Вытащив щипцами из бурлящего кипятка один камень, она опустила его на спину Мезенцева. Владимир отчаянно дернулся и громко взвыл от боли. Но это и правда было лишь начало. Кадиша поочередно извлекла из кипятка все черные камни и выложила их в ряд вдоль позвоночника своего пациента. Шериф едва сдерживался, чтобы снова не закричать.

Затем Кадиша де Лафуэнте сняла с полки еще одну бутылочку и плеснула из нее в огонь. Послышалось громкое шипение, комната заполнилась дымом и едкими испарениями. Жрица начала нараспев произносить заклинания, одновременно размахивая просторными рукавами своего балахона и разгоняя дым по всей комнате.

– Дыши! – приказала она Мезенцеву.

Едкий запах горящей травы проник в легкие, и шериф надрывно закашлялся. Затем его затрясло, как в лихорадке. Обожженная кожа покрылась мурашками, шерифа охватил ледяной холод, начались судороги.

– Что т-ты со мной сдел-лала?! – заикаясь, крикнул он.

– Все хорошо, – удовлетворенно кивнула Кадиша. – Лекарство действует.

Мезенцева трясло так, что горячие камни посыпались со спины.

В этот момент Кадиша извлекла из складок своего одеяния небольшую куклу, скрученную из сухой травы и коры какого-то дерева. Глаза ей заменяли куски цветного битого стекла, а рот был криво намалеван углем. Она провела куклой над телом следователя, а затем показала ему свою жуткую игрушку.

– Сейчас она заберет твою боль, – объявила де Лафуэнте.

И судороги сразу прекратились. Мезенцев и в самом деле почувствовал облегчение, какого не испытывал уже много дней. Боль резко ушла, будто и не бывало.

А Кадиша швырнула куклу в огонь, и в камине раздался громкий хлопок. Языки пламени вырвались из очага и растворились в воздухе.

– Что… Что ты сделала?! – потрясенно выдохнул Мезенцев. Он подвигал руками и ногами, шевельнул плечами. Боли не было. – Кажется, получилось…

– Не сомневайся в моих силах, шериф. Я отдала твою боль тотему, а затем уничтожила его. Но не слишком радуйся. Эффект будет временный.

– Но почему?! – расстроился следователь.

Он осторожно сел на кушетке и медленно распрямил спину. Боль действительно ушла. Мезенцев готов был вскочить и заплясать от радости, но слова Кадиши его насторожили.

– Мои колдовские тотемы слишком слабы… – сдержанно произнесла жрица. – Здесь нужно нечто более сильное. Ты хочешь излечиться полностью?

– Конечно хочу, черт побери!

– Тогда принеси мне другой тотем. Созданный более сильным колдуном с применением особой черной магии. И я использую его силу. Часть этой силы навсегда уйдет вместе с твоей болью, но все остальное останется мне. Кстати, это и станет твоей платой за мои услуги.

– Но где я возьму такой тотем? – изумился Мезенцев.

– О, ты знаешь, – хитро рассмеялась Кадиша. – Я слышала, полиция нашла такой тотем в кинотеатре среди вещей покойного владельца «Антареса»… Кукла. Тряпичная игрушка с человеческими волосами.

Перед глазами шерифа тут же всплыл образ жуткой куклы, обнаруженной в кабинете погибшего Михаила Шорохова.

– Ты о той кукле? – удивленно переспросил он. – Но откуда… Черт! Ну как можно вести полицейское расследование в таком маленьком городке?! Об этом что, уже все Клыково знает?

– Не все… – покачала головой Кадиша. – Только те, кто понимает, что это за кукла и для чего она предназначена.

– И для чего же она предназначена?

– Для таких вот ритуалов. – Жрица показала рукой на дымящийся котел, висящий над огнем.

– Михаил Шорохов что, тоже увлекался магией? – изумился шериф. – Никогда бы не подумал.

– Многие горожане имеют тайные увлечения, о которых не рассказывают даже самым близким друзьям. У директора «Антареса» были свои маленькие слабости. Эта кукла досталась ему много лет назад. Но теперь она никому не нужна, так отчего бы мне не завладеть ею? Она ведь похожа внешне на погибшего Шорохова, верно?

– Да… – подтвердил Мезенцев. – Есть в ней что-то странное. Виктор нашел ее в сейфе. На кукле костюм, похожий на костюм Шорохова. Лицо тоже похоже, будто ее делали по его подобию. И волосы…

– Так все и было. Принеси мне эту куклу, я использую ее в следующем ритуале и смогу излечить тебя окончательно.

– Но это улика! – воскликнул шериф. – Не могу же я просто отдать ее тебе!

– Всего лишь кукла, – пренебрежительно отмахнулась Кадиша. – В твоем рациональном современном мире, шериф, где нет доверия магии и чудесам, она совершенно ничего не значит. Но для меня она – мощный колдовской тотем, источающий истинную темную силу.

– А если она как-то связана с убийством своего владельца?

– Думаешь, кто-то застрелил Шорохова из-за старинной тряпичной куклы? Какой вздор, шериф.

Ты сам-то себя слышишь? И почему тогда убийца не забрал ее с собой?

– Там были свидетели, несколько подростков.

– Для убийцы они не представляли серьезного препятствия. Если бы он хотел, прикончил бы их всех и забрал куклу себе.

С этим Мезенцев не мог не согласиться.

– Забери ее из полицейского участка, большой беды в том не будет, – продолжала Кадиша. – Конечно, если хочешь снова стать здоровым.

Мезенцев молча встал с кушетки и слегка покачнулся. В пояснице вдруг резко кольнуло, но боль быстро прошла. Ему пришлось снова опереться на свой костыль. Так, на всякий случай.

– Просто подумай над этим, – произнесла Кадиша, с ехидной усмешкой наблюдая за ним. – Но я точно знаю, что ты еще вернешься сюда.

– Я подумаю, – пообещал следователь и осторожно направился к выходу.

Кадиша де Лафуэнте отдернула плотные шторы и открыла окно, чтобы проветрить задымленное помещение. Она увидела, как Владимир Мезенцев садится в свою машину. Двигался он гораздо тверже и увереннее, чем полчаса назад. Но это ненадолго.

Жрица довольно улыбнулась. Все равно, рано или поздно, тотем Михаила Шорохова окажется у нее в руках.

Глава 16

Идеальный двойник

Когда машина Егора Зверева поравнялась с воротами, все, кто был в доме, вышли на террасу встречать таинственную гостью – и кутающаяся в длинную теплую шаль Анфиса, и Ирина, и Олег Дубровский, и даже горничная Зверевых Вика. Обитатели особняка с любопытством вглядывались в приехавших, ища глазами новенькую.

– А где машина Оксаны? – спросил Олег. – Они ведь уезжали на ней?

– Авария, – коротко ответила Анфиса. – Егор сказал по телефону, что какая-то психопатка столкнула их с моста, так что машина разбита вдребезги.

– Ого! – воскликнул Дубровский. – Ее арестовали?

– Нет, – поджала губы Анфиса. – Она успела скрыться. Видимо, торопилась угробить еще кого-нибудь.

Она вдруг осеклась и уставилась на притихшую Ирину. Та ведь совсем недавно примчалась откуда-то и отказалась сообщить, где была. А что, если… Анфиса побледнела и нервно передернула плечами, отгоняя жуткие мысли. У Ирины, конечно, не все в порядке с головой, но устроить аварию собственной сестре и ее спутникам… Кстати, Ирина отлично водит и уверенно чувствует себя за рулем.

Словно прочитав эти мысли, Ирина недобро покосилась на Анфису. Та тут же отвернулась, решив оставить свои подозрения при себе.

– Отцу так нравится собирать в нашем доме всякую шваль, – брезгливо протянула Ирина.

– В этом мы с тобой солидарны, – не могла не согласиться Анфиса. – Меня это тоже раздражает!

– Сначала здесь объявился его приемный сынок, а теперь