– А кто за мной присмотрит? – с опаской спросил Николас, уже зная ответ.
– Не переживай! – подбодрил его Джоэл. – Я напишу сестре, и она поживёт с тобой.
Сестре?! Только не это. Ничего хуже и вообразить было нельзя. Мысль о рождественском ужине с тётей Карлоттой пугала Николаса весь год. А теперь ему грозило прожить с ней под одной крышей целых три месяца!
– Папа, не надо, я и сам справлюсь. Я же дитя леса. Я могу…
– Нет, – решительно перебил его Джоэл. – Этот мир полон опасностей. А ты ещё ребенок. Вчера мы в этом убедились. Тётя Карлотта – одинокая женщина, она гораздо старше меня. Сейчас она уже совсем старая, ей сорок два! Мало кто доживает до таких лет. И она будет только рада за тобой приглядеть.
Джоэл вперил в сына долгий взгляд и наконец озвучил последнюю плохую новость.
– И мне придётся забрать твои санки. Андерс сказал, что они нам пригодятся. Чтобы везти… припасы. Да и лето на дворе! Снега с гулькин нос, толком и не покатаешься.
Николас кивнул. Ничего другого на ум не шло.
– А у тебя останется твоя кукла из репки. – Джоэл ткнул пальцем в игрушку, которая сидела у кровати Николаса. Вырезанная на репке физиономия была весьма уныла.
– Ага, – сказал Николас. Он всегда считал, что ему досталась отличная кукла-репка. Во всяком случае, ничуть не хуже других. А может, и лучшая в Финляндии, если кто-то ещё додумался делать куклы из подгнившей репки с душком. – И то правда.
Десять дней спустя, одним холодным солнечным утром, Николас проводил отца в дорогу.
Джоэл надел красный колпак, забросил за спину топор и потянул за собой деревянные санки. Он направлялся туда, где за высокими соснами розовел край неба, чтобы в Кристиинанкаупунки встретиться с другими участниками экспедиции.
После его ухода всё стало совсем плохо.
Прибытие тёти Карлотты
Даже во времена, когда большинство тётушек были ужасными, все они меркли по сравнению с тётей Карлоттой.
Высокая, худая и седоволосая, она носила исключительно серую одежду, а крохотный рот на её длинном неприветливом лице сходился в неумолимую точку. От всей её фигуры веяло холодом, а голос так вообще промораживал до костей.
– Так, – строго сказала она, едва переступив порог, – ты должен запомнить несколько правил. Правило первое: солнце встало – и ты встаёшь.
Николас испуганно ахнул. Ничего страшнее и придумать нельзя! Финское лето было в самом разгаре.
– Но солнце встаёт посреди ночи! – воскликнул он.
– Правило второе: не смей со мной спорить. Никогда. Особенно если речь идёт о первом правиле.
Тётя Карлотта посмотрела на Миику, который как раз забрался по ножке стола на столешницу и теперь рыскал в поисках крошек.
– Правило третье: никаких крыс! – с неприкрытым отвращением процедила она.
– Он не крыса!
Но было уже поздно. Тётя Карлотта ухватила мышонка за хвост и, хотя тот отчаянно извивался, отнесла к двери и вышвырнула на улицу.
– Эй! Что вы себе позволяете?! – вопил Миика во всю мощь своих мышиных лёгких. Но даже так едва ли кто-то из людей мог его услышать. А тётя Карлотта захлопнула дверь, шумно принюхалась и вцепилась взглядом в куклу-репку, которая валялась на своём обычном месте – у кровати Николаса.
– И гнилых овощей я в доме тоже не потерплю! – заявила она.
– Стойте, это кукла! Посмотрите, у неё даже лицо есть! – завопил Николас.
– Знаешь, наверное, я её оставлю, – вдруг сказала тётя Карлотта, повертев репку в руках. – Может, её вонь перебьет твою.
Тетя Карлотта смерила Николаса взглядом, полным откровенного презрения. Даже на подгнившую репку она смотрела с бльшим уважением.
– Я и забыла, как ненавижу детей. Особенно мальчишек. Мелкорослые возмутители спокойствия. Ясно как день, что мой невежественный девятипалый брат слишком много тебе позволял.
Она оглядела бедный домишко.
– Отец рассказал тебе, зачем я приехала? – спросила тётя Карлотта.
– Чтобы присматривать за мной, – тихо ответил Николас.
– Ха! Ха! Ха-ха-ха-ха! – Отрывистые смешки вылетали из её рта, как летучие мыши из пещеры. Николас испуганно съёжился. Это был первый и последний раз, когда он слышал тётин смех. – Присматривать за тобой? Забавно, забавно. В каком же мире ты живёшь, раз думаешь, что люди делают добро без причины? Ты правда решил, что я приехала, потому что беспокоилась о тебе? Да я бы и шагу не сделала ради тощего, чумазого дурачка, который имеет наглость зваться моим племянником. Нет, я приехала ради денег.
– Денег? – недоумённо захлопал глазами Николас.
– Да. Твой отец пообещал мне пятьсот монет, когда вернется. На эти деньги я куплю пять домов!
– А зачем вам пять домов? – робко спросил Николас.
– Чтобы заработать ещё денег. А потом ещё.
– Значит, кроме денег, вам ничего нужно?
– Говоришь, как настоящий маленький бедняк, – фыркнула тётя Карлотта. – Так, где ты спишь?
– Вот здесь, – ответил Николас, указывая на свою кровать, а затем на другой конец комнаты. – А папа спит вон там.
Тётя Карлотта замотала головой.
– Нет, это невозможно.
– Что невозможно? – пробормотал Николас.
– Я не допущу, чтобы ты видел меня в нижнем белье! К тому же у меня зверски болит спина, так что мне понадобятся оба матраса. Ты ведь не хочешь, чтобы я страдала?
– Конечно, нет, – сказал Николас.
– Вот и прекрасно. Значит, будешь спать снаружи.
– Снаружи?
– Да, снаружи. Свежий воздух полезен для души. Никогда не понимала, почему дети так любят сидеть в четырёх стенах. Знаю, на дворе почти девятнадцатый век, но всё же. Давай, давай, кыш! Уже темнеет!
Итак, в ту ночь Николас лежал на траве у дома, укрывшись старой маминой шубой. Пятачок травы меж двух пеньков, которые папа срубил много лет назад, служил ему постелью, но сквозь скудную растительность то и дело пробивались камешки, больно коловшие спину. Дул холодный ветер. Тётя Карлотта вышла из дома и присела, подобрав нижние юбки, над дырой в земле, чтобы справить нужду. Николас было понадеялся, что она туда свалится, но тут же отругал себя за такие мысли. Тётушка вернулась в тёплый дом, а мальчик всё дрожал под усыпанным звёздами небом и прижимал к себе куклу-репку, чтобы хоть немного согреться. Он подумал о том, как несправедливо устроен мир, и о том, как было бы здорово его исправить. И пока Николас думал, мышонок Миика прошмыгнул у него под рукой и устроился на груди.
– Мне жалко тётю Карлотту, – сказал Николас. – Наверное, тяжело быть такой злой. А ты как думаешь?
– Не знаю, – ответил Миика.
Николас поднял глаза к небу. Хотя поводов для радости у него было мало, ему всё же нравилось
