У Азарова отношения с ним не складывались. И то, что первый относился к служилому, а не пожалованному дворянству, не имело абсолютно никакого значения. Причина в извечном соперничестве юношей. Оно проявлялось во всем. Они даже девиц друг у друга отбивали. Неоднократно сходились на ринге в боксерском поединке. Несмотря на явное физическое превосходство Григория, Алексей не раз и не два выходил победителем.

Тем не менее есть такая область, где князь ни при каких условиях не мог конкурировать со своим извечным соперником. Будучи на первой стажировке, Азаров внес свою лепту в настоящую боевую операцию, и на его груди поблескивал знак участника боевых действий на Хасане. В прошлом году Бабичев сам напросился на стажировку на Дальний Восток. Но, к его глубокому сожалению, ни в одном бою ему побывать так и не довелось. Хотя столкновения там имели место и сейчас.

Но вражды между двумя юнкерами не было. Имела место именно соревновательность, в результате которой в их учебном взводе появилось два неформальных лидера. Ну и, соответственно, юнкера разделились на две противоборствующие группировки. Что не мешало им выступать сплоченным коллективом в случае неприятностей извне.

Вот и сейчас князь и его окружение стоят в коридоре, пусть и немного в сторонке. Заметно, что судьба Азарова им небезразлична. Все же обидно, когда после трех лет учебы тебя вдруг срезают в шаге от вожделенной боевой рубки бронехода. Тем более если повезет, то он будет именно твоим. Все мечтали получить одноместную машину. Она сложнее в управлении, но наделена замечательными возможностями.

Но коль скоро все разрешилось благополучно и пусть соперник, но все же товарищ по взводу получил-таки доступ к вожделенной машине…

– Ты посмотри на себя, Гриша, – продолжил князь с явственной подначкой. – Оглобля да и только! Тебя ведь даже в «паука» не впихнуть. Так что не вижу причин для недовольства, господин вечный инструктор.

– За языком следи, – угрюмо буркнул Азаров.

– Извини, Гриша, но на ринг я с тобой в этот раз не пойду. Не хочу, чтобы мы с тобой в парадном строю сверкали битыми рожами. Никогда не думал, что это скажу, но в этот раз я сдаюсь без боя.

Угу. А отчего бы не признать свое поражение, если всем понятно – этот раунд Азаров не мог выиграть у Бабичева по определению. Никак. Ни при каких обстоятельствах. Даже разбив лицо соперника в хлам и отправив его в долгий нокаут. Уже завтра они получат звания подпоручиков. Вот только Алексей вместе с этим получит свою машину, Григорий же обречен прозябать вечным инструктором при училище. Ну или выбрать-таки путь бронетяжника. Но желания забираться в этих неповоротливых монстров никакого.

Если бы можно было использовать компактные двигатели внутреннего сгорания, то бронетяги могли получиться куда меньше и маневренней. Пример тому – французские легкие машины, использовавшиеся в Великую войну. Но сегодня ставку на такие двигатели сделает лишь полный дурак.

Установки Теслы способны не только передавать огромный поток энергии в любую точку Земли – им подвластно разливать энергетический поток в пространстве на определенной площади. Как результат во всех электроприборах, оказавшихся под влиянием поля, подскакивало напряжение, и они не просто выходили из строя, но загорались и плавились. Те же батарейки от фонариков взрывались, подобно ручным гранатам.

И страны «Большой пятерки» ничуть не стеснялись использовать это оружие столь подлым образом. К тому же определить, кто именно совершил диверсию, было попросту невозможно. Чего не скажешь об энергетических ударах. Вот их засекать научились. Больно уж серьезным должен быть выброс.

Использование телеграфа, телефона или бытового электрического освещения становилось невыгодным. И даже опасным из-за высокой вероятности возникновения пожаров. Ну какой смысл доверяться телеграфу, если его могут легко вывести из строя, да еще и с немалыми убытками?

Вот и выходит, что вроде как Тесла дал людям средство против глобальных войн. Но вместе с тем затормозил прогресс. На какой срок, непонятно, но факт остается фактом. На сегодняшний день электричество использовали только в пяти районах.

Россия, Германия, Англия, Америка и Франция вынуждены были заключить тайное соглашение, что ни одна из стран не станет препятствовать другой в зонах производства алюминия. Этот металл никак не получить без электроэнергии. Потребность же в нем очень высока. И единственными экспортерами этого сырья также становились эти страны. В случае атаки на производственный комплекс атакованная сторона без разбирательств отвечала сразу всем. Благо вычислить установку при подобном использовании нереально.

Что же до бронетягов, то применение паровых машин с их котлами, запасом воды и топлива делало их громоздкими по определению. Никакие компактные паровики не могли справиться с такой махиной. То ли дело бронеходы, где машина, по сути, приводила в действие лишь масляный насос высокого давления, а тот, в свою очередь, посредством гидравлических цилиндров – конечности.

Глава 3

Завидная партия

Как и собиралась, Алина проснулась в час дня. И пусть поспать удалось всего-то ничего, чувствовала себя полностью отдохнувшей. Привела себя в порядок и, облачившись в приличествующее девушке простенькое домашнее платье, вышла на открытую веранду.

– Добрый день, тетушка!

Девушка сделала книксен, одарив Анну Олеговну самой невинной и искренней улыбкой. Той самой, за отработкой которой провела не один час перед зеркалом и овладела в совершенстве.

– Сама благовоспитанность, – не удержалась от язвинки тетка.

Женщина сидела в тени крытой веранды, вдобавок забранной еще и крупной деревянной решеткой с вьющимся по ней плющом. На вид лет шестьдесят. Крашенные в рыжий цвет волосы скрывали обильную седину. Высокая прическа, продуманный и неброский макияж. Словом, выглядит просто замечательно и, положа руку на сердце, заставит задержать на себе взгляд мужчин значительно моложе ее. В настоящий момент держится слегка чопорно. И в этом она была вся.

– И я тебя люблю, тетушка, – продолжая лучиться улыбкой, заверила племянница.

– Алина, это, в конце концов, недопустимо. Ты девица из общества, и это накладывает определенные обязательства. А потому для тебя непозволительно уподобляться черни.

– Тетушка, если позволишь, то с сословными предрассудками было покончено еще в семнадцатом. Да, они остались, но уже не имеют прежнего значения. Я нисколько сейчас не пытаюсь выставить себя бунтаркой, – поспешила заверить девушка. – Просто напоминаю о том, что наше общество претерпело некоторые изменения.

– На официальном уровне – возможно. Но не мне тебе объяснять, что, по сути, изменилось не так уж много. Хорошо. Тебе не нравится такое понятие, как свет. А что насчет культурного общества? Или ты готова поставить на одну доску образованного и культурного человека с быдлом и хамом?

– Я этого не говорила. Но Николай – не быдло и не хам. Он с отличием оканчивает ремесленное училище и, будь у него возможность, непременно сумел бы получить образование в политехническом институте и стать инженером.

– Вечно ты его защищаешь, – буркнула тетка.

– Но ведь он не виноват, что