Звезды светили отовсюду. Месяц окрашивал все в почти незаметный серебристый оттенок. Палец принца слегка надавил на курок. Определенно, эта тень была всадником на коне.
Впрочем, это, конечно же, куст. Вечерний слабый ветер совсем утих, и ни один листик не покачивался на ветвях.
Если принц выстрелит преждевременно, а еще хуже – если он выстрелит впустую, он может выдать свою позицию. Свою тактику. Своих людей.
Твердый как скала, принц не двинул ни единым мускулом.
Треск выстрела, раздавшийся в отдалении, разрешил его сомнения. Обернувшись на звук, тень, которую рассматривал принц, выдала себя. Теперь ошибки быть не могло – это всадник на коне.
В то же мгновение винтовка принца Бифальта ответила еще одним выстрелом. Вспышка ослепила его, но принц быстро пришел в себя. Он сразу понял, что попал в коня, а не во всадника. И тот, и другой опрокинулись в траву и исчезли из виду. Только слышалось лошадиное ржание.
Другие лазутчики могли быстро среагировать и уйти отсюда. Принц услышал один выстрел далеко слева от него, еще один справа, уже ближе. Он не обратил на них внимания. У Суалиша и Винсида больше опыта, чем у него. Элгарт и Кламат стреляют точнее. Никто из них не дурак. Быстро, как только позволяли хлещущая трава и жесткий кустарник, принц бросился к тому месту, где упала тень.
Ему казалось, что он громыхает, как морской прибой, как штормовое море или водопад. Каждый шаг предупреждал врага о том, что он приближается. В любой момент стрела могла пронзить его грудь, и поиски бы прервались.
Принц машинально бросился вбок, быстро перекатился и встал на колени, нацелив ружье. После внезапного броска и под действием опасности его зрение обострилось. Темная мужская фигура, очерченная в ночной тьме звездным светом, убегала вдоль следа подводы.
Во второй раз за этот поход – во второй раз в своей жизни – принц выстрелил в спину.
Несколько ударов сердца, и раздался другой ружейный выстрел. Затем снова тишина. Принц не слышал ничего, кроме собственного дыхания.
Он начал обратный отсчет. Включая его собственные, всего было шесть выстрелов. Пять разведчиков? Все ли они мертвы? Амиканцы и в самом деле послали пятерых? Если бы он был их командиром, он не стал бы рисковать пятью. Не более трех, пожалуй. Да и одного было бы достаточно. Подводу легко найти.
Почему амиканцы послали пятерых лазутчиков? Неужели они настолько отчаялись? Или готовили какой-то новый сюрприз для него, опасность, которую принц не предвидел?
Черт! Неужели враг снова его обхитрил?
Все так же держа ружье прикладом у плеча, принц Бифальт стремительно побежал назад, к подводе.
По дороге к нему присоединился капитан Суалиш. Он хищно улыбался. На мгновение тусклый лунный блеск скользнул по его улыбке. Капитан сумел больше, чем убить одного лазутчика. Он захватил амиканского коня. Ведомый за поводья, тот шел за Суалишем со стороны принца.
Принц Бифальт прикусил губу, чтобы не спросить вслух, почему же они послали столько разведчиков.
В лунно-звездном свете показался Кламат.
– Один, Ваше Высочество, – доложил он шепотом. Взглянув на нового коня капитана, он добавил:
– Лошадь убежала.
Принц промолчал.
У самой подводы их нагнал Винсид. Тяжело дыша, он выдохнул:
– Я завалил одного, Ваше Высочество, но не уверен. Я не нашел тела. Он мог уползти.
– Его конь? – спросил капитан Суалиш.
– Ушел, – ответил Винсид. – Он испугался, когда упал всадник.
– Тогда он не уползет достаточно далеко, чтобы навредить нам, – заявил капитан.
Подводы достигли вместе. И принц, и стрелки чувствовали в неподвижном воздухе запах пороха. Но к нему примешивался и резкий запах крови.
Возвращение Элгарта отвлекло принца. Сухощавый гвардеец доложил о своем успехе:
– Выстрелил на большом расстоянии, Ваше Высочество. Я бы не стал рисковать, но он уходил.
Принц Бифальт покачал головой. Он не понимал. Почему амиканцы послали пятерых человек, чтобы пойти по столь заметному следу.
Внезапно капитан Суалиш зашептал:
– Ваше Высочество! Волы. Их нет.
– Что?! – принц стремительно обернулся.
Под звездным светом он увидел примятую траву, пустое ярмо.
У принца защемило сердце. Животные пропали. Отпущены… или уведены.
Пока в голове принца Бифальта вертелся образ амиканцев, уводивших в ночь волов, капитан Суалиш задал вопрос:
– А погонщики?
Точно, погонщики. Почему они не позвали? Их убили во сне? Всех, что ли?
Или они были на стороне Амики? Тоже предатели, как Слэк?
Принц был готов поставить на них.
Кламат уже лез под подводу.
– Ваше Высочество! – хрипло позвал он. – Сюда!
Три шага, и принц уже рядом с Кламатом. Стоило ему опуститься на локти и колени, как нос его наполнил насыщенный металлический запах крови.
Под телегой лежало двое вместо троих. Ближайший был Хьют. Поперек горла зиял разрез. Трава под головой была пропитана кровью, но она уже не сочилась из раны. Погонщик был мертв.
У второго мертвеца были лук и амиканские одежды: оранжевая головная повязка, оранжевые ножны.
Элгарт обежал подводу. Он вытащил тело, и принц Бифальт спешно осмотрел амиканца.
Как и Хьют, он был мертв. Но не прирезан. Даже при слабом освещении были видны следы ударов. Кроме того, ему сломали шею. Погонщики были сильными ребятами. Они убили врага голыми руками.
Но от Сплинера и Уинноу не было и следа. Они исчезли, как и их волы.
Пока капитан Суалиш чертыхался, принц вновь пытался разобраться в устройстве мира. Погонщики бежали. Или нет? В любом случае они не служили Амике. Это ясно. Смерть Хьюта была тому подтверждением.
– Разведка, – заскрежетал зубами принц. – Как же! Отвлекающий маневр! Они направили на себя наше внимание. Они просто отвлекали нас от этого. А он полз к подводе.
Еще кое-что прояснилось.
– Но не для того, чтобы убить погонщиков. Это нас не остановило бы. Поджог подводы тоже. Мы бы увидели пламя.
Он не мог надеяться увести волов. У нас есть кони, мы бы догнали их. А чтобы их убить, надо было слишком долго повозиться.
Перерезать волу горло – непростое дело. Пронзить так глубоко, чтобы достать сердце, тоже.
– Он собирался подрезать им сухожилия. Тогда нам пришлось бы продолжить свой путь, бросив припасы.
– Точно, Ваше Высочество, – согласился капитан. – Это был бы конец.
– Но волов-то нет, – вставил Винсид.
Принц Бифальт оставил это замечание без внимания. Он не был готов ответить на него.
– Он не подумал о погонщиках, – продолжал он. – Должно быть, он считал, что они будут нести дозор сверху, на телеге, или лягут спать на безопасном расстоянии. Когда он подобрался поближе, Хьют поймал его. В драке он убил Хьюта. Затем Сплинер и Уинноу убили его самого.
– А где тогда Сплинер и Уинноу? – настаивал Винсид.
Элгарт быстро вскарабкался на подводу, быстро осмотрел содержимое.
– Их скаток нет, – объявил он. – Кое-чего из припасов. Одной фляги.
И закончил:
– И корма.
Принц Бифальт кивнул. Его это не удивило.
Капитан пробормотал:
– Я озадачен, Ваше Высочество. Они рисковали
