– Значит, мне повезло, – помрачнел я.

Осознание того, насколько повезло, пришло внезапно. Тот парень и впрямь очень силен. Он прочитывал все мои атаки заранее, но та, удачная, прошла случайно. Просто Фран на секунду оступился, похоже, его левая нога была травмирована, а тут еще я со своим выпадом. Но мне его ни капельки не жаль, скорее наоборот – рад, что так вышло. Хоть на какое-то время, но удалось сбить с него спесь.

– Наверное. А может, ты еще более талантливый мечник, чем он, – выдал Нор.

Я расхохотался. Я? Талантливый мечник? Ха! Да с клинком обращаюсь хуже, чем обезьяна. Впрочем, мне ведь все же удалось заставить Франа драться всерьез, верно? Возможно, я не так уж плох, как о себе думаю.

– Все может быть, приятель. Лучше расскажи о себе. Кто ты и как попал сюда?

Нор резко помрачнел.

– Это не такая уж интересная история. Да и не люблю я ее рассказывать.

– Что ж, дело твое, – не стал я влезать в его личную жизнь. – Но, если захочешь поделиться, я всегда к твоим услугам.

– Просто… – Парень смешался. – Просто мне стыдно об этом говорить. Мою семью убили разбойники, чуть более семи лет назад. Мы возвращались из города в деревню, когда на нас напали. Мой отец был торговцем и земледельцем. Его все в округе знали и уважали. Он не был воином, поэтому его убили сразу – ударом в сердце. Моего младшего брата застрелили из лука, когда он пытался убежать, а маму… ее…

Нор закашлялся, из глаз потекли слезы. Насколько же сильный шок он тогда испытал, если до сих пор не может об этом говорить… Впрочем, сколько ему было на тот момент? Лет девять? Десять? Маленький мальчик, не способный защитить своих близких.

– Я взял нож, сумел ранить одного из них. Но они лишь смеялись и продолжали ее… я не мог смотреть на это, пытался спасти… Однако меня отбросили в сторону, и затем я ударился головой о край телеги. Очнулся лишь поздно ночью, весь в крови и с гудящей головой. Наверное, они решили, что я умер от удара, тем более что крови натекло действительно много. Они прирезали маму, после того как повеселились с ней. И ушли. Я копал могилы до рассвета. А затем еще полдня хоронил их всех. Мама. Отец. Рон. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти куда глаза глядят. По дороге встретил рыцаря-командора и рассказал ему свою историю. Сэр Дарн взял меня сюда и обучил всему. Я благодарен ему за это – он заменил мне отца. И я готов отдать жизнь на благо Церкви, лишь бы дороги были очищены от тех, кто жаждет крови.

Нор замолчал, пустым взглядом глядя в сторону. Я поднялся, подошел к нему и положил руку на плечо.

– Ты не виноват в том, что произошло. Ты был всего лишь ребенком. Что мог сделать? К тому же, уверен, они радуются, глядя на тебя, на то, каким ты вырос. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Нор. И ты станешь замечательным рыцарем. Сэр Дарн будет гордиться тобой.

Нор улыбнулся, вытер слезы и посмотрел на меня.

– Спасибо, Кей.

Он впервые назвал меня по имени с момента нашего знакомства.

– Просто иди вперед, к своей цели. А я буду рядом и прикрою в случае чего, – подмигнул я.

Нор кивнул.

– Ты ведь станешь моим другом?

Он задал вопрос с надеждой. Похоже, этот парень так же одинок в этом мире, как и я. Разве могу ответить ему иначе, кроме как…

– Конечно.

Мы пожали друг другу руки, а затем Нор убежал, сославшись на срочные дела. А я сидел, пережевывая еще теплое мясо и думал, что наконец-то обрел друга здесь. И впервые с того самого момента, как оказался в этом мире, был более чем уверен в завтрашнем дне.

Стадия шестая

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я прилежно изучал искусство меча под руководством сэра Дарна, а также посещал лекции других наставников. Каждый день заканчивался одинаково: я с трудом доползал до комнаты, глотал ужин и проваливался в сон. Иногда, правда, хватало сил сходить в библиотеку, но дальше краткого описания мира я не продвинулся.

На этой планете было всего два материка. Ну, по крайней мере, так считалось. Тот континент, на котором расположено королевство Аонор, побольше. Помимо нашего государства здесь имеются и другие: на севере земли варварских племен, юг занят королевствами Соа, Нав и маленькой независимой горной страной Ру; на западе – утонченные наитане, чем-то похожие на земных французов, восток же представлен зараженными землями бывшего королевства Фрай. В последние годы оттуда стекается тьма. Поэтому мало кто отваживается селиться рядом.

Малый материк является своего рода архипелагом рыбаков. На большом острове живут зажиточные люди, аристократия и местный король. А сотни мелких островов заняты всевозможными бедняками, торговцами, ремесленниками и прочим людом. Основной бизнес на архипелаге – торговля рыбой. Причем не какой-нибудь рыбешкой, которую может поймать любой на материке, живущий близ побережья, а действительно редкими представителями своего вида.

В целом география этого мира действительно интересна тем, что все расположено компактно. Эта планета гораздо меньше по сравнению с Землей. И по идее, живя в столь тесной связи с другими государствами, мы не должны испытывать дискомфорта и желания воевать. Но человек – такая тварь, что всегда ему будет мало. Королевства юга в последние годы активно покушаются на территорию Аонора, но пока что удается сдерживать их натиск. Впрочем, это ненадолго, если исходить из слов наставника Енуса. Скоро грянет буря, и нам всем придется встать на защиту страны.

В один из вечеров, сидя в библиотеке вместе с Нором, я задал давно мучивший меня вопрос:

– Как у вас обстоит дело с религией?

– А что с ней не так? – не понял друг.

Я рассмеялся.

– Да все в порядке. Просто мне интересно узнать побольше, я ведь издалека.

По легенде, придуманной мной для окружающих, я прибыл с далекого острова, что расположен чуть южнее архипелага. Там действительно были какие-то острова, не имеющие названий. И если там и правда кто-то живет, то явно недалекие аборигены. Но мне поверили и даже не стали расспрашивать о прошлой жизни.

– Точно, – вспомнил Нор. Затем его глаза удивленно округлились. – Но неужто у вас там даже о Девятерых не знают?

– Мы не верим в богов, – пожал плечами я. – Только в собственные силы.

Мой приятель недоуменно покачал головой. Впрочем, не стал вредничать и начал рассказ.

– Девятеро не создали этот мир, но пришли сюда, странствуя по звездам. Эти земли понравились им, и боги решили остаться. Они возвели небесные чертоги и разделили меж