Править доменом в период его стабильности, развития и процветания далеко не то же самое, когда он находится в состоянии глубокого кризиса и упадка.

Легко быть храброй, когда находишься за широкой спиной могущественного мужчины. И невероятно трудно поддерживать образ уверенной в себе женщины, оставшись наедине против целого вороха сложных проблем.

Поначалу она справлялась, и весьма неплохо. Но неделя сменяла неделю, а неприятности не думали уходить, преследуя двадцатилетнюю дворянку даже во снах.

В какой-то момент Тисара не выдержала и попросту сбежала из магистрата, оставив советников самих разбираться с поступающими жалобами со всех уголков планеты, где встревоженные фермеры и промысловики желали знать, что им делать дальше, после прекращения сообщения товарных гравипоездов.

Тогда-то Шакра и предложила помощь от неких благодетелей в снятии блокады с последующим устранением возникших затруднений, включая незаконный захват транзитного узла гиперврат Консорциумом Т.А.О.

Не бесплатно конечно же, властью придется поделиться, перестав быть единоличной правительницей.

Но Тисаре было уже все равно. Она согласилась на выдвинутые условия, включая прибытие на планету чужих воинских подразделений. К тому времени ей уже стало известно, что это король Эдгар и что у ее ближайшей помощницы есть с его представителями откуда-то прямой канал связи. То есть она, естественно, все поняла, но противиться ей уже не хватило решимости. Двадцатилетняя баронесса предпочла плыть по течению, не сопротивляясь.

Сектор Доминион.

Внутрисистемное пространство баронства Канваль.

Пустотный комплекс штаб-квартиры Консорциума Т.А.О. Командный центр обороны

Выяснить природу эскадры вторжения помог отдел корпоративной разведки, с недавнего времени занявшийся также самыми заметными игроками в секторе Доминион, особенно соседствующими с баронством Канваль.

– И что этому «королю Эдгару» здесь могло понадобиться? – раздраженно спросил гра Ирвин, следя за голографическим экраном, где демонстрировалась картинка с дальнего зонда наблюдения.

– Это же очевидно, – как-то умиротворенно ответил Харрис, скрещивая руки на груди.

Командир частной наемной армии после совещания успел переодеться в темно-серый военный комбез и теперь стоял посреди командного центра обороны, скрестив руки на груди, олицетворяя собой само воплощение спокойствия.

В отличие от него, председатель регионального управляющего совета выглядел не столь хладнокровно. Неожиданное появление чужих кораблей его нервировало и выводило из себя. От напускной бесстрастной маски, натянутой на его лицо в зале совещаний, не осталось и следа.

Здесь, в окружении немногочисленных операторов, можно перестать притворяться.

– Что вам очевидно? Зачем они прилетели к нам? Объявить войну?

Военный легкомысленно кивнул, подтверждая опасения непосредственного начальника. Последнего возмутило безмятежное поведение подчиненного.

– Тогда почему вы ничего не делаете, во имя Великой Пустоты? Чего ждете? Появления еще одной эскадры?

И как бы подтверждая последние слова главного корпа, от одного из офицеров, сидящего за приборными пультами, послышалось предупреждение:

– Регистрирую всплеск энергетической активности. Только что в квадрате ЕУ-39-Д возникли сигнатуры двух кораблей. Начинаю процедуру идентификации.

Харрис сделал шаг вперед, подходя к ближайшему посту пространственного наблюдения, и, не дожидаясь оглашения итоговых результатов, доложил:

– Судя по масс-детектору. это что-то большое, с массой покоя в несколько десятков миллионов тонн. Похоже на боевые межсистемники большого типа.

Лицо гра Ирвина исказилось в разъяренной гримасе, он явно намеревался разразиться гневной тирадой в адрес наемников корпорации, высказав все, что думает об их профессиональной пригодности. Но сделать это у него не получилось.

– Сигнал вызова на связь, – сообщил кто-то.

Центральный голодисплей мигнул, сменяя изображение. Вместо картинки планетарного космопорта появилась пугающая звериная морда с оскаленными клыками.

Выполненная в красно-бело-черных красках, она выглядела зловеще и очень опасно. Словно неведомый зверь только и ждал случая, чтобы выпрыгнуть из экрана и броситься на тех, кому не повезло оказаться на другой стороне.

Председатель от неожиданности поперхнулся и замолчал, сбившись с мысли. Он забыл, что хотел сказать, вместо этого как завороженный уставился в алые огоньки зрачков хищника.

Картинка мигнула еще раз. Жуткая морда исчезла, сменившись на лицо светловолосого красавчика с внешностью модели из модных журналов и с голубыми глазами безжалостного убийцы.

– Добрый день, уважаемые гра. Полагаю, вам прекрасно известно мое имя и необходимости в представлении нет. Не так ли?

Харрис мрачно кивнул, как и полагается тренированному солдату, он первый пришел в себя.

– Приветствую, барон Вольф, – сказал он, бросая недовольный взгляд на гра Ирвина.

Физиономия корпа в дорогом цивильном костюме как по волшебству приняла бесстрастное выражение. Но что-либо говорить он все же не спешил.

– Я разумный человек, – произнес сингариец, внимательно глядя на собеседников. – Склонен к компромиссам и не люблю проливать лишнюю кровь там, где есть шанс разойтись мирно. Это многие могут подтвердить.

Тут плечистый красавец сделал паузу и с извиняющей улыбкой заметил:

– По крайней мере, те, кто согласился поступить разумно.

Сказанные вроде довольно мирным тоном слова тем не менее почему-то вызвали чувство тревоги и опасения у тех, к кому они были обращены.

Даже опытный Харрис ощутил, как по спине пробежал холодок, отлично понимая скрытую угрозу в простом на первый взгляд предложении.

– Чего вы хотите? – спросил он, еще раз косясь на председателя, с молчаливым требованием принять участие в беседе. Это ведь он тут главный, а не кто-то еще.

– Садитесь на свои корабли, забирайте персонал и счастливо улетайте домой в Содружество, – заявил вольный барон. – Обещаю никого не трогать и отпустить всех с миром. Даю слово.

На этом месте гра Ирвин не выдержал и все же нарушил молчание, ядовито поинтересовавшись:

– И где же здесь компромисс?

Макс Вольф лучезарно улыбнулся.

– Вы останетесь жить. Разве этого мало?

– А если мы этого не сделаем? Тогда что?

Улыбка сползла с лица сингарийца.

– Тогда вы умрете. Все. Прямо тут, до конца этого дня. Никто не выживет. Я вам это обещаю.

Харрис пренебрежительно дернул плечами.

– Это ничем не подкрепленная угроза. У вас всего два корабля. А у нас…

Вольф его грубо перебил:

– Мне все равно, что вы сюда успели пригнать, как укрепились и вообще сколько вас здесь всего. Если в течение следующего часа сотрудники корпорации «Консорциум Т.А.О.» не начнут покидать систему, то они все умрут. Это говорю вам я – барон Макс Вольф, вольный барон Великой Пустоты.

Экран мигнул, снова появилась заставка в виде оскалившегося зверя.

– Сигнал шел по широкому диапазону, на все свободные каналы, – проинформировал вдруг оператор пункта связи.

Председатель резко обернулся к нему.

– Хочешь сказать, что наш разговор слышали на всех станциях?

Связист виновато кивнул.

– Почему не предупредил?! Идиот!

– Мы лишь принимали, а не создавали канал… – попробовал он объяснить начальству ситуацию, но гра Ирвин уже от него отвернулся, вновь обратившись к Харрису:

– Что будем делать, командир Харрис?

Наемник предпочел не отвечать сразу, несколько секунд помолчав, уставившись на тактический дисплей сканеров дальнего радиуса действия.

– Мы закончили идентификацию, – наконец доложил он. – Первый, должно быть тот самый, где находится барон – легкий харанский крейсер модели «Разрушитель». Весьма неплохой боевой межсистемник, ориентированный для боя в пустоте. Второй – сайконский переделанный рейдер, в основном предназначенный для перевозки десанта, хотя и имеющий на