– Я должен быть сильным, тля! Я должен сражаться до последнего, тля!

Эльфы разом шагнули вперед и хлестнули саблекнутами. Плацента лишь каким-то чудом уклонился, резко развернулся и бросился наутек с криком:

– Хотя ни кира я никому не должен!

Тащимый труп он бросил. Один из эльфов поставил на него ногу, второй с ленцой погнался за Плацентой. Полугоблин бежал быстро, но мало кто из двуногих способен обогнать эльфа. Тот сразу же сократил разрыв, вот уже раскрутил саблекнут, но Плацента вдруг… споткнулся. Запнулся ногой о камень и полетел кубарем.

Слишком разбежавшийся эльф с разгону его перепрыгнул, крутанулся вокруг своей оси и… ему в грудь вошел нож.

– Самый быстрый тут, тля? – фыркнул полугоблин, пырнув для верности еще дважды. – Самый умный? На тебе! Аннал ушастый!

Видя это, другой эльф вскрикнул, точно это его ударили ножом. Безумно вращая очами, он ринулся к Плаценте… только чтобы напороться на меч. Удар получился таким красивым, что совершивший его орк аж хрюкнул от удовольствия.

– Я все правильно сделал, отец мой? – обернулся он к Дрекозиусу. – Это понравится Жестокосердному?

– Разумеется, сын мой, – одобрительно кивнул жрец. – Защитив ближнего своего, ты свершил подвиг, как подобает благородному воину, и боги тебе за то улыбаются.

– Здорово, – ухмыльнулся орк. – Спасибо, что наставили меня на истинный путь.

– Ступай, сын мой, ступай. Я помолюсь за тебя.

Перекинув через плечо мертвого эльфа, орк шагнул в портал – и исчез.

Тем временем Мектиг наконец расправился со своим противником. Тот оказался крепким орешком, дважды едва-едва не обратил дармага в лемминга, но в конце концов пал с разрубленной головой. Секира вошла так глубоко, что Мектиг даже не с первой попытки ее вытащил.

Теперь в центре лабиринта остались только искатели Криабала – и четыре трупа. Белка Джиданны снова уменьшилась, и волшебница одобрительно хмыкнула Плаценте:

– Вот можешь же, когда хочешь.

Полугоблин ответил бранной тирадой, волоча к порталу другого эльфа.

– Ну что, у всех есть? – спросила Джиданна, корячась со своим.

– У всех, дочь моя, – ответил Дрекозиус. – Прискорбно, что приходится поступать так богопротивно, но наша миссия слишком важна, мы не имеем права бесславно сгинуть в сем узилище демонов… подожди-ка. Дочь моя, а как же твой ручной зверек? Разве ему не нужно также… бездыханное тело?

– Понятия не имею, – хмуро ответила Джиданна. – Зависит от того, как сформулировано условие портала. Моя белка – фамильяр, так что она может считаться частью меня. Или вообще может не приниматься в расчет, поскольку не является разумным существом.

– Эй, вот сейчас обидно было! – прострекотала сидящая на плече белка. Но, разумеется, ее не услышал никто, кроме Джиданны.

– Я попробую пройти так, – сказала волшебница, с трудом таща труп. – Если нас пропустит вместе – хорошо. Если нет… тогда убьем гоблина.

– Я полугоблин, тля! – разозлился Плацента. – И почему именно меня?!

– Ты наименее полезный.

По счастью, хотя бы здесь искателям повезло. Портал согласился засчитать Джиданну и ее фамильяра за одно живое существо. Она исчезла в пустой арке – и следом пошли остальные.

На другой стороне они оказались в пустом зале с белыми стенами. Высоко над головой все так же чернело паргоронское небо, а позади и впереди были проходы.

По всей видимости, досюда можно было дойти и обычным способом, не устраивая смертельную карусель в центре. Просто это было бы дольше, и кто знает, сколько еще по пути встретилось бы ловушек и монстров.

На земле лежал труп. Эльф, которого использовал для прохода орк. Искатели Криабала бросили своих туда же и зашагали к выходу.

Задержался только Плацента. Обчистил карманы мертвецов, прибрав несколько монет, какой-то амулет, пакетик порошка для фейерверка и пару отличных кукри. Остальные, разумеется, не догадались – но Плацента и не питал иллюзий насчет интеллекта своих временных попутчиков.

Этот зал оказался предпоследним. За проходом лежала короткая широкая галерея – и в ее конце виднелся рубиновый песок арены.

Они дошли, они выжили, они сделали это!

А еще тут тоже лежал труп. Тот самый орк, которого отец Дрекозиус наставил на истинный путь. Правда, узнать его было непросто – он походил на какую-то медузу. Обтянутый бурой кожей студень. Рядом валялся меч – он тоже оплавился до неузнаваемости.

– Думаю, не будет мудрым двигаться дальше, прежде чем выясним, что убило этого доброго орка, – обеспокоенно сказал Дрекозиус. – Надеюсь, он попал в Оргримус и пирует сейчас с Энзирисом.

– А я надеюсь, что ты когда-нибудь уже заткнешься, комариное ты горло, – брюзгливо сказал Плацента. – Эй, Джи-Джи, что за кирня?! Тут опять какое-то поганое колдовство или что, тля?!

– Все возможно, – пожала плечами волшебница. – Но я ничего такого не ощущаю.

– Это не колдовство, – угрюмо сказал Мектиг, поднимая Крушилу.

И было зачем. Прямо из воздуха сгустилось, замерцало… нечто. Было оно поначалу расплывчатым и плохо различимым, но быстро стало… лучше б оно оставалось невидимым.

В лабиринте Хальтрекарока хватало чудовищ разной степени кошмарности. Но это оказалось самым кошмарным из всех. На восьми длинных суставчатых ногах, точно огромный паук, но держалось оно ими не за землю, а за стены. Сзади болтался жирный пульсирующий хвост, в котором бултыхалась зеленоватая жижа.

А спереди торчала морда. На длинной шее извивалось нечто потрясающе мерзкое – с парой громадных, зеркально-черных глаз и отвисающей пастью-воронкой о трех кольцах зубов. Те стремительно кружились в разные стороны.

Кроме ног у твари были еще и руки. Или скорее клешни. Из плеч вытянулись будто костяные, но гибкие лапы с парой когтей на концах – коротким тупым и длиннющим кривым крючком.

– Это что за дерьмище?! – заорал Плацента.

– Это нехедрах! – выпучила глаза Джиданна. – Так нечестно! Нечестно! Мы не одолеем нехедраха!

В черном небе раскатился глумливый хохот. Похоже, взгляды всех зрителей и лично Темного Балаганщика были прикованы к этому залу.

Нехедрах, одно из жутчайших чудовищ Паргорона, не спешил пока нападать. Он сделал несколько шагов вперед, впиваясь когтями в стены, выплюнул тончайшую слизистую нить и подтянул к себе мертвого орка. Вонзив в него крючья на лапах, он принялся с хлюпаньем высасывать мякоть. Под его полупрозрачной кожей видно было, как та течет по трубкам в тулове и оседает во все сильнее раздувающемся хвостобрюхе.

Дрекозиус горестно вздохнул. Это создание вряд ли удастся заставить услышать глас божий.

– Можно попробовать его поджечь, – с сомнением произнесла Джиданна, гладя белку. – Возможно, это его отвлечет, и вы двое сможете вспороть ему брюхо.

Мектиг хмуро кивнул. Плацента отчаянно замотал головой. Он не собирался лезть к этой погани. Не знай он, что за спиной только лабиринт с кучей других опасностей, полугоблин уже бежал бы назад.

А нехедрах продолжал жрать орка. Тот стал уже вдвое меньше и походил на застарелую мумию. Еще минута – и демон его доест.

А потом…

– Дочь моя, для чего этому созданию такие огромные глаза? Оно, должно быть, хорошо видит в темноте? – спросил Дрекозиус.

– Да, – ответила Джиданна. – Нехедрах живет в Червоточинах. Бесконечных подземельях Паргорона.

– И здесь тоже превесьма сумрачно, должен заметить. Но что, если здесь станет светло?