А как мешают надводникам «слушать» лодку косяки рыбы, дельфины, киты и даже крошечные существа, которых именуют общим словом – планктон. У тех же, кто сам под водой, все данные под рукой: температура воды, соленость, плотность… Подводники быстренько прикидывают размер «теневого сектора», прячутся под него и заходят для атаки.

И теперь, когда атомоход получил боевой приказ, командиру, прибежавшему вместе с замполитом Шиповским в центральный пост, немедленно сообщили состояние защитных слоев, за которыми может укрыться атомный крейсер.

Василий Иванович хорошо знал, как вооружен корабль Вудро Мэйсона. Теперь на новых американских подводных лодках было по две дюжины ракет «Трайдент-2». А это значит, что их общий эквивалент составит от восьмидесяти до ста двадцати мегатонн тринитротолуола. Вполне достаточно, чтобы уничтожить все человечество, а планету превратить в безжизненную пустыню или расколоть ее вовсе на части.

Интервал между запуском ракет, и это знал Макаров, на американской лодке составляет около одной минуты. И именно это вселяло в него некоторую надежду. После того как «Мичиган» выполнит старт первой ракеты, «Сибирский комсомолец» выпустит в него самонаводящиеся торпеды. Они неотвратимо настигнут агрессора. Так что пуск ракеты для американского экипажа был равносилен самоубийству.

… Старший помощник командира уже отдал первые распоряжения, и атомоход выходил сейчас в рассчитанный «теневой сектор», чтобы изготовиться для атаки.

Где Мэйсон? – спросил Василий Иванович у Ростова.

В верхнем правом углу квадрата «Чарли-пять», – ответил старпом – Сбавил ход, развернулся и резко уменьшил глубину.

– Наша?

– Курс сорок пять! Обе турбины полный вперед! Подвсплыть до…

«Уменьшил глубину, – подумал о Мэйсоне Василий Иванович. – Значит, готовится к стрельбе…»

– Обойдем защитный слой справа, – сказал капитан 1 ранга старпому. – На полном ходу мы придем туда, откуда собирается производить пуск «Мичиган», раньте противника. А «теневой сектор» не позволит ему засечь нас и разгадать маневр.

Ростов кивнул. Он сразу понял намерение командира, но знал характер Макарова, его пристрастие к максимальной гласности. И действительно: почему не сказать, как ты хочешь поступить, тому, от кого зависит претворение твоих приказов в жизнь? Тем более на подводной лодке, где действует самый суровый закон войны: моряки здесь побеждают или погибают все вместе…,

На румбе? – спросил командир.

Сорок пять! – ответил рулевой.

Десять градусов вправо!

Есть, десять вправо!

«Сибирский комсомолец» отклонился к осту, обходя защитный слой. Теперь уже «Мичиган» не может обнаружить его.

– Глубина!..

– Хорошо, – сказал Василий Иванович. – Поднимаемся еще.

– На румбе пятьдесят пять!

– Ложитесь на семьдесят… Нет, лучше восемьдесят градусов.

– Курс восемьдесят!

– Пойдем так пять минут, – сказал командир, – и станем подворачивать постепенно влево. Займем верхнюю часть квадрата «Чарли-шесть».

Длинный язык защитного слоя проходил по границе между двумя условными квадратами и позволял «Комсомольцу» приблизиться к «Мичигану» на минимально короткое расстояние. Ведь чем быстрее пройдут торпеды до противника, тем меньший вред сумеет нанести он Отечеству.

Теперь атомоход Василия Макарова занял исходную боевую позицию для атаки за несколько минут до вступления в силу приказа «Идет град». А его потенциальный противник, приготовившийся запустить «Трезубцы», подвсплыл еще немного, чтобы ослабить напор водяного столба, который давил на крышки ракетных контейнеров. Вудро Мэйсон хорошо понимал, что его караулит неподалеку Василий Макаров. Они кое-что знали друг о друге, эти два человека, хотя и не виделись ни разу, и не сделали друг другу ничего дурного. Но теперь один из них готовился обрушить немыслимую разрушительную мощь на мирную советскую землю, а другой всегда верил, что помешает этому. Затем он собственные ракеты пошлет на открытый великим генуэзцем континент, нанеся удар мечом возмездия.

Но и Вудро Мэйсон помнил об этом и тоже изготовил к стрельбе противолодочные торпеды…

Так они и парили, будто в невесомости, подчиняясь закону Архимеда, карауля друг друга, притаившись в такой благотворной среде, в которой давным-давно зародилась жизнь на Земле. А теперь из чрева океана должна была вырваться смерть.

Медленно проходили последние минуты.

И вот осталось их только совсем немного.

– Повторите еще раз, – спокойно приказал Джон Галпер, когда узнал о взрыве бомбы в подземной резиденции Энтони Свейна. – И все подробности, какие удалось установить… он поманил пальцем секретаря и, прикрывая трубку рукой, вполголоса распорядился срочно пройти на радиоцентр.

– Свяжитесь с КП мистера Маккарти и лично поручите от моего имени начальнику его охраны пройти в кабинет босса. Пусть Маккарти срочно свяжется со мной по любому каналу. Срочно!

Вскоре ему сообщили, что сильный взрыв разрушил помещение КП Свейна, уничтожил аппаратуру. Погибли сам босс, его секретарь и внутренняя охрана, которая находилась в соседней комнате. Никто из посторонних не обнаружен, подозрительные лица в окрестностях не задерживались.

Выслушав сообщение, Джон Галпер прикрыл глаза и постоял зажмурившись, раскачиваясь с носка на пятку и обратно. «Так-так, – думал он. – Двоих уже нет…»

Но пора ему вернуться к столу. «Сообщить о Свейне или пока воздержаться?» – прикидывал он, усаживаясь перед телекамерой, которая передавала его изображение в четыре точки Соединенных Штатов, отстоящие друг от друга на тысячи миль.

– Что случилось, Джонни? – спросил председатель комитета.

Он знал Галпера еще мальчишкой, приходился его матери дальним родственником.

– Докладывали о готовности средств массовой информации к передаче нашего воззвания, сэр, – почтительным топом соврал Галпер. – Можем начать в любую минуту, джентльмены.

«Если и с Чарли случилось то же самое, – лихорадочно соображал он, – значит, очередь сейчас за кем-то из нас пятерых. Может быть, следующим номером прохожу я?»

Дьявольское предчувствие не обмануло Галпера. Его личный секретарь, Честер Шлафли, был внедрен к идеологу комитета и по заданию лиги должен был расправиться с шефом по той же схеме, которая уже сработала на Северо-Западе.

Когда Галпер отослал его на радиоцентр, секретарь Шлафли решил больше не возвращаться, потому как понимал, что вести, принесенные им оттуда, вызовут лавину подозрений у Галпера, а если шеф не замедлит сообщить о них остальным членам комитета, то все они окажутся в панике, совершат непредсказуемые действия я, главное, уйдут от возмездия. Инструкция же гласила: что бы ни случилось в мире, эти существа должны быть устранены.

В любом случае!

Поэтому, отправляясь на радиоцентр, а на самом деле покидая кабинет Галпера, чтобы никогда больше не возвратиться, доверенный человек лиги не стал