Холод украдкой вытянул шею, высматривая Снежну. Она стояла, как и положено, впереди всех в центре первой шеренги, и даже со спины было заметно, как тревожно напряглись её крылья.

– Однако, – нахмурился Нарвал, – мой сын почти два года находился без присмотра и, по его собственному признанию, всё это время его образ жизни был далёк от стандартов ледяного племени. Нам пришлось учесть также допущенные им ошибки, вследствие которых коварным небесным удалось его пленить.

У Холода сжалось сердце. Бедный Град, каково ему сейчас это слушать! Так рвался домой, а теперь…

– Поэтому, после тщательного рассмотрения дела, – повысив голос, объявил отец, – мы решили переместить Града на последнее место в Седьмом круге. Пускай постарается собственными когтями вернуть себе прежнее высокое положение!

По строю драконят пронёсся изумлённый ропот. Не сдержались даже самые тренированные, привыкшие владеть собой. Уж кого-кого, а Града в конце списков не ожидал увидеть никто.

Тундра наклонилась к Стене, вырезая когтями во льду имя старшего сына. Теперь Хладна оказалась второй снизу. Третьим снизу значился Холод.

Ну и ну!

Голова у него шла кругом. Ни разу в истории Ледяного королевства все отпрыски одной семьи не стояли на последних местах! Что же теперь будет с взрослыми рангами самих Тундры с Нарвалом? Из дворца уж точно придётся убираться. Какие новые должности назначит королева своим бывшим советникам?

Во всяком случае, теперь-то никто не упрекнёт Нарвала в излишней сентиментальности и покровительстве собственным драконятам!

Сам Град наблюдал за действиями матери с достойной похвалы невозмутимостью. Казалось, он и не помнит, что когда-то метил даже выше родителей. Ни один дракончик так долго не удерживал первого места в Первом круге, и многие ожидали, что по достижении семи лет он получит впечатляющий взрослый ранг.

По чешуе Холода вдруг побежали мурашки. Семь лет! Он совсем забыл: Граду исполнится семь всего через двенадцать дней. А между тем достигнутый к тому времени ранг будет определять всю его дальнейшую жизнь!

Сможет ли даже такой выдающийся боец и охотник, как Град, вновь подняться на вершину за такой краткий срок? Иначе останется лишь Алмазный путь, таинственный и смертельно опасный… или вечная ссылка на какой-нибудь дальний остров, в сторожевой патруль.

Неужели брата удалось такими трудами спасти только для того, чтобы он всё равно погиб?

– У меня ещё одно объявление! – продолжал ледяной дракон. – Недавно ещё один из наших драконят оказался в последнем круге в наказание за опрометчивые и самовольные действия. Однако новые сведения пролили свет на причины такого его поведения. Как выяснилось, он проявил выдающуюся храбрость и сообразительность, достойную ледяных, и, хотя мы не можем одобрить любые действия без приказа, в данном случае достигнутый результат – спасение нашего сородича и возвращение его в племя – перевешивает тяжесть проступка…

Холод вздрогнул. Неужели отец говорит о нём? До сих пор, сколько он себя помнил, перевешивали всегда только недостатки. Неужели повысят до Четвёртого круга… А может, даже до Третьего?

– Поэтому ранг упомянутого дракончика нуждается в корректировке, и, учитывая единое мнение всех опрошенных советников, мы приняли решение переместить моего другого сына Холода… на первое место в Первом круге!

Тундра подцепила когтями буквы, вырезанные во льду, и они с потрескиванием, рассыпая ледяные искры, сдвинулись вбок, а затем взмыли по стене на самую вершину списка.

Первый в Первом круге?

Холод стоял сам не свой, ощущая сотни взглядов, хотя и не настолько ошарашенных, как при понижении Града. Такое случалось не раз, когда драконы совершали что-нибудь особо выдающееся. Впрочем, удивление всё-таки чувствовалось: от младшего брата мало кто ожидал великих подвигов.

Больше всех, однако, удивлялся сам Холод. Конечно, Града он спас, но всё же… не слишком ли высокая честь? Чего же такого брат наговорил родителям?

Не признаваясь сам себе, ледяной дракончик смутно подозревал, что родители просто-напросто задумали таким образом поддержать своё собственное положение. Младший сын на первом месте уравновешивал старшего на последнем, а если историю героического спасения ещё и как следует раздуть, можно даже подняться на ступеньку-другую.

– Холод! – позвал отец, указывая хвостом на место в первой шеренге. В голосе его прозвучала еле заметная нетерпеливая нотка.

Под восхищёнными взглядами малышей в последней шеренге ледяной дракончик расправил крылья и поднялся в воздух. На полпути он разминулся с Градом, но брат лишь сухо кивнул, спеша в противоположную сторону. Зато взгляд, которым встретила нового лидера Снежна, мог, казалось, обрушить даже волшебные стены дворца. Она сдвинулась, уступая место, но в глазах принцессы горела лютая злоба.

Первый в Первом круге! Самый первый!

Вот оно, его имя – сияет на самом верху Стены! Что ж, даже если не совсем заслужил, можно позволить себе немного порадоваться.

Он широко улыбнулся Снежне. Она мрачно вздыбила гребень, зато Рысь, стоявшая с другой стороны от неё, ответила на улыбку и беззвучно произнесла одними губами: «Поздравляю!»

Нарвал уже заканчивал свою речь:

– Согласно заведённому порядку, её величество королева рассмотрит новые ранги по возвращении, которое ожидается завтра, и в случае необходимости внесёт поправки… – Он переглянулся с Тундрой, и оба посмотрели на имя Снежны, стоявшее теперь вторым. – До завтрашнего дня установленные ранги остаются в силе. Все свободны!

Двор тут же загудел от возбуждённых голосов – драконята наперебой обсуждали неслыханные новости. Несколько высокопоставленных сановников направились в сторону Холода, и он невольно оглянулся в поисках сугроба повыше, чтобы зарыться туда с головой.

– Да, – произнесла наконец Снежна, глядя ему куда-то за ухо, – неожиданно.

– Да, – неловко повторил Холод.

– Поздравляю! – воскликнула Рысь теперь уже вслух. – Сколько, наверное, было приключений!

Серебристо-белая чешуя Рыси отличалась необычным узором тёмно-синих чешуек, рассыпанных по крыльям и морде. Холоду она всегда нравилась, но теперь лишь напоминала о серебряных чешуйках Луны. Вот бы рассказать ей о своём неожиданном повышении… хотя ночная как раз вряд ли оценила бы.

– В самом деле, – с иронией усмехнулась Снежна, – я просто вся горю желанием послушать!

На этой зловещей ноте беседа прервалась: подоспели остальные, и Холода увлёк водоворот поздравлений, вопросов, взаимных поклонов и советов. Каждый взрослый дракон из присутствовавших на церемонии счёл своим долгом объяснить ему, как сохранить достигнутое положение, а кое-кто даже намекал на будущую взрослую карьеру. Одна лишь принцесса Снежна язвительно ухмылялась со стороны, явно сомневаясь, что странное лидерство продлится дольше недели.

«Будем ждать неделю», – прозвучало вдруг в голове. Оставалось ещё пять дней – точнее, четыре, если вычесть день на перелёт…

Вот ещё! Что за дурацкие мысли? Кому захочется сбежать, попав в Первый круг, в самую элиту племени? Это же мечта каждого ледяного дракончика!

Холод с усилием сосредоточился на беседе с сановниками. Казалось, прошла вечность, прежде чем двор наконец опустел. Когда, отвесив почтительный поклон, улетел последний поздравитель, остались только Град и Снежна. Они мрачно уставились на Стену рангов, будто надеялись изменить списки силой взгляда.

У