— Но как он тебя гонял, черт подери, — невольно хмыкнул он, покачав головой. — А ты ему все прощала. Я долго пробирался по карьерной лестнице, много трудов вложил. Но смотря на то, как ты чуть ли не ночуешь на работе, вечно невыспавшаяся и забывающая поесть, я был просто в шоке. Так убиваться ради рабочего места я бы не смог.

Вновь прервавшись, он поднял взгляд и посмотрел на Аву.

— Но он тебя взял не только из-за твоего трудолюбия, — тепло произнес Виктор. — Он видел в тебе талант, подобный своему. Ему нужно было только раскрыть его в тебе и показать другим.

— Не перегибай палку, — раздраженно бросила Ава, смущенно опустив глаза и продолжая вертеть несчастный стилус в руке. — Сэм бы художником, творцом. А я ремесленник. Передо мной ставят задачу, и я ее выполняю. Настолько хорошо, насколько смогу. На более моего таланта не хватает, так что не сравнивай нас с Сэмом. Мы несоизмеримы.

— Я думаю, что ему было виднее, — с полной уверенностью сказал Виктор. Ава удивленно посмотрела на него и даже не сразу заметила, как его ладонь легла поверх ее, прекращая муки ни в чем неповинного стилуса.

— Он бы не стал ставить на свое место человека, в чьем даре не был бы уверен, — веско произнес Блэк. — Но как учитель он сделал все, что мог. Остальное за тобой.

— Ты меня совсем не знаешь, — еле проглотив огромный комок в горле, выдавила из себя Ава.

— Ты меня тоже, — резонно ответил Виктор. Хейз не сразу нашлась, что сказать. На несколько секунд она даже забыла, что собиралась демонстративно вырвать свою ладонь из-под чужой, но Блэк не дал ее времени перехватить инициативу.

— Кстати говоря, очень красиво, — заметил он. — Я не помню, чтобы ты раньше носила ленту на шее, но выглядит очень мило. Так удачно подчеркивает твое лицо. Сразу видно, какие у тебя мягкие и нежные черты…

— Оставь свои комплименты себе, — процедила Ава, все-таки яростно вырвав свою ладонь. Виктор даже и не думал ее останавливать и с теплотой продолжал рассматривать лицо девушки, и от его взгляда щеки Авы жгло румянцем сильнее, чем от его слов.

— Ты можешь ненавидеть меня и презирать, но не отнимешь права считать тебя красивой, — легко парировал ее выпад Виктор и, не дав ей возможности сказать что-либо в ответ, ушел.

После его ухода Ава еще долго молчала и смотрела на дверь. В голове все вновь смешалось, и она даже не могла понять, что чувствует в конкретный момент — не то жар, не то озноб… Слишком запутанно, слишком много чувств и переживаний, слишком большая дыра поселилась в ее сердце, и она не знала, что ей со всем этим делать. Ей хотелось спрятаться и исчезнуть, стать никем и ничем и в блаженном состоянии небытия наконец-то найти покой. Но прежде…

Но прежде ее ждал еще один разговор.

Они встретились на набережной недалеко от Дома ювелиров. Они назначали встречу здесь уже не в первый раз — место было достаточно удачным. С одной стороны, они могли пересекаться здесь во время рабочего перерыва, не рискуя опоздать, с другой — вероятность случайно столкнуться со знакомыми пускай и не исключалась полностью, но была достаточно мала. К тому же, еще со студенческих времен Ава любила приходить сюда, чтобы полюбоваться на чикагские высотки и постоять у реки. Но теперь она была не одна, да и характер встречи совершенно не располагал к созерцанию городского пейзажа.

Прошло, наверное, уже минуты две или три после того, как она ему обо всем рассказала, но Роберт продолжал молчать. Он даже не смотрел на нее, устремив взгляд перед собой и размышляя над не самыми приятными вещами. Высокие и точеные скулы иногда напряженно подрагивали, и насколько Ава могла судить по опыту, это был нехороший знак. Понаблюдав немного за Ридом, она невольно поежилась, крепко скрестила руки на груди и опустила взгляд, переключив внимание на темные воды реки внизу.

— Почему ты мне сразу ничего не сказала? — неожиданно заговорил Роберт. Ава вздрогнула и быстро взглянула на него. Он все еще смотрел вперед, но Хейз была не против. Ей вполне хватало его холодного и строгого тона.

— Я не думала, что стоит говорить о таком по телефону, — ответила она как можно более спокойно и бесстрастно.

— Но ты все же пыталась до меня дозвониться, — напомнил Рид, наконец-то посмотрев на нее, но Ава быстро отвела взгляд.

— Я растерялась, — попыталась она отмахнуться. — Со всеми случается.

— Ава, в чем дело? — требовательно спросил Роберт, чуть наклонившись к ней. — Я могу понять, когда ты молчишь и не хочешь говорить о рутинных проблемах. Но то, что произошло… Смерть близкого человека — это не какая-то мелкая неприятность на работе.

— Но я тебе все равно обо всем рассказала, — попыталась защититься Ава. — Что именно тебе не нравится?

— То, что ты не даешь к себе приблизиться, — без заминки ответил Рид. — Да, когда мы только начали встречаться, было нормально то, что мы держали определенную дистанцию и пересекались только ради сессий. Но, если ты не заметила, все успело измениться. Ты мой друг, Ава.

Он наклонился к ней так близко, что она практически чувствовала его дыхание. Ей очень хотелось прильнуть к нему и уткнутся носом в лацкан его черного пальто, но она сдержалась, до побелевших костяшек вцепившись в кожу собственной куртки.

— Мы друзья только пока, — глухо ответила она. — Или ты правда думаешь, что мы сможем дружить после того, как разойдемся? Не знаю насчет тебя, но я не смогу точно.

Она глубоко вдохнула полной грудью, давая себе время справиться с внезапной болью внутри, и медленно выдохнула. Промозглый осенний ветер рябил поверхность реки, срывал листья с деревьев, трепал и путал длинные рыжие пряди. В кожаной куртке на одну только рубашку и тонкую жилетку становилось слишком холодно.

— Даже если я найду такого человека, с которым буду счастлива и в ванильных отношениях, я не смогу остаться тебе другом. Всегда, когда я буду тебя видеть или слышать по телефону, я буду вспоминать о том, что между нами было. А мысль о том, что у тебя новая нижняя, — которая у тебя обязательно будет, в этом я не сомневаюсь, — меня и вовсе сведет с ума. Да я рехнусь от ревности! Так что, спасибо, но нет. Никаких друзей.

Ава облизнула пересохшие губы, чувствуя, как в груди стало заметно больнее. Но еще не все слова были сказаны, и, как бы ни было тяжело, их следовало произнести.

— Я не хочу к тебе привязываться, — выдавила она из себя. — Ты и так для меня гораздо больше, чем любовник. Ты мой