Но если дело в этом – при чем тут похищенная женщина и другие островитяне? При чем тут Маладис? Почему Сукрутурре должен был прибыть сюда именно к Злому Дню? С банальным уклонением от налогов это уже не вяжется.

Следов от овчарни не осталось никаких. Кто бы ее ни снес, они удалили все начисто.

Словно вовсе никогда ничего не стояло.

– Дженнаро отозвался, – произнес Оркатти. – Передает, что поговорил с одним местным дедом. Тот рассказал, что раньше на холме жил старый овцевод. Потом его дом и овчарня сгорели, а он сам куда-то уехал.

– Значит, будем проверять, что внизу, – топнул Танзен. – Входа не нашли пока?

– Я могу выйти из тела и спуститься, – предложил Оркатти.

– Выходи, – кивнул Танзен. – А мы спустимся… у тебя какая самая мелкая форма?

– Воробей, – ответил практикант.

– Ага… Так… Ну ладно, нормально. Сейчас сделаю.

Танзен перешел в форму № 14 (крот) и принялся работать когтями. Ему уже приходилось таким образом вести расследование. В буквальном смысле рыть землю в поисках улик.

Нора быстро удлинялась. Танзен делал ее широкой, чтобы практикант не застрял. Воробей – птаха мелкая, но все-таки птаха, а не грызун. По норам ему ползать не очень-то сподручно.

Жаль, что у практиканта пока всего-то четыре формы.

Хотя нет, теперь уже пять, конечно.

Рыть, впрочем, пришлось недолго. Как Танзен и надеялся, под домом и овчарней оказался подвал. Его покупатели убирать не стали – наоборот, приспособили под свои нужды.

Здесь места было достаточно, но тьма царила кромешная. Танзен вернулся было в форму № 50, но тут же перешел в форму № 67 (кобольд). У этих подземных карликов на диво острое зрение, свет практически не нужен. Хватало того лучика, что пробивался сквозь вырытую кротом нору.

А вот практикант шарился на ощупь. Танзен взял его за руку, и паренек вздрогнул. Не понял в первую секунду, что эта мягкая, похожая на обезьянью лапка – его наставник.

Рядом сгустился Оркатти. Невидимый для обычного взора, он отчетливо представал перед взором обученным. Бесплотным духом Оркатти спокойно проходил сквозь стены, мог заглянуть туда, куда не доставала ни одна форма Танзена.

Но сейчас это не требовалось. В подвале был проем, а из него еще глубже уходила лестница.

А вот выхода наружу Танзен, как ни осматривался, не увидел. Но он должен быть – ведь женщина пропала именно на вершине холма. Возможно, где-то есть тайный рычаг или панель.

Впрочем, Танзена больше интересовало то, что внизу. Чуткие уши кобольда улавливали какие-то звуки. Он шагнул на холодные ступени и стал медленно спускаться.

На плечо сел практикант, снова обратившийся воробьем. Рядом плыл Оркатти. Волшебники спускались все глубже, и внизу понемногу разгорался свет. Под холмом действительно скрывалась целая полость… вот только насколько она велика?

Танзен услышал шорох и приглушенные шлепки. Впереди кто-то шел. Пока еще далеко, но навстречу волшебникам – звук постепенно усиливался.

Предупредив практиканта, Танзен перешел в форму № 39 (муха).

Подкрадываясь к носителям новых матриц, он обычно предпочитал форму № 63 (бабочка). Это безобидное насекомое, и большинство существ реагирует на него спокойно. Но летает бабочка не очень хорошо, крылья великоваты, да и в помещениях сразу обращает на себя внимание. Так что при шпионаже больше подходит муха.

Вот воробей, конечно, не совсем годится… Но ничего не поделаешь, других мелких форм у практиканта нет.

Летя вниз, Танзен старался держать дистанцию с практикантом. У того по-прежнему человеческий разум, но тело и инстинкты сейчас воробьиные. Может машинально и склюнуть. Танзена и самого тянуло к манящему аромату мясного бульона.

Именно так пахнет для мухи свежая моча. Человек, которого Танзен услышал ранее, остановился и теперь справлял малую нужду. Волшебник пару секунд покружил над его головой, пытаясь жужжать как можно тише. Это не так просто – как бы муха ни старалась, а звук крыльев никуда не денешь.

Можно сменить форму, взять этого типа в плен, допросить. Танзен плохо его различал – понимал лишь, что он человек, мужского пола.

Мухи не очень-то хорошо видят, к сожалению. Глаза огромные, но нормально работают только при свете… да и как нормально? Даже при свете муха видит все расплывчато, почти не разбирает деталей. Перед глазами словно огромная мозаика.

В свое время Танзен долго привыкал к такому зрению.

В конце концов он решил не трогать пока этого зассанца. Тот может поднять шум, рядом могут быть другие. Лучше сначала вызнать побольше, а там уж действовать.

А через пару минут Танзен увидел нечто куда более интересное. Закончившись, лестница вывела их на кольцевую галерею. И под ней…

То был никакой не рудник. Ничего похожего на золотую шахту или еще что-нибудь, способное найтись в недрах земли. Усевшиеся на перила воробей и муха завороженно смотрели на огромную пещеру… или, точнее, подземную залу. Она явно образовалась не сама, эту полость сотворили человеческие руки.

Или даже не руки. Стены чересчур гладкие, по ним вьются узоры, нанесенные явно не краской.

Скорее всего, это место было создано волшебством.

Внизу располагалось… нечто. Неопознанная штуковина, похожая на большой стационарный артефакт. Усеченный каменный конус с кольцом шариков в верхней части. Он немного напоминал мановые накопители, что часто встречаются в Мистерии, но аура отличалась полностью.

Собственно, у этого объекта вообще не было ауры. В волшебном зрении он попросту отсутствовал.

– Почему они так странно стоят? – прозвучал в голове голос Оркатти.

– Они стоят вокруг той шту… а, ты ее не видишь, – догадался Танзен.

– Не вижу что?

– Артефакт в центре. В виде усеченного конуса.

– Мм… я не вижу там никакого артефакта.

– О чем и говорю.

Столь полное отсутствие ауры – явление крайне редкое. Аура есть у всего. Даже если она скрыта, то не исчезает полностью – просто становится… бесцветной. Этакая нейтральная серая муть, как у простого однородного вещества.

Если же ее нет совсем, если ее даже не видят призраки – это может означать только чары необнаружения. Предмет, на который такие наложены, невозможно обнаружить с помощью волшебства, духовного восприятия, да и любого другого способа читать эфир.

Именно такие чары были когда-то на древних порталах, оставшихся от Парифатской империи. Да и посейчас лежат на тех из них, что все еще не найдены. Большую часть волшебники Мистерии давным-давно отыскали, восстановили и связали в великолепную транспортную сеть, но некоторые по сей день прячутся где-то в глухих дебрях.

Объект без ауры заинтересовал Танзена, но гораздо сильнее его заинтересовали стоявшие вокруг люди. И было их не двенадцать, а тринадцать.

Судя по ауре, трое из них – волшебники. Не слишком сильные – бакалавры, специалисты. Максимум – лиценциаты.

Еще трое – обычные люди. Ауру одной из них Танзен узнал – та самая пропавшая женщина. Видимо, двое других тоже похищены в городке.

Седьмой… седьмая… про эту фигуру Танзен пока затруднялся что-то сказать. Видимо, тоже волшебник, поскольку он или она скрывался в непроницаемом темно-сером коконе. То ли защитный барьер, то ли просто маскировочный экран – сложно сказать.

Но сугубое внимание Танзена привлекли