И я сразу же чувствую себя глупо, потому что рассказываю нечто, давно ему известное. Почему я все еще пытаюсь произвести на него впечатление? Тянет побиться головой о руль.

– Зацепка слабая, – говорит он, – но других у меня не было, пришлось работать с тем, что есть. Добравшись туда, я узнал, что не только Ник перехватил то сообщение. Я заметил хвост штурмовой группы ГИДРЫ у боковой двери. Они оставили только двух охранников, так что я сбил их щитом и позаимствовал кислотно-зеленый скафандр, чтобы осмотреться в помещении. Я думаю, ГИДРА воспользовалась хаосом, чтобы захватить власть, и конкурирующая группировка – ЦЕЛЬ – стала очевидным объектом преследования. Но ГИДРА опоздала. Здание оказалось пустым и заброшенным. Обгоревшие коробки и техника еще дымились. В воздухе стоял характерный запах термита; ямы, полные кислоты, еще пузырились.

Последнее место, куда они направятся, – это станция безопасности, решил я, и как раз там мне повезло. Модуль самоуничтожения не сработал. Фатальная ошибка технологий группировки ЦЕЛЬ – слишком много инженерных решений: чем сложнее механизм, тем больше шанс поломки. На дисплеях воспроизводились видео из лабораторий и с рабочих станций. Модок не прошел бы там ни в одну дверь, так кто же туда наведался? И почему он или она отчитывались перед Красным Черепом? Я поверить не мог, когда на одном из экранов появилось знакомое лицо, но в тот же момент комнату наводнили головорезы ГИДРЫ.

Мои сапоги тут же выдали им, что я не из ГИДРЫ, и тут дела пошли хуже некуда – в основном для них. Толпы этих существ потоком ползли из деревянных стен, как зелено-желтые термиты. Выкрикивать лозунги им удается, но в рукопашном бою они совсем не так хороши. И стрельба в закрытом помещении тоже не сыграла им на руку. Когда ты в меньшинстве, пальба из оружия – твой друг. Их командиры носят под формой белье «Семтекс», а их инструкции подразумевают самоуничтожение в случае, если операция под угрозой срыва. Если бы они не объявляли о своих намерениях, сомневаюсь, что смог бы вовремя поднять щит.

Я передаю Кэпу слова Фьюри: ячейка ЦЕЛИ получила наводку и успела сбежать. Фьюри знал, что ГИДРА прибудет на место, но не мог предупредить Кэпа, потому что все их общение происходит через тайники. Он мог только отправить подкрепление.

– Но зачем посылать тебя? – спрашивает он. – Я думал, у тебя конфликт интересов.

– После того как в груди Голиафа пробили дыру, я сделала окончательный выбор.

Кэп молчит, пока мы пересекаем Ист-Ривер и летим над крышами Трайбека. Я знаю пару темных аллей вблизи Хадсон-Стрит, где смогла бы его высадить, не привлекая внимания. Переключаюсь в режим стабилизирующего полета и выравниваю положение для мягкой посадки. Кэп натягивает капюшон, но не торопится открывать дверь.

– Эти Плащеубийцы появились почти мгновенно после взрыва.

Я размышляю о том же самом. Он продолжает:

– Тони и Рид вступили в порочный союз с очень неприятными персонажами. Меткий и Зеленый Гоблин – психопаты мирового масштаба…

С искренней болью в глазах он спрашивает:

– Как думаешь, они ведь не стали бы объединяться с ГИДРОЙ?

Я с ним соглашаюсь. А как иначе, когда речь идет о Капитане Америка?

– Я бы о таком даже не подумала. Хотя все вы в последнее время делаете то, чего я не ожидала и вполовину. Когда же все это кончится, Стив? Неужели когда вы с Тони Старком забьете друг друга до смерти?

– До этого не дойдет, – отвечает он, отдаляясь от меня по переулку. – Знаешь, я выяснил кое-что важное до того, как пришла ГИДРА. Я знаю, кто использовал это оборудование. И если он в сговоре с Красным Черепом, у нас проблемы посерьезнее, чем мои разногласия с Железным Человеком.

Я провожаю глазами Капитана Америка, а он уходит, не зная, что мы видимся в последний раз перед тем, как он пожертвует своей свободой ради окончания Гражданской Войны.

Интерлюдия № 3

БАШНЯ Корпорации Кронас – это бесхитростная куча стали и стекла; подобные конструкции в архитектуре выполняют ту же роль, какую в музыке – маршевые ансамбли. Отсутствие каких-либо эстетических достоинств – это сознательное решение. Башня должна являть собой проекцию власти и авторитета, не слишком выделяясь среди небоскребов в центре Манхэттена. За поблескивающим фасадом зоны и целые этажи отгорожены от постороннего посетителя или рядового сотрудника. Бронированные, со звукоизоляцией и электронными перегородками, они скрывают оружейные склады, тренировочные залы, военные командные центры и лаборатории, разрабатывающие передовые технологии. На нигде не отмеченном этаже между двенадцатым и четырнадцатым Красный Череп знакомит с такой лабораторией нового руководителя исследований, который раньше работал на ЦЕЛЬ в одном из бруклинских зданий.

– Лучшее, что можно купить за деньги, господин Зола, – усмехается Красный Череп. – Здесь, под нашей непосредственной защитой, вы сможете закончить свою работу.

Голограмма лица в грудной клетке кибернетического тела отвечает ему механическим голосом:

– Я предпочитаю сам контролировать свою работу, но пока меня устраивают такие условия. Я заметил, что вы используете местоимение множественного числа. С кем я сейчас говорю, с Красным Черепом, Александром Лукиным или с вами обоими?

Улыбка не исчезает с мертвого лица, но голос становится ледяным.

– За лабораторию отвечает Красный Череп. Лукин необходим для автономного функционирования организма. Он – все равно что смотритель здания, вечно сидящий в хозяйственных помещениях. – Череп ненадолго замолкает, и притворное дружелюбие в интонации возвращается. – Поскольку характер некоторых ваших работ здесь связан с вашим… состоянием – то есть процессом, посредством которого вы переносите сознание из одного механического тела в другое… мы могли бы обсудить конкретные стадии этого процесса за стаканом шнапса или, может быть, бутылочкой трансмиссионной смазки?

Механическое тело, в котором размещается интеллект Арнима Золы, поворачивает психотронную коробку-ESP, которая расположена на месте головы. Немигающий красный оптический датчик смотрит на Красного Черепа.

– Мы ведь оба знаем, что разговор пойдет о вашем собственном состоянии, господин Шмидт. – В механическом голосе послышались нотки злорадства. – Но я не раскрываю данные, необходимые для моего дальнейшего существования. Я думал, что ясно дал вам это понять много лет назад, когда вы финансировали мою работу в Центральной Америке. Вы сможете испробовать результат моей работы, но рецепт я оставлю при себе.

Красный Череп изображает согласие и понимание, но его настоящие мысли по этому поводу – совсем другое дело.

– Меня устраивают ваши условия, пока я получаю то, что мне нужно. Ваше значение для этого проекта сложно переоценить. Мой глобальный план не воплотился бы ни на йоту, если бы не гений Арнима Золы.

Глаза на лице в грудной клетке робота никогда не моргают. Губы двигаются, а челюсть – нет.

– А каков план на сей раз, Иоганн?

– Мы уничтожим Капитана Америка и все, чем он дорожит!

– О, опять?