Дарла уселась за стол, при этом непринужденно подвинув Лину на обитой кожей скамье.

– Хорошие бойцы – да, они у меня есть. А вот хороших офицеров у меня, к сожалению, нет. У вас есть реальный опыт службы в княжестве Цэваран. Вы неплохо подготовлены, имеете навыки командования, участвовали в нескольких битвах. Парочка, как я слышала, была довольно масштабной и кровопролитной. Вы знаете значение слов «честь» и «храбрость». А значит, не удерете при первых выстрелах с поля боя, спасая свою шкуру, как любят делать некоторые индивиды. Так что скажете?

Последовало еще одно мимолетное переглядывание.

– Кто наниматель? – снова спросил Риккардо.

Подтянутая женщина в обтягивающем комбезе секунду поколебалась, потом все же произнесла:

– Один из вольных баронов Великой Пустоты с окраин сектора.

Лина шумно выдохнула. А ее друг нахмурил брови.

«Время Отказов», или «Эра Исходов» – период истории Доминиона, который мало кто хотел вспоминать.

Это были темные, страшные времена. Когда вассалы восстали против своих повелителей и бросили им вызов, уходя в глубокий космос.

Короли не захотели отпускать мятежников. Вслед за ними отправились многочисленные карательные экспедиции. Что вызвало ответную реакцию вольных баронов. Началась сумасшедшая бойня с многочисленными жертвами с обеих сторон.

Четыре тысячи лет назад это началось и продлилось еще несколько сотен лет, а клич «Страх и Ужас» до сих пор помнили в старых владениях.

Невероятное по силе сопротивление и начавшиеся волнения среди ранее преданных приближенных заставили монархов дать тем больше вольностей, позволив дворянам начать экспансию в Великую Пустоту.

Так появились владения благородных родов среди звезд.

Целые планеты и целые системы стали принадлежать отдельным аристократам. Связанные лишь клятвой верности королю, в собственных доменах они являлись полновластными хозяевами.

Те, кто все это начал, подлинные бунтовщики, со временем тоже влились в сообщество. Кто-то даже стал герцогом и графом. Но никто и никогда не забывал о прошлых событиях, пропитанных болью, страхом и кровью.

До сих пор в королевствах и старых монархических владениях словосочетание – «вольный барон Великой Пустоты» встречали с негативным отношением. Все помнили, сколько горя они принесли в родные миры, безжалостно неся с собой смерть и разрушения в ответных рейдах.

– Чего он хочет? – спросил Риккардо, не скрывая отрицательных эмоций.

– А какая разница? – развела руками Дарла. – Разве ты не свободный воитель? Тебе платят, ты сражаешься, не задавая лишних вопросов. Не в этом ли смысл всей затеи?

– Я не собираюсь сжигать колонии, убивая мирное население, – упрямо поджал губы Риккардо.

Его слова вызвали на лице женщины выражение недоумения.

– Либо ты слишком увлекаешься историей, либо чего-то не понимаешь. Если забыл, на всей территории Доминиона действует Кодекс Войны. В боевых действиях участвуют лишь специально подготовленные солдаты и никто более. Ему подчиняются все, включая потомков вольных баронов, носящих и по сей день эти титулы.

Единственный за столом мужчина насупился. Лина не поддержала его опасения, посмотрев с молчаливым упреком. Кажется, он и впрямь несколько перегнул с подозрениями.

Дарлу его предположение о кровавых замыслах развеселило.

– Нет, – она усмехнулась. – Можешь не волноваться на этот счет. Все куда проще. Нам не придется вырезать целые поселения вчистую, предавая их огню, оставляя позади горы трупов.

На этом месте она запнулась.

– Хотя насчет последнего я не уверена. Вполне возможно, что без горы трупов все-таки будет не обойтись.

– В каком смысле? – спросила Лина. – Что все же хочет тот светловолосый красавчик?

– Да сущая ерунда, – легкомысленно ответила Дарла. – Отбить захваченное владение – звездную систему с комплексом пустотных сооружений и обитаемую планету, занятую вражескими войсками при поддержке эскадры боевых межсистемников. Как видите, ничего сложного, для достаточно смелых бойцов.

Территория сектора Доминион.

Маркизат Дьер

В обществе, где воюют исключительно профессиональные военные, ограниченные особыми правилами применения силы в крупных масштабах, не может не быть тех, кто вынужденно покинул службу у прежнего господина.

В Доминионе таких наемников называли «отверженными». Если отбросить детали, то их вполне можно сравнить с мерсерами Содружества, сражающимися за звонкую монету.

Самураи без господина, ронины – они готовы драться за кого угодно, участвуя в многочисленных стычках на стороне любого из благородных семейств.

Хотя отличия с солдатами удачи Биржи Найма все же присутствовали. Например, и это скорее всего основное, местные наемники не имели тяжелого вооружения, танков, артиллерии, дроидов, боевых платформ различных модификаций и степени оснащения. И уж точно они не могли владеть собственными боевыми космическими кораблями. Эти привилегии за собой прочно закрепили семьи аристократов, сосредоточив в своих руках все военное промышленное производство с тотальным запретом что-либо продавать обычным простолюдинам.

Хорошо подготовленная пехота, с детства не умеющая ничего другого, кроме как убивать тех, на кого им укажут – вот что собой представляли отверженные.

Вынужденно покидая баронство, под напором вынырнувшей в системе эскадры, рейдера наемников и частично активированной системы спутниковой обороны, вместо центральных миров я направился в глубины Доминиона, вовремя вспомнив об этой особенности местного социума.

Мне очень хотелось прикончить отряд «Гончие Пустоты», а особенно его командира. Но пытаться лезть в одиночку на превосходящие силы не очень разумно. Безумная атака, скорее всего, закончилась бы бессмысленной гибелью.

Не спорю, выступая как линковод, я бы смог прихватить с собой очень многих. Однако конечный итог все же вряд ли вышел бы в мою пользу.

Кто-то очень влиятельный в Содружестве сумел надавить на подписавших контракт мерсеров, каким-то образом вынудив их пойти против нанимателя, тем самым ставя на себе отметку предателей Биржи.

Не трудно догадаться, что этот кто-то явно имеет прямое отношение к Консулату. А точнее к тому неудачному разговору с его непосредственной главой, когда я послал ту разряженную куклу куда подальше.

Могла Эмилия Вард провернуть нечто подобное? Уверен, что да. Должность председателя высшего военно-политического органа управления Содружеством многое давала своей обладательнице.

Идти туда, где власть потенциального противника особенно велика? Ну уж нет.

Так что, нимало не сомневаясь, я рванул в Доминион, где и нашел местный аналог Камеи – Маркизат Дьер.

Договориться с одним из лучших местных командиров тоже не составило большого труда. Кредиты здесь принимали так же, как и на территории цивилизованных миров.

Кстати об этом. Лично для меня данный факт стал полным откровением. Как оказалось, банковские гиганты уже давно и прочно оккупировали финансовую сферу межзвездных отношений в секторе аристократов.

Отдельные королевства, графства, герцогства и баронства выпускали свои денежные единицы, ходившие исключительно на их территории.

Для переводов между системами им уже приходилось конвертировать собственную валюту в креды, предоставляемые воротилами из центральных миров. Такая себе долларовая интервенция, когда национальную валюту подминают и контролируют через сеть.

Планетарные инфосферы сюда тоже привели банки, обеспечив хоть и слабенький, но все же какой-никакой информационный обмен.

Приводя наглядные примеры, можно сказать, что сетевое развитие здесь находилось на уровне Интернета девяностых