уговорила маркиза пригласить вас на прием.
Снова повернув голову к женщине напротив, я задал вполне ожидаемый вопрос:
– Зачем? Хотите что-то предложить?
Второй раз появилась белоснежная улыбка.
– Скорее показать.
Указательный пальчик, унизанный перстнем с весьма недурственным драгоценным камнем синего цвета, недвусмысленно уставился на трехмерную проекцию, показывающую парящие высоко в облаках фигуры участников.
– Третья справа. В желтом и оранжевом. Знаете, кто это?
Как ни странно, последнее предложение прозвучало едва слышно, почти на грани слуха.
Я не стал указывать на отсутствие привычных цивилизованному человеку вещей, как инфосфера, откуда мог почерпнуть информацию по-быстрому, лишь молча качнул головой в отрицании.
Баронесса Райд опять повторила свой недавний маневр,
