Наступила тяжелая пауза. Оба одновременно замолчали.

Лина бросила скомканную салфетку и попыталась встать, но Риккардо ей этого не позволил, его рука схватила ее запястье.

– Постой! – попросил он, быстро отпуская тонкую и вместе с тем очень крепкую женскую руку. – Извини за эту вспышку. В последнее время мне не слишком везет, нервы уже не выдерживают.

Свободная охотница, чуть поколебавшись, все же вернулась на место. Они слишком через многое прошли вместе в бытность гвардейцами, чтобы вот так заканчивать отношения. Он не раз спасал ей жизнь в быстротечных схватках многочисленных войн, которые вел их бывший повелитель.

– Забыли, – сказала она, заказывая еще пару тоников.

Мужчина молча кивнул, откидываясь назад.

– Так что думаешь делать дальше? – Лина подождала, пока официантка уберет на столе и исчезнет, оставив вместо грязных тарелок два наполненных до краев высоких прозрачных бокала. – Вряд ли тебя захотят брать после скандала на «Калиостре». Зачем надо было бить морду тому надутому салаге? Он хоть и не аристо, но из ближнего окружения. Повезло, что тебя еще не выбросили в пустоту без скафандра.

Риккардо поморщился.

– Случайно получилось. Он начал приставать к какой-то девчонке, почти подростку, хотел затащить ее в ближайшую каюту. Ну я и объяснил ему о нормах этикета и правильного поведения с леди.

– Ха, с леди, – усмехнулась Лина. – Да это же была дочка кого-то из прислуги. Вот сопляк и захотел даровой любви. Как будто эта девка через год-другой сама не полезет к тому извращенцу в штаны, лишь бы получить место получше. Она же из потомственных слуг. Разве сам не знаешь, как их воспитывают родители? Маленькая дрянь, наверное, просто растерялась и только поэтому начала кричать. Сообразив, кто к ней лезет и зачем, она бы ему еще помогла расстегнуть свое платье, чтобы тому не пришлось напрягаться.

Циничный тон собеседницы нисколько не шокировал мужчину. Он и сам понимал ее правоту.

После инцидента спасенная девчонка вовсе не выглядела благодарной. Особенно после интенсивного разговора с папашей, оказавшегося также из числа корабельной прислуги.

– Ладно, – Риккардо махнул рукой. – Что ты хочешь от меня услышать? Что ты права? Да и тысячу раз – да. Ты абсолютно права. Я сглупил и страдаю от этого. Но поступить по-другому я просто не мог. И плевать, что об этом говорят другие.

За столом снова наступила тишина. Каждый вернулся к своему напитку, сделав по короткому глотку.

Поставив бокал, Лина случайно выглянула в широкий оконный проем справа. Ее взгляд равнодушно пробежался по ряду стоящих на посадочной площадке кораблей.

Вдруг она остановилась и удивленно спросила:

– А это еще что?

Тонкий пальчик указал на выделяющийся размерами межсистемник, припаркованный несколько в стороне от остальных судов космопорта.

До этого не обращавший внимания на творившееся снаружи, бывший гвардеец тоже повернулся к окну.

– Ты о чем? – спросил он.

– Я вот о том черно-красном красавце. Посмотри, какое зубастое рыло там нарисовано! Это же ужас какой-то!

Впечатленная необыкновенно крупным изображение оскаленной морды неведомого зверя с огромными клыками, с которых капали алые капли крови, Лина, не скрывая эмоций, раскрыла от удивления рот, став похожей на увидевшего фокус маленького ребенка.

– Никогда ничего подобного не видела! Ты только глянь на это страшилище! – чуть ли не в восторге произнесла она.

С легким интересом Риккардо оглядел необычно крупный для швартовки на планетарной поверхности звездолет.

– Красиво, – вынужденно признал он. – Производит впечатление. Даже странно, что другие аристократы не додумались до этого. Не встречал раньше столь больших рисунков на корпусе корабля. Обычно ограничиваются изображением герба рядом с главным шлюзом, редко у кабины пилота.

– Думаешь – это кто-то из аристо?

– Конечно. Посмотри на стремительные обводы с редкими углами компоновки бронированных сегментов на внешней обшивке. А оружейные пилоны на носу? Это однозначно боевой межсистемник. Наверное, легкий крейсер или тяжелый эсминец. Я плохо в этом разбираюсь. В Доминионе никто кроме благородных не имеет права владеть военными кораблями. Забыла, что ли?

Лина кивнула, не отводя взгляда от необычного изображения на черном фоне с редкими вкраплениями насыщенных красных линий.

Риккардо тем временем снова повернулся в сторону зала и тотчас замер, заметив у барной стойки высокого парня в комбинезоне с защитными вставками. Расцветка его одежды очень уж походила на ту, что виднелась на приметном боевом межсистемнике.

– Смотри, – произнес он, указывая подбородком на светловолосого крепыша.

Девушка полуобернулась, также с ходу заметив удивительное сходство в цветовой гамме одежды незнакомца и крейсера на дальнем конце посадочной площадки.

– Капитан? – коротко предположила она.

– Скорее всего, – согласился бывший солдат княжества Цэваран, неопределенно дергая правым плечом.

– Кто это рядом с ним? Дарла Ваал? – не успокаивалась Лина, с неподдельным любопытством разглядывая высокого симпатичного парня. – О чем это они так увлеченно болтают? Как думаешь?

– Моя пятая точка подсказывает мне, что нам лучше в это не лезть, – ответил Риккардо слегка напряженным голосом.

За мгновение до этого он случайно пересекся взглядом с плечистым блондином. Краткий миг, пока шел визуальный контакт, многое поведал бывалому вояке о человеке с борта грозного корабля.

Легкая смесь скуки, надменности, равнодушия и едва заметной угрозы. Никто не мог смотреть так, кроме представителя высшей аристократии.

В бытность на службе ему уже приходилось сталкиваться с такими людьми, стоящими на самых вершинах пирамид власти Доминиона.

– Хотела бы я знать, что ему нужно от Дарлы, – задумчиво проговорила Лина.

На что Риккардо еще больше поморщился. Как ни хотел он заработать, однако чутье говорило ему о больших неприятностях от этой парочки.

Дарла Ваал выделялась из числа свободных охотников лучшей подготовкой и наличием спаянной команды из двух десятков головорезов, глубоко преданных лично ей. А главное, стройную длинноволосую шатенку отличало из числа «отверженных» ее происхождение. Как ни дико это звучит, она являлась настоящей аристократкой. Лишенная титула и власти, но не жизни, она покинула родной домен и выбрала стезю воительницы по найму.

– Гляди, вроде договорились, – продолжала комментировать происходящее Лина. – Дарла идет прямиком к нам. А красавчик пошел к выходу.

Они не успели толком обдумать, а главное обсудить данное событие, как возле их столика появилась та самая молодая женщина, кого несколько секунд назад они так живо обсуждали.

– Скучаете? – вместо приветствия осведомилась она, останавливаясь рядом с их столиком.

– Да не слишком, – с вызовом ответила Лина, дерзко вскидывая подбородок вверх. – А что?

– Да ничего, думала предложить вам работу. Мне нужны люди. Достаточно опытные, достаточно отчаянные. Я слышала о вас. И о тебе, Риккардо Веласкес. И о тебе, Лина Ар. Полагаю, на должность помощников командира отряда вы мне идеально подойдете.

Двое за столом настороженно переглянулись. Они не ожидали услышать предложение на службу.

– Люди нужны тому голубоглазому красавчику? – нахально поинтересовалась Лина, махая в сторону выхода, где уже исчез незнакомец в черно-красном военном комбезе.

– Допустим. Это проблема?

– Нет, если вы расскажете, кто это такой и что конкретно ему нужно, – в разговор