Фигурка Льва замерла, словно раздумывая, затем ярко засветилась и… разорвала Змея на куски.
– Лев не принял предупреждение Змея всерьез. Лев стал королем Камелота и защитником всех живых созданий. А чтобы загладить свою вину, он сделал Орла своим главным советником и поручил ему охранять границы королевства на тот случай, если Змей действительно посмеет вернуться.
Нарисованные в воздухе золотые миражи растаяли, кончик указательного пальца Агаты погас.
– Вот так началась история королевства Камелот, – закончила Агата свою сказку.
Николь вслед за Агатой перевела взгляд на изображенный на столешнице герб Камелота: меч Экскалибур, а по бокам два орла, охраняющие его.
Она много раз видела этот герб, но только сейчас, после рассказанной Агатой сказки, впервые увидела то, чего не замечала раньше: у орлов были львиные тела.
– Я никогда не задумывалась над этой сказкой, однако Сториан, судя по всему, хочет от нас именно этого, – сказала Агата. – Перо сказало, что Змей вернулся в Леса, чтобы сокрушить Льва.
– А Лев – это король Камелота, – с умным видом объявила Софи.
«Да неужели?!» – подумала Николь.
– И Змей хочет отобрать у него корону, а самого короля уничтожить, – упиваясь своей проницательностью, добавила Софи.
«Да неужели?!» – вновь подумала Николь, заметив, что Агата тоже начинает терять терпение.
– А Лев – это, разумеется, Тедрос, – продолжала Софи.
– Да-да, это всем нам известно, – не выдержала Николь. – Вопрос в том, кто такой Змей. И как нам поймать его прежде, чем он доберется до Тедроса.
– Есть и другой вопрос, не менее важный, из-за чего мы, собственно, и начинаем наши поиски с Авалона, а не с Камелота, – сказала Агата, глядя прямо в глаза Николь. – Если Лев – это Тедрос и Змей хочет уничтожить его, то почему он уже не явился за Тедросом? Почему вместо этого начал уничтожать друзей Тедроса?
На этот раз все промолчали, даже Николь.
Стоя у штурвала, Николь смотрела в розовое с золотым небо, покрытое мелкими, похожими на змеиные чешуйки облаками. Агата ушла, чтобы немного подремать после того, как ей удалось вывести «Игрэйну» из шторма, и оставила вместо себя на мостике Николь. Однако в последние несколько часов плавание было настолько спокойным и гладким, что Николь тоже начинала все сильней клевать носом. Похоже, сон сморил всех, даже мангуста, который притих, уютно свернувшись у ее ног.
«Может быть, мне лучше пойти разбудить Агату?» – подумала Николь.
Но мангуст уже успел рассказать ей, с какими трудностями столкнулись Агата и Тедрос у себя в Камелоте, к тому же Агата всю ночь напролет гнала «Игрэйну» до школьного Озера-на-Полпути. И поручила вести корабль не Эстер, не Анадиль, не Уильяму, а именно ей. Николь гордилась этим. Кстати, весь остальной экипаж принял решение Агаты без каких-либо возражений, словно никому доселе не известная первокурсница имела полное право занять на мостике место капитана.
После этого обида, которую испытывала Николь в первые часы своего пребывания на этом судне, окончательно испарилась. Разумеется, испаряться обида начала еще раньше – после того, как Николь своими глазами увидела Хорта. Он даже улыбнулся ей однажды, когда они столкнулись в коридоре перед камбузом. «Может, мои письма все же не оттолкнули его от меня…» – подумала Николь.
И, подумав так, она вдруг почувствовала себя нисколько не уставшей. А спать… Ну, отоспаться она успеет, когда вернется домой, в Гавальдон.
Правильнее было бы сказать – если вернется.
«В волшебных сказках всегда кто-нибудь погибает, чтобы спасти жизнь своим товарищам», – размышляла Николь, вспоминая Тристана, Николаса, Золушку и других, погибших в последней волшебной сказке, которую написал Сториан. Может быть, именно для этого Сториан включил ее в число персонажей новой сказки? Чтобы в нужный момент принести ее в жертву?
Ни за что, она не допустит этого. Что бы там ни планировал Сториан, она целой и невредимой вернется домой, к папе, и они вместе отпразднуют Рождество. Вот бы послать ему весточку, сообщить, что с ней все в порядке! Тогда можно было бы оставаться здесь, не испытывая ни тревоги, ни чувства вины. Но как отправить письмо в Гавальдон? Наверняка это знает Софи, но… Но Софи как раз тот человек, которого ей меньше всего хочется о чем-либо просить.
Под штурвалом что-то блеснуло. Николь наклонилась и увидела повисшую на одной из его спиц цепочку с золотистым флакончиком.
Карта Квестов.
Николь видела, как раньше ее рассматривали Софи и Агата. Софи еще сказала тогда, что Доуви что-то сделала с этой картой, после чего та начала показывать все правильно. Что бы это могло означать – правильно? А потом Агата попросила Софи оставить карту ей, чтобы еще раз внимательнее ее изучить. И, наверное, обронила, когда уходила спать…
Николь бросила взгляд в сторону юта. В иллюминатор кают-компании были видны Уильям и Богден. Они сидели за столом и разглядывали какие-то прямоугольные картонки – насколько могла судить Николь, это были карты таро. Три ведьмы до сих пор сидели в своей каюте и обсуждали, как им дальше искать будущего нового Директора школы (о том, что у них будет такое совещание, Николь случайно подслушала, когда была в ванной). На палубе, кроме нее, никого не было, а это значит, что никто не заметит, если она украдкой взглянет на эту карту…
Вспомнив, каким образом Агата и Софи разворачивали карту, Николь открыла флакончик, опрокинула его, и из него вытекла золотистая жидкость, чтобы соткаться в Карту Квестов. На ней Николь сразу же нашла их корабль, на всех парусах стремившийся к Авалону, с фигурками Эстер, Агаты, Софи, Анадиль, Хорта и Дот на борту. Фигурки Уильяма среди них не было, да это и понятно, потому что он не был студентом, зато была фигурка Богдена. Ну и, наконец, была фигурка самой Николь в розовом платье и с шапкой черных курчавых волос. Имена членов экипажа «Игрэйны» светились ровным спокойным синим цветом – в отличие от тревожно полыхавших красным огнем других, рассыпанных по всей карте, имен. Был ли виноват Змей, что все студенты проваливали свои дипломные задания? А те беспорядки, о которых рассказывал Николь мангуст Бубешвар, – к ним Змей тоже имеет отношение?
Это не самый главный вопрос, ответ на который им предстоит искать на Авалоне.
Наверное, Николь должна была испытывать страх от того, что впереди их ожидает опасность и неизвестность, но вместо этого чувствовала какой-то подъем и восторг. Путешествие обещает быть опасным? Зато оно дает ей шанс своими глазами увидеть знаменитых сказочных персонажей – Кико, например, Мерлина или Гиневру. И какое же счастье не просто наблюдать
