Реакции на мои слова не последовало.

– Ну ладно, ладно. Друзья, как я могу беседовать с вами, когда вы валяетесь на полу и молчите? Не злите меня, вставайте!

Мерзавцы продолжали молча нюхать пыль.

– Да встаньте же, блин! Невозможно же эдак общаться! Издеваетесь, что ли?

Один из дикарей заворочался, и я было обрадовался, но оказалось, что он просто устраивался поудобнее. Они сюда что, спать заявились? За идиота меня держат?!

– Нет, вы у меня встанете! – заорал я, набрасываясь на дикарей и пытаясь расшевелить валяющихся подлецов пинками. – Рота, подъем! Подорвались бегом! Последний, кто останется лежать, будет иметь дело со мной! Я вас всех научу родину любить!

– Больно же! – обиженно крикнул предводитель, откатываясь в сторону. – Ты сядь, мы и встанем!

– Ну, сел, – проворчал я, садясь на лавку. – Прошу прощения, не местный, ваших обычаев не знаю.

– Пусть не гневается Огненный чародей, – сказал предводитель, вскакивая и потирая ушибленные места, – и да не обратит он против народа контуперов своих чар.

– Ладно, ладно, – проворчал я, – не буду гневаться. Только хотелось бы, чтобы народ прекратил свои попытки поджарить меня или утопить!

– О, радость нам, контуперы, Огненный чародей не гневается. – Предводитель сделал какой-то знак своим спутникам.

– Мы пришли просить у могущественного о величайшей милости. Просить, чтобы снял с нас и всего нашего народа проклятие, что ты наложил, – хором забубнили дикари, видимо, приготовленный заранее текст…

– И еще о другой величайшей милости просим. Стань нашим покровителем вместо Касалана, да склюют ушуры его мерзкую плоть.

– И да будет дух его вечно гореть в волшебном огне, зажженном тобой, Великий! – с пафосом заключил предводитель.

– Что касается проклятия, то готов снять его прямо сейчас, – заверил я дикарей и проорал как можно истошнее: – Эне-бене-раба! Проклятие, сгинь!

Главарь и все остальные облегченно вздохнули.

– А вот насчет второго предложения надо подумать, – добавил я. – Касалан – это кто, шаман? Полчаса назад он вроде был жив-здоров, почему какие-то там ушуры должны клевать его мерзкую плоть?

– Касалан – тот, кто наводит ужас в ночи. Прежний Касалан пока жив, но связан и находится под надежной стражей. Если Великий хочет занять место Касалана, он должен будет съесть печень Касалана прежнего, и тогда сам Великий станет Касалан. Так завещал Один… Мы хотели бы провести церемонию вечером, если ты не возражаешь.

– Возражаю! – возмутился я. – Еще как возражаю! Дело в том… Тебя, кстати, как зовут?

– Острый Топор к услугам огнедышащего чародея, – поклонился предводитель. – Я главный военачальник племени. Со мной – мои ближайшие помощники. – Он жестом показал на остальных дикарей, не сочтя нужным представить каждого по отдельности.

– Так вот, Острый Топор, дело в том, что я пока не планирую надолго задерживаться в племени. И вовсе не намерен занимать место вашего шамана, даже если задержусь надолго. Считайте меня гостем, друзья. И не забудьте проявить знаменитое контуперское гостеприимство!

– От кого могущественный слышал о нашем гостеприимстве? – заинтересовался Острый Топор.

– Ну… – смутился я. – Ну, не первый же я чужеземец, оказавшийся у вас.

– Не первый, – согласился контупер, – конечно же не первый. Но твои предшественники не обладали могуществом и были скверными охотниками, так что все они рано или поздно погибали. Мы принесли их в жертву, чтобы умилостивить духов, покровительствующих роду.

– Это угроза? – Я вскочил на ноги, и дикари немедленно попадали на пол. – Проклятье! Да сижу я, сижу… Ладно, слушай мою команду: Касалана из-под стражи освободить. Скажите старику, что я прошу его через час пожаловать ко мне для беседы. Проигнорирует мою просьбу – приволоките силой!

– Сделаем, – поклонился Острый Топор.

– Так, теперь такой вопрос: курящие в племени есть?

– Касаланы, перед общением с духами, курят смесь чудесных грибов и волшебных трав. Наш нынешний Касалан, конечно, не исключение.

– Как они курят?

– С помощью трубки, – пожал плечами Острый Топор и сделал вид, что затягивается.

– Трубка должна быть у меня через две минуты, – просипел я, сглатывая слюну. – Время пошло!

Острый Топор кивнул одному из своих спутников, и тот мигом выскочил из хижины.

– Дальше, – входя во вкус, продолжил распоряжаться я. – Похоже, я проспал завтрак…

– Великий может не продолжать. – Понятливый Острый Топор снова кивнул своим спутникам, и очередной контупер выскользнул за дверь.

– И последнее! – обвел я собравшихся строгим взором. – Мне нужна информация, поскольку на голову вашего племени я свалился с Небес. В прямом смысле слова. И я предпочитаю получить ее в беседе с глазу на глаз с достойнейшим представителем контуперов, военачальником Острым Топором. Остальные – свободны. Все равно вы не говорите ничего…

Острый Топор еще раз кивнул, и мы остались с ним в хижине наедине.

– Ну, вождь, присаживайся и угощайся. – Я похлопал по лавке рядом с собой и протянул ему флягу.

Вопреки ожиданиям, Острый Топор артачиться не стал, взял флягу и уселся.

– Расскажи мне немного о вашей стране.

– Страна наша велика и омывается соленым морем, – начал Острый Топор, немного подумав, тоном бывалого рассказчика. – Для того чтобы пересечь ее, человеку нужно пять дней пути, и даже зоркий ушур, парящий под облаками, не может окинуть ее одним взглядом. Она простирается от моря до граничных гор. Горы эти невысоки и разрезаны ущельями. В их предгорьях живет трусливое племя красноглазых людей, не знающих магии. В горах же обитают странные звери сокоты, перед которыми даже наш мукунтук кажется не сильнее щенка…

Мне наконец-то принесли трубку Касалана. Отличная оказалась трубка, из черного дерева, вместительная, с длинным мундштуком, прекрасно обкуренная. Сделав знак Острому Топору, чтобы тот продолжал, я поднял с пола остатки своей неудавшейся сигары, покрошил ее на лавку и аккуратно набил трубку табаком.

– Дальше, за горами, простираются земли, не принадлежащие ни одному из племен. Существа, что обитают там, появляются только под покровом ночи, но они могущественны, и от них нет защиты. За долиной поднимаются вверх драконьи горы. На их склонах живут драконы, которые могут летать выше ушуров и которых боятся даже сокоты. Одного из драконов сразил мой прадед. Драконий зуб, который ты, Великий, видишь на моей груди, он принес в доказательство о подвиге…

– А что с этой стороны, за морем? – спросил я.

– За морем живут люди, похожие на Великого. Они такие же бородатые, как и ты.

– И что же, вы никогда не плавали туда? – Я поскреб свою трехдневную щетину и раскурил трубку.

– Плаваем постоянно, – успокоил Острый Топор. – Мы торгуем с чужеземцами. На золото вымениваем хорошее железо, шелк, пряности.

– Они сюда плавают? – заинтересовался я.

– Один запретил плавать к нам под угрозой проклятья, – сказал Острый Топор. – Те, кто нарушают волю Одного, долго не живут.

– А вы, значит, волю Одного не нарушаете?

– Еще бы! – с гордостью заверил Острый Топор. – Великий и сам убедится, пожив с нами. Чужеземная скверна и разврат не проникли в души контуперов.

– Не проникли?

– Нет. Нам